九鬼龍作の冒険 黒いヒゲのサンタクロース

第26話

「奈良博物館の館長がお見えです」

小原警視正は走って来た警察官を一瞥した。彼の眼は、すぐに背後にいる男を捉えた。

「お疲れ様です。私が奈良博物館の館長、大海優です」

　大海は手を差し出した。しかし、小原は無視をして、目の前の男を睨み、全身をじつと観察した。

　「ピピッピピッ」

　（むっ、鳥か！）

　小原は聞こえた方を見たが、何もいなかった。というより、鳥のような生き物は何も見えなかった。

　（鳥なら、鳥でいい）

　「しかし、今の鳴き声は・・・よく聞く鳥の鳴き声に似ているな」

（気のせいか・・・？まあ、いい）

　小原は小さく呟いた。だが・・・気になる。

　小原の抱いた違和感は消えない。今、奈良は雪が降っている。

（こんな時に、鳥は飛んでいるのか？）

彼は暗い空をもう一度見回した。雪が目に飛び込んで来た。

　「どうか、されましたか？」

　大海館長は訊いて来た。

　「いや・・・」

　「あっ、さっきの鳴き声ですか」

　大海館長はさっき小原が見た方を見て、

　「こんな寒い時でも、ここには、いろいろな鳥がいますから」

　といって、ほほっと笑った。

　大海はまだ暗い空を見ている。

　「なるほど」

　⌒そんなものか、俺にはよくわからん）

小原は呟いた。

「何処かで・・・？」

　小原は言いかけ、大海を睨んだ。

（こいつ・・・何処かで会ったか？）

大海と言う男の妙に落ち着いた動き、時々鼓膜を激しく震わせる声の調子が、小原を苛立たせたのである。

（何だ、何だ・・・？）

小原は声に出さない。彼は、自分が短気で、すぐ頭に血に充満する性格だと自覚しているのだが、なかなか直らない。この歳になり、直す気が無くなって来ている。

　⌒ここは笑うべきなのか）

　小原は声にはやはり出さなかった。

　「少し前、マンションの方に行ったんですけど、見えませんでしたね」

　ここは、話の話題を少し変えるしかない。

　「あっ、そうですか、失礼しました。私用で出かけていましたので」

　「何の？」

　「くだらないことで」

　「くだらない！」

　小原警視正は不快さを顔に出した。

　「大体、私用なんて、みんなくだらなくないですか？」

　大海館長は同意を求めて来た。

　「まあ」

　（そうだ）

と小原は納得するしかない。

　（俺は・・・今はくだらないことのために、この寒い中こんな所にいるのではない）　

　大海の目は小原を凝視したままである。

　「もう・・・一時間もしない内に、十二時ですね」

　小原は腕をまくり上げた。

　「来ますかね」

　「来る。奴は、そういう男だ」

　「ははっ！」

　大海はわらった。

　「だからこそ、こうしているんだ」

　小原はこう言い切った。

　「実に頼もしいですね。私も、龍作ですか・・・九鬼龍作が、ここ私の奈良博物館に現れるのを楽しみにしています」