プトレマイオスの天球儀船

第11話 脱出

　午後二時十三分

　小型戦闘艇『フランセス・オーロラ』、後部ポッドルーム

「キアラ……わたし、ひとりになりたくない……」

　脱出ポッドのシートベルトで固定された琴音はキアラの手を握っていた。

　カウントダウンのアラートは消えていたが、幼いふたりを不安にさせるには十分だった。

　ウィルソンによれば、自爆モードに移行した場合、三十秒後に船は火の海となって最後は爆発するとのことだった。

　琴音は目の下を赤くし、苦しいほど疲れ果てているようだった。

「大丈夫だよ」

　キアラは無理やり笑って見せた。極度の緊張――心臓の鼓動がさっきから鳴り止まない。

「さ、キアラくん。君もこちらのポッドに乗るんだ」

　オペレータのウィルソンは言った。

　ポッドはルームの四隅にあり、ルーム中央に設置されているコンソールを使ってポッドの操作を行う。

「琴音、約束するよ。遠く離れてしまっても必ず見つける。何年かかろうとも」

「うん、約束よ。わたしの家族はキアラだけなんだから」

「大丈夫よ、琴音ちゃん。キアラくんはしっかりしているから。それに、せんせいもいっしょだしね」

　シンディは優しく微笑み、

「閉めるわね」

　琴音はこくりとうなずいた。円筒形のポッドのハッチが閉まると、ウィルソンは中央コンソールを手際よく操作した。

　頑丈な造りをした外殻が琴音のポッドを包み込んだ。

「よし。琴音ちゃんのほうはこれでオーケー。先生も早く乗ってください」

「ええ、それじゃキアラくん。天球儀船で会いましょうね」

　シートに座ったキアラの目線に合わせるようにして、シンディは上半身をかがめた。

　また会える保障はない。

　それでもキアラは力強くうなずいた。

「せんせいも約束だよ」

「そうね、約束……」

　シンディはキアラの小指に自分の小指をからめた。

「そういえば、お話ししたことあるかしら？　なぜ、わたしが先生になったのかって話」

「聞いたことないと思う」

「じゃあいま話しておくわね。移民船に住む人はみんな、自分でお仕事を選べないの。みんなのお仕事を決めるのは移民船団システム。システムがわたしたちの適性を診て、どのお仕事がふさわしいか決めるのよ」

「そうなの？」

「そう。だけどねキアラくん。君の人生は君だけのもの。これからもし、大事な決断を迫られたときは自分で決めるのよ。後悔しないためにも――」

「よくわかんないよ、せんせい」

「ごめんね。ちょっと難しかったかもね。でも、せんせいが言ったこと忘れないで欲しいの。いまはそれだけでも充分だから……」

「わかったよせんせい。じゃあそれも約束――」

「はい、やくそく」

　からめていたままの小指に、シンディはぎゅっと心を込めた。

「ふふっ。なんだか、かわいい弟くんができたみたい」

　シンディは空いていたもう片ほうの手のひらをキアラの頬にあてた。

　シンディの幸せそうな笑顔を垣間見た気がした。それに彼女の手の温もりのせいかわからないが、なんだか照れくさい。

「いい？　少しの我慢よ」

　シンディはポッドから離れ、かわりにウィルソンが顔を見せる。

「それじゃキアラくん。ハッチを閉めるよ」

「ウィルソンさん……」

「なんだい？」

「ありがとう、ございます」

「助けるのは当然のことだよ」

　ウィルソンはシートベルトの確認をしながら、

「いい先生を持ったね。僕もああいう強い人になりたいよ」

「せんせいが強い？」

「ああ。強い……。だって、これまでも君の先生はいっしょに来てくれたんだろ？　僕だったら、とっくに逃げ出していたかもしれない」

「あ……」

　そうだ。なんども危険な目にあい、ふたりをおいて逃げようと思えばいつでも逃げられたのに、弱音を吐くこともなく、ただひたむきに、キアラと琴音を守ってきた。

　しかし、それは――逆に考えると自分が弱いからだ。

　もどかしさが頭をよぎった。

　ハッチが閉まると、ポッド内は宇宙のように暗かったが、すぐにデジタルコンソールのスイッチが入り、目の前に２Ｄホログラムによるスクリーンが現れた。

　スクリーンには、ポッドルームのようすが俯瞰で映し出され、スピーカー越しに外の音声も聞こえてきた。

　シンディがちょうどポッドに乗り込んだところで、ウィルソンがポッドのハッチを閉めようとしていた。

　そのときだった。

　ポッド内に耳をつんざく爆発音。ドアが吹っ飛んだ。

「〈お前たちは！〉」

　ウィルソンの声だ。

　スクリーンに煙が舞っているのが映し出されていた。

　壊れた出入り口から複数の黒いマスクをかぶった三人の兵士がなだれ込んできた。

　フォトンライフルを前にして、ウィルソンは両手をあげたが、銃口から閃光が放たれた。

　ウィルソンの身体はぐにゃりと溶け液状化し、激しい炎を噴き上げ灰となった。

「なんなんだよ……いまのは……？　なんで殺すんだよ！」

　キアラはデジタルコンソールをがむしゃらに触った。

　ポッドの外では、兵士が中央コンソールを操作している。

「〈ロックがかかっている。この野郎、さいごに余計なことを〉」

　兵士のひとりが言った。

「〈射出ボタン以外は効かないようだ〉」

「〈残るは民間人の女だ。そいつがおそらく、少尉の探しているペンダントを持っているはずだ〉」

「〈わかっている〉」

「〈女がいたぞ！　三番ポッドだ〉」

　抵抗むなしく、シンディがポッドから引きずり出された。

「せんせい！」

　スクリーンの端に、『射出中断』のアラートが表示されている。

「なんで反応しないんだよ？　早く助けないと！」

　キアラと琴音のポッドは完全に自動化されていた。そもそも操作方法なんてものが、すぐにわかるはずもない。それでもしがみつくように、さわり続けた。

　さわっているうちに、カメラだけは操作できることがわかった。

「〈ゼプラー少尉……〉」

　兵士が敬礼しているその先――部屋の出入り口に、黒いマントをまとった男が立っていた。

　その男が現れたことで室内の空気が一変した。

　四ツ目のマスクをかぶった男を前にして、兵士は萎縮したように一歩さがり、両腕の自由をふたりの兵士に奪われた状態のシンディを前に差し出した。

　金色に輝く目がなんとも不気味だ。

　キアラはカメラの視点を切り替えた。ゼプラーとシンディを横から見おろすような格好になった。

　キアラはゼプラーの胸のあたりに紋章を見つけた。

　紋章から、ヤツらの正体がわかるかもしれない。

　キアラは紋章にカメラをフォーカスした。

　銀色の下地に、金色の浮き彫りが施されている。図柄はというと、物語に出てくる胴長のドラゴンが石塔に巻きついている。その石塔のてっぺんで、大きなひとつ目が閃光を放っていた。

　この不気味な紋章を付けているのはゼプラーだけで、ほかの兵士には見当たらない。

「〈女、ペンダントを持っているのはきさまか？〉」

「〈ペンダント？　なんのことでしょう？　それに持っていたとしても渡すつもりはありません〉」

　シンディは気丈にもゼプラーを睨めつけた。

　まわりの兵士は、心の奥底に闇を秘めた少尉がすぐにでもフォトンソードで、真っ二つにするに違いないと思った。少尉はナメられることを嫌う。

　しかしゼプラーは、ソードを抜くことはしなかった。この女は死ぬ覚悟で戦いを挑んできた。

　ゼプラーは右腕でシンディの細い首をわしづかみ、そのまま全身を持ち上げた。

　シンディは顔を真っ赤にして、ゼプラーの太い腕を掴もうともがいた。

　シンディの苦しむ姿を見て、ゼプラーはますます壊したい衝動に駆られた。

「〈質問に答えろ〉」

　ゼプラーは親指を喉元に押し込んだ。

「〈ァガッ……し……、知りません……〉」

　キアラは耳をふさいだ。彼女の澄んだ声が苦しんでいる。

　ゼプラーはさらに彼女の首を強く絞めあげた。

「〈答えろ〉」

　シンディは悶絶した。

　ゼプラーは白目を向く直前で力を緩めた。

「〈ゲホッ！　ハァハア、はあ……〉」

　ゼプラーは、この女の口から答えが得られることは期待していなかった。

　別に言葉でなくともよい。

　そう、たとえば目だ。

　女が視線を二カ所に向けたのをゼプラーは見逃さなかった。

「〈あのふたつのポッドを撃て〉」

「〈ハッ！〉」

　三人の兵士が銃口を琴音とキアラの乗るポッドに向けた。

「〈やめて！〉」

　シンディが叫んだ。

　ドシュッ、ドシュッとスピーカーから大きな音が鳴り響いた。

　思わず、キアラは座ったままの姿勢で後ろに飛び退いた。が、背中を強く打っただけだった。

「〈少尉。この銃では外殻壁を破れそうにありません。工兵を呼びますか……〉」

「〈呼ぶ必要はない〉」

　訓練もしていない人間がある日突然、命にかかわる状況で秘密を隠し通すなんてことは、そうそうできるものではない。

　ゼプラーの手が離れ、シンディは床に崩れ落ちた。

　ゼプラーはキアラのポッドへと歩きながら、フォトンソードを取り出した。兵士はゼプラーの成り行きを見守っていた。

「光る剣……」

　キアラはただ見ている以外、なにもできなかった。

　殺されるかもしれないのに――。

　ゼプラーはポッドの前に立つと、狙いを定めるようにしてソードを構えた。

「なんだよこいつ。なにをするつもりだよ……」

　キアラは震える手でカメラの視点を切り替えた。

　ゼプラーはソードを外殻に突き刺し、押し込んだ。白煙が立ち昇る。

　光刃がある程度、外殻に埋まったところで、ゼプラーはソードの出力をあげ分厚い装甲のような外殻を切断し始める。

　ゆっくりだが確実に外殻は切り開いていく。

「〈おい女！　なにをしている！〉」

　兵士の叫び声だ。

　カメラの視点を戻すと、シンディは中央コンソールでなにかを操作していたようだ。

　すぐさま彼女は兵士に取り押さえられた。

　めまぐるしくデジタルコンソールに表示されているメーター類が動き出した。

　『射出中断』のアラートも消えている。

　ポッド内に音声ガイドが流れはじめた。

「〈射出を開始します。一〇、九、……〉」

　シンディは兵士の隙をついて、中央コンソールの射出ボタンを押したのだ。

　ゼプラーはポッドからすばやく離れると、シンディのほうへ進みながら、フォトンソードを振り上げた。

「〈五、四、……〉」

「おい。やめろ、やめてくれ！　せんせいに手を出すなーーーっ！」

「〈一、〇〉」

　シンディの真っぷたつに裂かれた半身が崩れ落ち、そこで映像は消えた。

「ウワァーーーッ！！」

　キアラは怒りと絶望の入り交じった叫び声をあげた。

　ポッドは漆黒の宇宙に勢いよく飛び出した。

　フランセス・オーロラと近接強襲艦がみるみる、小さくなっていく。

　キアラは拳を振りあげ、肘掛けに思いっきり怒りをぶつけた。

「どうして……どうしてあんなひどいことができるんだ。……ちくしょうちくしょうっ！」

　頭から血が噴き出しそうなくらい熱くなった。

　涙が止まらない。口内に苦味が広がった。

　フランセス・オーロラから出てきたゼプラーは近接強襲艦の前で立ち止まると、下士官に命じた。

「戦闘機を出せ。ペンダントを手に入れるまでひとりも逃がすな」