第10話 自爆モード
午後二時二分
小型戦闘艇『フランセス・オーロラ』、
ウィルソンと共に三人が脱出ポッドのある部屋へ移動している間、黒色の近接強襲艦がフランセス・オーロラの側面に接舷した。
強襲艦の先端部のハッチが開き、黒装束の集団が現れた。工兵と思われる二体の人型ドローンが腕から火花を散らし、フランセス・オーロラの船体に大きな穴を開け始めた。
「侵入してくる。隔壁でヤツらをブリッジ以外に通さないようにしろ」
スクリーンには、ブリッジへ向かう全身黒ずくめの集団が映し出されていた。一人を除いて全員がフルマスクを被っていた。
ドアが開き、三人の兵士がブリッジに入ってきた。そのうち二人はフォトンライフルを構え、狙いを定めていた。ドアは開いたままで、外には数名の兵士の姿があった。兵士たちがライフルを構えるなか、ロブたちは両手を挙げた。
集団の先頭を歩くフード付きマントを羽織った黒衣の兵士が口を開いた。
「抵抗しなかったのは賢明な判断だ」
その兵士は身長一九〇センチメートルを優に超え、他の者とは異なる、触覚のない昆虫の頭部を思わせるデザインのマスクを被り、威圧的な声で続けた。
「ここを取り仕切っているのは誰だ？」
金色に輝く四つの細長い目が、ロブたちを睨めつけた。
同じ言語を話していることから、この集団も移民船の住民と同じく天球儀船をルーツに持つ人間であることは間違いないようだ。
「移民船団ノア、ノルン移民船団統轄委員会の副委員長を務めているロブ・スカヤだ。お前たちは何者です？ なぜ、我々を襲った？」
「貴様に質問する権利はない。委員長はどこにいる？」
「委員長は……消滅した」
「消滅？ どういう意味だ」
「委員長は船団システムを統括するＡＩエージェントだった。システムはお前たちがすべて破壊し、もう存在しない」
「そうか。では訊くが、ペンダントはどこだ？」
ロブは一瞬、カシュパルと目を合わせたが、彼は眉をひそめ、わからないと訴えた。
「何のことです？ ここにそんなものはありませんよ」
「とぼけるな。ノルンを封じたペンダントがここにあるはずだ。早く言え。誰が持っている？」
ロブは記憶を辿るように、考えを巡らせた。
（ペンダント……初めて聞く話だ。キューブの他にも神を封印した
「そのペンダントとは、どういったものか？ そもそもなぜ、そのペンダントがここにあると分かるのです？」
四ッ目の男は無言で、隣の兵士にうなずいてみせた。すると、兵士は躊躇なくオペレータの一人を撃った。オペレータはまたたく間に液状化し、ゼリー状の塊となって燃焼、最後には灰だけが床に残った。
「なんてことを！」
ロブだけでなく、その場にいた全員が目を見開いた。
「質問するなと言ったはずだ。もしかして時間稼ぎのつもりか。他にも仲間がいるな？」
男の言葉に、ロブは額から脂汗が流れ落ちるのを感じた。脊髄あたりも妙に冷たい。この男は容赦しないし、機転も利く。関係ないことを言えば、また一人確実に殺される。
ロブは下腹に力を込め、勇気を振り絞った。
「ペンダントのことは本当に知らない。だが、神を封じたキューブの在処なら知っている」
兵士は銃口をパイロットに向けたが、四ツ目の男が片手をあげると、兵士は
「副委員長、次からは言葉に気をつけろ。もったいぶらずに言え」
「キューブは……すぐ後ろの、私の席にある」
兵士がシートの方へ一歩踏み出そうとしたのを見逃さず、ロブは続けた。
「生体認証とパスワードでロックされている。私しか取り出せない」
そう言ってロブは、両手を挙げたままシートのほうへ後ずさりし、シート前のコンソールに手を触れた。
相手に止める気がないことを確認すると、ロブは慎重に操作を開始した。
四ツ目の男は微動だにせず、ロブに怪しい動きがないか見守っている。
刹那――。
船内にアラートが響き渡り、『ＷＡＲＮＩＮＧ』という文字とともに、赤色のウィンドウが現れた。
「貴様、何をした？」
黒いマスクから、怒りの声が漏れ出た。
「〈本船は三分後に自爆モードに遷移します。速やかに退避してください〉」
ウィンドウスクリーンでカウントダウンが始まった。
ロブは手のひらで浮遊する小さな立方体を見せ、
「我々の身の安全を保障するなら、このキューブを渡そう。さもなくば船をこのまま自爆させる」
「なんたる愚策。どうやら貴様は、我々の力を理解していないようだ」
男は手で合図した。
ドアの外で待機していた兵士が二人加わり、残るオペレータとパイロットに向けてフォトンライフルの光弾を浴びせ、灰に変えてしまった。それを見かねたカシュパルが雄叫びを上げ、隠し持っていたピストルの銃口を男に向けた。
「命をなんだと思っている！ お前たちに慈悲はないのか！」
カシュパルは引き金を引いた。
パン、と乾いた音とともに実弾が男へと飛んでいった。
しかし、四ツ目の男は傷一つ負うことなくその場に立っていた。
カシュパルは赤黒く染まっていく自分の胸を見た。
前方に目を向けると、男は金色に輝く
「カハッ！」
カシュパルは吐血し、なおもだらだらと口から血を垂れ流していた。
男は老体がそのまま倒れるのを許さず、光剣を振り上げるとカシュパルの頭上へと振り下ろした。
サクッとカシュパルの身体は二つに分断され、床に倒れた。
しかし、出血した様子はなく、焦げた血と肉の匂いがロブのところまで漂ってきた。
「あとは貴様だけだ」
男はフォトンソードをしまった。ロブの後ろでは兵士たちが、コンソールをいじり始めていた。
「〈本船は残り一分で自爆モードに遷移します。速やかに退避してください〉」
「この状況でどうするつもりです？ 私からキューブを奪い取ったところでこの船からは逃げられない。それに……」
「それにどうした？」
「我々の勝ちだ」
「強がりはよせ、副委員長。貴様には絶望を味わわせてから殺す」
「何をいまさら――」
今頃はもう、三人は脱出ポッドに乗り込んでいるはずだ。ポッドに乗ってさえいれば、自爆前にポッドは射出される。
――せめて、あの子たちだけでも……。
しかし――、
「ゼプラー少尉」
コンソールを操作していた兵士が言った。
四ツ目の男、ゼプラー少尉が兵士を一瞥する。
「モード解除しました」
「なっ！ そのようなことが――」
ロブは驚きを隠せなかった。
カウントダウンの表示が止まり、
「〈本船の自爆モードは解除されました〉」
２Ｄホログラムのウィンドウも消えてしまった。
ロブの顔が、みるみるうちに青ざめていった。
男はずいとロブに近寄ると、
「このような旧式のシステムなど造作もないことだ。貴様らは千五百年もの間、いったい何をしていた？ ひたすら地球を目指していた結果がこれだ」
「なぜ……移民船の人間を全員、殺そうとするのです？」
「貴様らは忘れたのか。いいだろう、死ぬ前にひとつ教えてやる――」
その時、兵士が割り込んできた。
「少尉、こちらを――」
再びウィンドウが宙に現れた。
「男と女がふたり、脱出ポッドルームに閉じこもっています」
スクリーンに映っていたのは、ウィルソンとシンディだった。キアラと琴音の姿は見当たらない。
そこで映像は終わった。ロブの前にゼプラーが立ちはだかったからだ。
「副委員長、あの女は何者だ？」
「……民間人を先に逃がすのは当然でしょう」
「民間人だと？ 民間人をこの船に乗せていたのか。どうやら貴様は用済みのようだ。ペンダントは奴らが持っている可能性が高い」
「なぜ、そう言い切れるのです？」
「皇帝陛下がそうおっしゃったからだ」
「皇帝陛下？」
「陛下はペンダントに封じられた力を求めておられる。貴様らは悪であり、貴様らの運命は初めから決まっていたのだ」
ゼプラーは再びフォトンソードを取り出し、光刃を放出させた。
「神よ――」
ロブはキューブを強く握りしめ、金色の光刃に神の存在を見出そうとした。
ゼプラーはロブの首をはねた。
床に転がり落ちたキューブを兵士が拾い上げ、ゼプラーに手渡す。
「キューブはついでだ。私は脱出ポッドに向かう」
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