プトレマイオスの天球儀船

第2話 遭遇＠正体不明

　部屋を出ると、目の前は展望ラウンジになっており、カーペット敷きの床から天井まで景色を遮るものはなく、宇宙が広がっていた。大人や学生たちが窓ぎわで立ち話をしている。

「窓から見る宇宙のほうが、やっぱりいいわね」と、琴音は窓ぎわへと近づいた。

「こっちは大丈夫なんだ？」

「だってさっきのは、床がなかったでしょ？　そもそも床を消す必要なんてある？　どうしてキアラは怖くないのよ。双子なのに不公平だわ」

「そう言われてもなあ」

「ま、いいわ。お姉ちゃんにも苦手なものがあるってこと」

「いっぱいだね、苦手なもの……」

「なにか言った？」

「あ、いやなにもぉ――あ、そういえば、シンディせんせいが言っていた移民船ってあれだろ？」

　キアラはごまかすように、遠くにぽつりぽつりと見える船影を指差す。

「うん。この船を除いてぜんぶで十一隻あるはずよ」

「一、二……」

　キアラは、琴音に言われてなんとなく数えはじめた。

「五、ろ……あれ？」

「どうしたの？　流れ星でも見えた？」

「ちがうよ。下のほう、遠くになにか光が見えたんだ」

「下って？」

「下は下だよ。鳥が翼を広げているように船が並んでいるだろ？」

　キアラは、さきほどの授業で見た地球の映像――大空に羽ばたく白い鳥を思い出していた。

　コロニーシップは、キアラと琴音が乗っているノルン＝サン号を先頭に、Ｖ字型で編隊を組んでいた。

「そうね」

「その下、遠くに見えない？　さっきなにか光ったんだ」

「よくわからないわ」

　琴音は窓に手をついて目を凝らした。

「ちょっと待って――」

　キアラは右肩に背負っていたバッグを床に下ろすと、中から大きなスコープを取り出した。

「キアラ、それってばお父さんのでしょ。また勝手に持ちだしてダメじゃない。言いつけるわよ？」

「琴音だって、お母さんのお化粧どうぐ、使ってるじゃん」

「うぐっ……」

　押し黙ってしまった琴音をよそに、キアラはスコープをのぞき込んだ。さっき光った場所を見当つけて、拡大していく。

「なにか見えてきた……もうちょい……。――っ！」

「見つけたの？」

「うん。でもかなり遠いなあ……これ以上のズームも無理か――」

「ふうん。それでなにが見えたの？」

　キアラはスコープから目を離して言った。

「船かな？　いや、なんかちがうな。なんだろ？　とにかく琴音も見てみなよ、ほら――」

　琴音はスコープをキアラから受け取った。

　弟はなぜか微妙な表情を見せていた。

　まるで数日前に、お隣さんからいただいた〈スペースローチ漬け〉という珍味を口にした時の、なんとも不可解なものに出会ったときのような表情。「うへぇ、なんだよこれ？」という声が聞こえてきそうだ。

「……ん……どこ？」

　スコープをのぞくと灰色の移民船に青色のタグが付けられていた。

　スコープは移民船団のシステムネットワークとワイヤレスでつながっている。タグは、そのシステムネットワークから送られた識別情報をもとに、スコープによって付けられたものだった。

　ほかにも船名に相対距離、巡航速度といった情報が表示されていた。

「黄色のタグなんだけど、ない？　アンノウンタグだよ」

「船団の下の方角で黄色……これね」

　黄色の矩形とＵＮＫＮＯＷＮという文字が表示されてはいるが、それ以外にはなにも映っていない。

　そこで琴音は、黄色の目印を中心に拡大していく――。

「たしかに、よくわからないわね。もっと拡大できないのかしら」

　そう言って、スコープに付いているいくつかのスイッチを確認すると、それは見つかった。

「キアラ。ちょっと、これ見て。船外カメラ連携モードがあるじゃない」

「あ、ほんとだ」

「もう、今まで知らなかったの？」

「仕方ないだろ。ずっと持ち歩くわけにはいかないし、そんなに触るひまなんてなかったんだよ。だいたい見れればいいんだよ」

「そういうの知ってる？　ヘリクツっていうのよ」

　隣で抗議するキアラをよそに、琴音は再び、スコープをのぞいた。

　隊列後方の艦のカメラにアクセス。

「さすがお父さんのスコープ。どのカメラにもアクセスし放題ね」

　やがて形がはっきりするや、琴音は硬直した。

　いったいどれくらい、それを見つめていただろうか。

「……ことね？　口が開いているよ」

　キアラの声ではっと我に返った。

　口の中が乾いていた。

　つばを飲み込み、スコープから目を離した。

「船じゃないわ……あれは……そう、浮遊大陸よ」

「ふゆう……たいりく？」

「キャプテン・ヴェガにも出てくるでしょ？」

「ん？　……ああ、言われてみればそうだ。そうだよ！　浮遊大陸だよ！」

　キアラがそう叫ぶと、

「ん、なんだ？」

　ざわざわと、まわりの大人たちの視線がキアラと琴音に集まった。

　琴音はキアラを睨めつけながら、しーっと自分の唇に人差し指をあててみせた。

　キアラは、ごめんと手を合わせるが、嬉しそうだ。

　もう、と言って琴音は再びスコープをのぞいた。

　やはり宇宙船には見えない。

　キャプテン・ヴェガの物語に出てくる空に浮かぶ大陸。その大陸には悪い神さまと悪い人間が住んでいて、地上を支配していた。

　キャプテン・ヴェガのことはさておき、スコープに映っている大陸は物語のそれとはだいぶ、異なっていた。

　まずはその大きさだ。以前、船の近くを通り過ぎていった小惑星よりもずっと大きい。

　授業で習った地球と同じくらい？　いや、月だろうか。とにかく、とてつもなく大きいのは間違いない。

　そして、キアラが「船かな？」と言った理由。

　上半分は緑の大地。

　下半分は宇宙船の外郭――あきらかに知的生命体の手が加えられたものだった。

「そろそろ、僕にも見せてよ」待ちきれなさそうに急かすキアラ。

「返すわね。はい」

　琴音からスコープを受け取るや、キアラはのぞき込んだ。

「んー、たしかに浮遊大陸なんだけど、でもやっぱりあれは宇宙船だ。輪切りにした地球を上に乗せた宇宙船。すっげー」

「なにのん気なこと言ってるの。これは一大事なのよ」

　琴音が両手を広げてアピールする。

「なにがさ？」

「あのねー、あんなに怪しいもの、このまま放っておくわけないでしょ。なにかがいるかもしれないのよ」

　スコープから目を離すと、不安のこもった琴音の瞳と目が合った。

　そんな彼女の心配をよそに、

「なにかいるのなら、そうか！　それってもしかしたら、あそこに住めるかもしれないってことだよな」

「もう、キアラって本当にお気楽なんだから」腰に両手をあて、「もしかしたら恐ろしいなにかがいるかもしれないってこと。でも宇宙には生き物はほとんどいないって、お父さんは言っていたし――」

「父さんたちはもう、あの浮遊大陸のこと知っているのかな？」

「お父さんはこの船の船長（キャプテン）よ。わたしたちでも見つけられたんだから、そうじゃないの？」

「ちぇー、ぼくが最初に見つけたと思ったのに」

「残念ね。それよりランチにしよ？　わたし、もうお腹ペコペコ。あと、わたしたちがいま見たものはみんなには内緒よ。いい？　ばれたらきっと大騒ぎになるんだからね」