勇者の復讐

再起

　私達は城内、会議室に篭っていた。

「侵入、された」

「レイ。第一部隊をぶつけてください」

　ロックが敵の侵入を感知し、ゴブリンが指示を出す。魔物達を数体ずつ分けて配置しているのだ。とはいえあまり強力な個体はいない。数で圧されている以上、いずれはここまで到達される。

「私も出る。ラウラ、予定通りに」

「分かったわ。行きましょう、リン」

　ラウラがリンの手を握って部屋を出る。敵に見つかる前に少しでも離れさせるためだ。普段は一階しか使っていないが、城というだけあって上階もある。最悪の場合は屋根の上まででも逃げてもらわなければならない。

「メル。お気をつけて」

　ゴブリンの言葉を背に受けて、ラウラ達と逆の方に歩く。私は単純な強さならバッカスは疎かゼクスやユーマにも敵わない。でも、何百年も生きてきた経験と、おそらく世界一の魔法使いの自負がある。雑兵相手に負けはしない。

　皆と分かれ、リンを抱いて階段を駆け上がる。

「ねえ、ラウラ。皆、大丈夫だよね。また会えるよね」

　不安そうに尋ねるリンに、私は答えられなかった。勇者と相対するユーマ、入口を守るゼクス、城内の皆。すでに覚悟を決めているのだ。

「がう、がう！」

「え、あ。ケルベロス！」

　リンを抱える私の後ろに、ぴたりとケルベロスがついてきていた。急かすように吠えながら、背後を離れようとはしない。

「あなたもリンを守ってくれるのね」

「がうっ！」

　一際大きく吠える。心強い味方だ。水辺じゃない城内なら私と比べるまでもなく強い。

　共に階段を駆け上がるが、その最中に足元が大きく揺れた。

「きゃっ！」

　思わずよろけて手摺りに掴まる。戦闘が激しくなっているのだろう。同時に、脳内にある命令が届く。レイの交信だ。身を隠せ。

「リン、こっちに」

　止まった階の一番近い部屋に入って扉を閉める。ベッドや机、クローゼットといった家具があるだけの質素な部屋。インベルが使っていた部屋だった。彼は初めアニー以外の者とは距離を置こうとして、あえてこんな上階に一人でいた。

「リンは机の下に。ケルベロス、おいで」

　侵入者に備えてケルベロスと共に扉の方を見る。足音が徐々に近づいてきた。リンのいるこの部屋で待ち受けるべきではないか。

　意を決して扉を開け放つ。ちょうど先発の敵兵が上がってきたところだった。

「ケルベロス。ゴー、ゴー！」

「ぐるるるる、がぁう！」

　待ってましたとばかりにケルベロスが敵に向かう。意表を突いて頭の一つで兵士の剣を噛み砕き、残りの二つで腹と左足に噛みついた。

　リンがうまく躾けて、ユーマが鍛えていたおかげでケルベロスは兵士達とも戦えていた。これならまだしばらく保つだろう。そう思い、油断していた。

「いたぞ！　魔物だ！」

　廊下の反対側からも敵が迫っていることに気づけなかった。向こうに階段はない。魔法で飛んできたのか。

　ここでは私の戦闘力は皆無だ。それでもリンを守る盾くらいには。

「ぐっ……！」

「おい、どうした！？」

　覚悟を決めたその時、敵兵の一人が突然倒れた。その首には一本の矢が刺さっている。

　そうだ。ここはインベルの部屋の前。となれば、隣の部屋にいたのは。

「あなたの望むものは何？」

　無数に生まれる漆黒の人形、その後ろにアニーが立っていた。