皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

3-3 用心棒になれと奇書が言う

「キャラル、商談の方は順調か？」

「あっ、シンザ！　うんっ絶好調で終わったよ！」

　やつらを片付けてすぐにキャラルと合流した。

　さっきの連中で刺客が終わりとは限らん、これ以上離れるのは危険だった。

「アンタは毎度仕事が早いな。ああそうだ、これはみやげだ」

「シンザが私にっ！？　嬉しいなぁ～なんだろなぁーっ！」

「きっと気に入ると思う」

「え、なにこれ……。なんだ、ただの食べ物じゃん……」

　しかしみやげ物の選択を間違えたらしいな。

　キャラルは貝が嫌いなのだろうか。俺が差し出したホタテ貝のヒモの乾物を、心底ガッカリした目で見ていた。

「嫌いだったか？」

「別に……ふつう。シンザってさー、マジで食い意地はってるよね……はぁっ」

「なら何が食べたかったんだ？　甘い物か？」

「食べ物以外……」

「そうか、腹が減っていなかったか」

「違うっての！　ああいうやつがいいなー、って言ってるの！」

　口を膨らませたキャラルの指先を追うと、そこにちっぽけな露天があった。

　あれは彫金師だ。敷物の上に指輪や首飾り、少し手の込んだブレスレットなどの装飾品を並べていた。

「なるほど。だがあれは……」

　値札を見ればわかる。金に見えるものは磨かれた真鍮で、潮風を浴びればいずれ輝きを曇らせる。

　あの銀色の輝きは錫（ティン）で、色とりどりの宝石もただのガラス玉だ。

「わかってる。でも物の価値って値段だけじゃないでしょ。それよか誰に貰ったかとか、そっちの方がずっと大事だったりするじゃん……」

「ああ、それは真理だな。思い出や歴史は宝物の価値を何百倍にもする」

「そう！　それに食べちゃったら残らないじゃん！」

「確かにな。苦労してナグルファルにきた記念、というのも悪くない」

　自室が狭い俺にはそういった発想はなかった。

　それに物を持ちすぎると物そのものに心を縛られて、あるべき自由を失うと思う。叔父上のようにな。

「シンザって強くてカッコイイけど、朴念仁だよ」

「それは姉によく言われる」

「へー、お姉さんいるんだー？」

「嫁に行ってしまったがな」

　キャラルと一緒に露天の前に膝を落とす。

　少し要領を得てきた。確か異界の本ではこういうとき、どれが欲しいか、とは聞かない。

　あの本のヒロインは言っていた。あなたがくれる物ならなんだっていいと。

　地の文でそれが女心だと解説されていた。読んだ当時はわからなかったが、今なら多少はわかった気になれる。

「これをくれ」

「毎度。はいお嬢さん、彼氏からだよ」

「えへへ……彼氏だなんてそんなー……♪　ありがとうシンザッ、嬉しいよ！」

　さすがにこういう商売だ察しが良い。

　金を払うと彼は安っぽい真鍮の指輪を、俺にではなくキャラルに手渡してくれた。

「商談をするときは外せよ、さすがに舐められる」

「うんっわかったそうする！」

　彼女が満足したのですぐに店から立ち上がった。

　俺はいつ暗殺されるかもわからん身だ。本の収集以外の物欲は持ちたくない。

「待ってよシンザ！　へへへ……じゃーんっ、かわいいでしょー！」

「ピカピカして綺麗だな。じきに曇るが」

「そうなったら磨き直せばいいだけ！　むしろ曇るっていう魅力があるの！」

「そうきたか。キャラル、アンタは俺が思うよりずっと、良い商人のようだ」

「えへへへ……嬉しい」

　キャラルから返されたホタテの乾物、そいつをかじりながら俺たちは宿の方に向かった。

　気づけばもう夕方だ。ナグルファル西に広がる港を見れば、海と空が赤くまぶしく燃えていた。

「ところでキャラル、やっぱりもっと良い宿にしないか？」

「え、んー……まあそれも悪くないけど、急だね？　あ、ま、まさか、変な宿に私を連れ込んで……っ？！」

　何を言ってるんだキャラルは……。

　アンタが襲撃されかけた以上、念のために宿の場所を変えておきたいだけだ。

「違う。俺がもう少し良い宿に泊まってみたいだけだ」

「あ。追っ手のことなら気にしすぎだよっ、シンザがあのときやっつけてくれたもん！　ていうかお腹空いたぁーっ、それちょうだいっ！」

「要らないと言っただろ……」

「気が変わったの！」

　キャラル・ヘズ、変わった女だ。

　彼女はホタテのヒモを美味そうにしゃぶりながら、夕空に掲げた真鍮の指輪ばかり見上げていた。

　◇

　◆

　◇

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　◇

　どうやらあの連中６人で全てだったようだな。帰り道にヒャマール商会からの刺客は現れなかった。

　順当に一日半の旅路を終えると、俺たちは帝都ベルゲルミルに到着した。

　キャラルと積み荷を店まで護送して、ついでにロバの返却も手伝った。

　店は無事だ。道中でキャラルを亡き者にするつもりだったのだ、わざわざ破壊する理由もなかったようだな。

「ロバを返してきた」

「ありがとシンザ！　でも何から何までごめんね……」

「かまわん。さてこの後はどうする。次は何を手伝えばいいのだ」

「え……エエエエエエエーーッッ？！！」

　まさかここでお別れだとでも思ったのか、キャラルはずいぶん驚いていた。

「アンタの店だから好きにすればいいが、近所迷惑だ」

「でもぉ……シンザ帰らなくていいの！？　仕事はっ！？　あ……」

「無職のどら息子にそんな心配は要らんな。もしアンタにそのつもりがあるなら、しばらく用心棒として俺を居候させてくれ」

　頃合いを見て、爺や姉上に無事を報告しに行かなければならんな。

　だが俺がここに残る意味は大きい。キャラルを守れる上に、断罪するに値する悪党を探し出せる。得ばかりだ。

「エーーーッッ、なんでそこまでしてくれんのっ！？」

「利害が一致してるからだ」

　感謝するなら邪竜ジラントにするといい。

　俺は俺のために、アンタを助けてるだけだからな。

「シンザぁぁ……やっぱり私に惚れてないっ！？　頼もし過ぎだよぉ……！」

「キャラル、アンタにそう言われると光栄だ」

　こうして俺はヘズ商会の居候となった。

　その店舗の二階に住み込んで、商売を手伝いながら俺はＤＥＸ＋５０の希望を守り抜いた。