皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

3-2 街で出会った娘を救えと奇書が言う - 初めての貿易商 -

　キャラル・ヘズ商会は貿易商だ。

　舶来の茶や陶器、洋書、その他もろもろの雑貨を売り物にしている。

　貿易港で品物を仕入れて、それを帝都に運んで売る。簡単なようで難しい商売だ。

　聞けば例の政商ヒャマールは、この帝都とナグルファルを繋ぐ貿易ルートの独占をもくろんでいるそうだった。

「シンザ、寒くない……？」

「ああ何ともない。寒さ暑さには昔から強くてな」

　帝都西門を出て街道を進み、やがて太陽が傾き夜がきた。

　今は街道の外れの林に入り込み、身を隠しながら野宿をしていた。

　もちろん道中に小さな宿場町もあったのだがな、ヘズ商会は悪党に狙われている。

　そうなれば誰も守ってくれない。目立たぬ野宿の方がマシだった。

「ホントに平気……？　感謝してるから、私ちょっとくらい気にしないよ？」

「平気だ。それより明日は商談だろう、早く寝てくれ」

　良い取引をしてくれたらそれだけ俺は目的に近付ける。

　しかしキャラル・ヘズは俺の言葉を勘違いして、また感謝していたようだった。

「ねぇ、どうしてそんなに良くしてくれるの？　やっぱり変」

「そうだろうな。だがアンタを助けたら俺は得をするのだ、むしろ遠慮しないで何でも言え」

「……じゃあ、人恋しい。寂しいから、一緒にこれかぶって」

「わかった」

　キャラルと毛布を半分に分けて、焚き火の前に座り直した。

　炎は人の心を落ち着かせる。ぼんやりとそれを眺めて、彼女が眠るのを待った。

　寂しい。そう素直に認められるところが強いなと思った。

　◇

　◆

　◇

　林におおわれた空を眺めれば、細い月と深夜の星空が浮かんでいた。

　少し眠っていたようだ。ところが急に目が覚めて、半分に分けた毛布をキャラルの肩に全てかぶせた。

　それからロバに水を与えた。帝都で借りたものだ。

　この手の商用動物は、個人で所有したところで使い余すからな。

　寝ぼけた頭が少しずつ冴えてゆく。それからもう一度空を見上げた。

　帝都は歓楽街という不夜城を抱えている。それが星空を包み隠す。

　それに対して、この林には暗い焚き火が１つだけだ。

　人が国を作るよりも遙か昔、太古の時代の空もきっとこんな満天の星空だったのだろう。

「起きろキャラル」

「ふぇ……？」

　父上の贈り物、竜眼を隠蔽してきたレンズを外した。

　こちらの方が夜目が利く。

「どうやら客人だ、そこの木に登っていろ。よし、火を消すぞ」

「ぇ……ぇっ、あ、うん……。もしかして敵？」

　あまり声を出したくない。焚き火を足で踏み消しながらキャラルにうなづいた。

　どうも取り囲まれているようだ。ロバの鳴き声と明かりに気づかれてしまったか。

「シンザ、どうするの……っ」

「いいから黙っていろ、アンタに死なれるとゲオルグ兄上に追い付けん」

　毛布を利用することにした。

　それをかぶって俺は林の奥に走り出す。身を小さく屈めて、歩幅も縮めて、キャラルになりすました。

「待ちな、小娘！」

　狙い通りだ、すぐに俺は包囲された。

　だが茶番は要らん、毛布の中に隠したスコップを、不意打ちで相手の顔面へと叩き付ける。

「アガァッッ？！！」

「あ、兄貴ィィーッッ！？」

「気を付けろ！　コイツ、あの女じゃないぞっ！？」

　どこかで聞き覚えのあるセリフだ。

　兄貴とやらは何かと不意打ちと縁があるようだな。

「囲め囲め！」

「いっせーのーでで行くぞ、いっせーの――ぬぁっ！？」

　そう言われて誰が待つか。敵は残り４名、そこで毛布をかけ声を上げるバカに投げつけて、すぐさま背後のやつに不意打ちを仕掛けた。

「え、ギャッッ！？」

　これで残り３、１名は毛布に視界を奪われている。

　なので２名がバラバラに俺へと斬りかかってきた。だが悪いな、アンタたちより俺は闇がよく見えるたちだ。

「ウゲッッ！！」

「ゲハァッッ？！」

　同士討ちを避けたのだろう、どちらも上段の袈裟狩りだ。

　ソイツを素早い身のこなしで易々とすり抜けて、順番に頭、腕、頭をスコップで殴り付けた。

「て、ててて、テメェシンザッ、何でここに！？　だが残念だったなぁっ、今頃他の仲間があの小娘を――ウゲッ、や、止め、ブヘァァッッ？！！」

　帝都５周の成果だ、俺はバカな弟分の腹を突き、うずくまったヤツの後頭部ごと叩き倒すと、やることをやってすぐに引き返した。

　息切れ？　そんなものは知らんな。

「こっちくんなっ、助けてシンザっこっちにも敵が……！」

「へっへっへっ、悪いが姉ちゃんよ、ヒャマール様の命令だ。アンタは消され――ヌガァッッ？！！」

　キャラルは木から降りて逃げようとしていた。

　ところがだ、昨日俺が仕込んでいたのをちゃっかり見ていたんだろうな。

「い、痛ぇ……！　な、なんだこの穴はッ、う、足が……」

　抜け目なく俺の作った落とし穴に誘い込んで、出番を奪ってくれたよ。

「シンザッ、私やったよ！　でっかい人やっつけちゃった！」

「ああ、アンタを甘く見ていたようだ。よし逃げるか」

「でもアイツらは！？」

「倒した。ほらやつらの剣だ、あっちに着いたら売りさばいてしまえ」

　やることやった結果だ。武器がなければやつらも襲撃できん。

　ところがそのとき、妙な声が響いた。

『アシュレイ、そいつらは埋めて構わんぞ。そいつらは、更正しようもないほどに魂が汚れている。駆除しろ』

　そうは言われてもな。はいそうですかと実行などできん。

　そもそもキャラルの前だ、ここで始末すれば彼女は俺との付き合いを止める可能性も高い。

「て、てめ……てめぇら、俺を舐めるんじゃねぇぞ！！」

「シンザ大変ッ、アイツ上がってきちゃったよ！」

　やわらかい腐葉土だ。足を引きずった悪党が俺に刃を向けた。

　ダークヒーローを演じるというのは、物語の世界ほど簡単ではないようだ。

「アンタついてたな」

「うるせぇっ死にさらせ！　……ぇ」

　己の異形を利用することにした。

　竜の眼でやつを睨み返し、突然目の前に現れた怪物にあっけに取られているうちに、俺はやつを再び穴に落とし入れた。

　それからスコップを高速でさばいて首から下を埋める。

　ＶＩＴ８８のスタミナがあれば、その程度何のことはなかった。騒がれても困る、最後に頭をぶん殴って終わりだ。

「埋まっちゃった……シンザ、シンザってすご、あっという間に埋めちゃった……。ていうかその目ッ、あ、あれ……」

「どうした？」

　どうやら見られてしまったようだ。

　嫌われる。恐れられる。怪物と言われる。そんな脆弱な感情を押し殺して、俺はただのシンザになりすました。

　レンズを再び眼球にかぶせて、暗闇ゆえの見間違えだと思い込ませたのだ。

「ううん、気のせいかな……あっ、それより逃げようよっ、場所変えないと！　でも、付いてきてくれるよね……？」

「もちろん。アンタに死なれたら困るんだ、任せてくれ」

　キャラルを独りにするのはまずい。確かに更正の余地すらない悪党なのだろう、こいつらは。

　だが今はできなかった。彼女に嫌われたり、死なれたりしたら意味がないのだ。

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- 粛正 -

　【悪党を３人埋めろ】

　・達成報酬　ＥＸＰ５００/スコップLv＋１

　・『見逃せば必ず後悔するぞ』

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- 目次 -

【Name】アシュレイ

【Lv】８

【Exp】７６５→８００

【STR】２０

【VIT】８８

【DEX】３１

【AGI】１９

『これでわかっただろう、貴様は強い。我と出会った幸運に感謝しろ』

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　ところで少し気になって書に目を落としてみた。

　やはりただ悪を埋めただけではダメか。つくづく厄介な条件を提示してくれたものだ。

「嬉しいよシンザ……。男の子をこんなに頼もしいって思ったの、私生まれて初めて。さあっ一緒に行こうっ！」

「アンタもなかなか大した肝っ玉だ。安心してくれ、もう二度と襲わせない」

　悪党どもの顔は覚えた。次は生かして帰さない。

　またどこかで会ったら、二度とキャラル・ヘズに害をなせないようにしてやる。