皇帝家の七男だが剣よりスコップが得意で困っている

帝位継承権最下位のアシュレイ

2-1 帝位継承権最下位のアシュレイ - 剣よりスコップが得意で困っている -

ほんの半月ほど前――

「アシュレイ、そんなふざけた物で戦うのは止めろ、いい加減剣を持て！」

「そうは言うがゲオルグ兄上、俺に剣の才能が無いのは兄上だってわかっているだろう」

　俺の名はアシュレイ、一応皇帝の七男だ。

　今はこうして宮殿の練兵所で、６つ上の五男ゲオルグ兄上と剣とスコップを向け合っていた。

「そんなもので何ができる！」

「穴が掘れる。発掘もできる。必要があれば芋も探せるかもな」

「皇帝の子が持つものではないと言っているのだ！」

「そうは言うが兄上、俺は公式には存在しないも同然だ。皇子ですらない者に剣が必要か？」

　ゲオルグ兄上は頭の硬い男だ。

　帝位継承権は５位、奇跡と不幸が同時にやって来ない限り、皇帝の座とは無縁の存在だ。それゆえ帝国の一将軍としての道を自ら選んだ。

　ちなみに俺の継承権は５３位だ。

　俺をのぞく全ての皇族が死んだら、そのときはようやく俺の出番になる。

「だからこそ俺と同じ武門を選べ！　そんなスコップで戦う将軍がいてたまるかっ、軍の士気に関わる！」

「気持ちは嬉しいがこの通りの姿だ。うっ、くっ……おい、聞いてるのか兄上ッ！？」

　訓練用の刃のない剣が俺に向かって振り回された。

　スコップの扱いにしか能のない俺は、その鬼のような乱撃を切っ先で受け流し、隙を見ては突きを入れる。

「ならばそのプライドをへし折るのみ！　アシュレイッ、お前が皇帝の子で、俺の弟である事実は変わらん！」

「くっ、アンタはいつもそうだ。うぐっ、おい、加減してくれ……っ」

　兄は強い。わずか２３にして将軍の座を得た男だ、剣の達人と呼んだっていい。

　他の連中ならまだしも、ゲオルグ兄上にだけは勝てそうもなかった。

「スコップだと？！　そんな得物はッ、皇帝家の男子にッ、相応しくないと何度言わせるつもりだッッ！！」

　情けないがまた打ち負かされた。

　俺のただ１つのプライドはゲオルグ兄上のとんでもない怪力に弾き飛ばされ、七男アシュレイは武器を失って地にはいつくばったよ。

　善意でやっているのはわかる。だが兄上はあまりに苛烈すぎる……。

「ちょっとゲオルグっ、私のアシュレイに何をするのよもうっ！！　アシュレイ、お姉ちゃんよ、大丈夫だった？　ねぇ痛くない……？」

　ところがどこから嗅ぎつけてきたのか、兵舎に姉上が現れて俺をゲオルグ兄上からかばってくれた。

　いや気持ちは嬉しいが、負けた男がこんな扱いをされるのは情けない。とは面と向かって言えん。

「アトミナッ、アシュレイを甘やかすな！　不利を抱えているからこそ、厳しく向き合う必要があるッ、もう子供ではないのだ！！」

「ゲオルグには聞いてないわ！　ねぇアシュレイ、痛いところがあったら言ってね、お姉ちゃんが痛くなくなるまでさすってあげるから……」

　アトミナとゲオルグは双子だ。

　昔はこの２人に遊んでもらったものだが、ゲオルグ兄上は頭の硬い軍人に、アトミナ姉上は帝国諸侯の一人に嫁いでしまった。

「平気だ姉上。ゲオルグ兄上が言うとおり、俺はもう子供ではない」

「でもぉ……お姉ちゃん、ずっとあなたのこと心配してたのよ……？　アシュレイがちゃんとやれてるかって、ずっと……」

　姉上の指は絹のようになめらかなだ。

　それがやさしく背中をさすってくれると、魔法のように痛みが薄れゆく。

　ゲオルグ兄上はそんな皇女様にあきれていたがな。

　俺としてはこの状況、アトミナ姉上のおかげで助かったとも言える。

「アシュレイ、スコップを捨てろ、それがお前のため……いいな？」

「……考えておくから今日はもう勘弁してくれ。せっかく姉上が帰省したんだ、２人で茶でもすするといい」

　こんな情けない有様だ、俺はスコップを拾い直して立ち上がった。

　ゲオルグ兄上の馬鹿力のせいで、スコップの側面がヘし曲がっている。今日も完全敗北だ。

「ちょっと出てくる」

「アシュレイッ、お前また宮殿を抜け出す気か！？」

「元はと言えばゲオルグのせいじゃない、もうっ！」

　ゲオルグとアトミナは向かい合っていると確かに双子だ。

　どちらも父上と同じ、淡くて綺麗なブロンドの髪を持っていた。

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　さっきゲオルグ兄上にも言ったが、俺という皇帝の七男は公式には存在しない。

　よって俺が城下に抜け出したところで、それは育ちの良い風体の平民が、町をぶらぶらとほっつき歩いているのとそう変わらなかった。

　この生まれ持った竜眼は、ある特殊な薄型レンズを眼球に直接かぶせることで、外では隠蔽している。

　父上と呼ぶことすら許さぬ皇帝が、俺に与えてくれた数少ない贈り物だ。

　ゲオルグ兄上は俺に役割を与えようとしてくれていたが、俺は皇帝家の汚点だ。メンツのためにいつ殺されるかもわからん。

　仮に今は良くても父上は既に老齢だ。次の皇帝が俺を生かす可能性はそう高くない。

「やあアシュレイ、また遺跡に行くのかい！　ならうちでパンでも買っていきなよ！」

「もちろんそのつもりだ。ケバブサンドを頼む」

　しかし宮殿の中と外じゃ空気が大違いだ。

　いつものカフェの軒先に立つと、店のおばさんが明るく俺に笑う。

「はいお待たせ！　ちょっと冷めちゃってるけどね、あんたは気にしないでしょ？」

「ああ、冷めていても美味い物は美味い。おばさんの料理は俺の生きる希望だ」

　すぐに作り置きのいつものやつが２つやってきた。

　金を払って、温かくて大きな手からそれを受け取る。

「あらやだ、若い子に口説かれちゃったわ、うふふ……」

「そうだな……おばさんがあと２０若ければな、真剣に考えたかもしれん」

「あっはっはっ、あんたお世辞できたんだねぇ！　ま、いってきなよ」

「ああ、行ってくる」

　カフェのおばさんと別れると、その次は乗り合い馬車の駅に行った。

　そこから帝都西へと向かう平民向けの馬車に乗り、目当ての場所で途中下車した。

　俺の趣味は発掘だ。発掘を通じてある物を探している。