人生最大のピンチ
男は安心しきっていた。
一仕事を終えた大型銃をいたわるように、そのフレームを撫でる。この力強い銃に撃たれて、倒れなかった獣などいないのだ。
「……なに！？」
だからこそ、バームは驚愕した。
キバシノノイがその巨体をふらつかせながら、再び立ち上がったのだ。魔導銃で撃たれてもなお、たくましい前足で地面をしっかりと踏みしめる。
魔獣の怒りは増しているのか、キバシノノイは鼻息を荒げていた。眼光の鋭さも増している。
「チッ…… 素直に倒れろよ！」
バームは焦りに駆られて、引き金を何度も引く。拳銃を支える両腕に、それから両肩に射撃の反動が重くのしかかる。
魔法弾は、初めのうちは効いていた。キバシノノイの巨大な顔面に銃弾が埋まっていく。
けれど、異変が起きた。途中から魔獣の表皮が弾丸を
「なんだ…… あの魔力のオーラは……」
バームは呟く。思わず銃口を下ろしてしまう。魔獣を包む空気が
キバシノノイは
「おいおい、こんなところで……」
男は銃を構えることすらしなかった。
いや、魔獣が銃を構える時間すら与えてくれなかったのだ。だからこそバームは、目の前に迫る死に驚いていた。そして半ば、受け入れてさえいた。
「バームっ！！」
男は、横っ腹に衝撃を受けて倒れる。倒されたバームのすぐ横を、魔獣が魔導列車のように駆け抜けていく。巻き起こった土埃がバームの顔に降りかかる。
「なんだ、思ったよりも痛くな…… ラズリー？！」
倒れた際に打った頭をさすりながら、バームは上半身を起こした。彼の体の上には、少女がのしかかっていた。
「なんで、お前がここに…… いやいい、早くどけ！ アイツは待っちゃくれないぞ！？」
バームは急いでキバシノノイの姿を探す。遠くに魔獣の尻が見えた。走り出すと止まれないのか、巨体のシノノイは波打ち際を走り抜け、膝下を湖の中に浸していた。
「何よ、どけって！？ せっかく助けてあげたのに！」
ぶつくさ文句を言いながらも、ラズリーはバームの上から飛び
「どうしてオレの言いつけを守らないっ！！」
バームにしては珍しく、大きな怒声を少女にあびせた。少女は少し怯んだが、負けじと大声で怒鳴り返した。
「助けてあげたんじゃない！？ わたしが体当たりしなかったら、バーム、今頃死んでたんだよ！」
「っ…… 今からでも遅くない、お前は車に戻ってろ！ オレがアイツの気を逸らすから！」
「いやだっ！ ここにいる！」
キバシノノイの様子をうかがっていたバームは、素直に従わないラズリーに険しい目を向けた。
「あのなぁ！ オレは今、お前を守ってやれる余裕がない！ 頼むから車に……」
「一人だけ生き残るよりマシだよっ！！」
「
ラズリーが叫ぶように訴えるのと、バームが呪文を放ったのは同時だった。轟音が響いて、衝撃に地面が揺れる。
バームが地面から分厚い壁を創り出し、魔獣の突進を防いでいた。
「話ぐらい…… ゆっくりさせろよっ！」
バームが土壁から突き出た牙に悪態をつく。大地の壁を補強するためにバームは
「くそっ、人生最大のピンチだ。やっぱりこんな魔獣に、手なんか出すんじゃなかった！」
冷や汗をかくバームは笑っていた。もはや笑うしかないのかもしれない。
「ごめんバーム、わたしね……」
「いやいい。聞こえた」
不安そうに喋り出すラズリーをバームは止めた。それから髭の生えた口角を柔らかく持ち上げる。
「ラズリー、お前は森の中に隠れてろ。オレもすぐに行くから」
指示を終えて、バームは何かに気づいたように動きを止めた。
「いや、あれがあったな…… やっぱり一緒に行くぞ。ちょっと待ってろ」
土壁の陰で、バームは手元の銃をいじる。魔導銃に短杖を向け、彼が小さく「《
「これでも食らっとけ！」
ありきたりなセリフを吐きながら、男は土壁の上を狙って引き金を引く。ポンッと空気の抜けるような音がして、丸い弾が弓なりに飛んでいった。
それから壁の向こうで強烈な光が炸裂する。キバシノノイが怯んで、鳴き声を上げた。
「そら逃げるぞ！」
「うわっ！」
少女の手を掴み、バームは森へと駆け出す。キバシノノイが
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