魔導計算回路
「壁の近くに駐車場があって良かったぜ」
バームが独り言のように言った。男と少女は車を降りて、街中を歩いていた。
「町が広すぎないのもいい。一日二日ありゃあ、散策し尽くせそうな町だな」
バームは遠くの壁を見る。彼がぐるりと見回すと、壁が円形の町を囲んでいた。
バームとラズリーは町の中心部まで来ていた。
『これで広くないって言うの？』
ラズリーは呆れたような顔をしてバームに文字を見せつける。それは少女が書いた字にしては、整いすぎていた。
彼女は、長方形の立体映像を手のひらの上に掲げていた。
ラズリーの手のひらには、細かい迷路のような模様が貼られており、よくよく見れば、その迷路は一つ一つの小さな文字によって描かれていた。
少女の手のひらに貼られていたのは《魔導計算回路》がプリントされたステッカーだった。
――魔導計算回路は最新の魔法技術によって作られた代物で、たとえばラズリーがしたように文章を立体映像に出力することができる。
しかし、この魔法のステッカーで出来ることはそれだけではない。
ステッカーというのは、置いたり貼ったりするための形状の１つにすぎず、他にも机の上に置くような箱型タイプや、持ち運べるノート型タイプもあった。
それらの魔導計算回路が組み込まれた魔導製品は、情報の記録と共有ができた。
例えば、ある者が記録した映像や音楽を、遠く離れた場所にいる者が再生することが出来たし、また会話や文章のやり取りを離れた場所にいても出来るのだ。
けれど、少女が魔法のステッカーに触るのは、これが初めてのことであり、彼女はバームから教えられた「文字が立体映像に表示される機能」しか使えないのだと思い込んでいた――
「この町は、小さいほうだな」
バームの淡々とした答えに、ラズリーは目を見開く。
『うそでしょ？ こんなに広いんだよ！』
まるで抗議するかのように、ラズリーは魔法の映像に書いた文字を見せつけた。
「……おいおい、オレがどれだけの旅をしたと思ってんだ？ この町が百個あってもまだ足りないような大都市にだって、オレは行ったことがあるんだぞ？」
バームはその広さを表すために両手を大きく広げてみせた。少女はバームの言葉に息をのむ。
「この町を悪く言うつもりはねぇさ…… だがまず、道の規模からして違う！ 王都 《レッドダイヤ》なんて、幅も賑わいも桁違いだぜ？」
少女に熱く語るバームの横を、一般的な魔導車がブロロロ、と通り過ぎていく。
「ここは町の中心街に近いだろ？ だが見ろよ、この活気のなさを……」
ラズリーに周囲を見るように、バームは促す。
少女の目に映るのは、何の変哲もない町の風景だった。
『朝だからじゃない？』
「ん、まあ…… それもあるかもしれねぇが、建物は低いし、人もそれほど歩いてねぇ。 ……典型的な田舎町だな、ここは」
「えっ！？」
田舎町、というバームからの評価にラズリーは驚きのあまり声が出た。
「……おい？ お前いま、声が出なかったか？」
そのことにラズリー自身も困惑していた。喉に手を当てて口を開く。叫ぼうとしているようにも見えた。
しかし少女の口から声は出ず、かわりにシューシューと空気の漏れる音がするだけだった。
「……ダメ、か？」
バームは優しく声をかけた。その言葉にラズリーがうつむく。
「まあ、さっき声が出たってことは、声を出す機能が壊れてるってわけじゃないんだろ？ ……ってことは多分、お前の声が出ないのは精神的な問題なのかもしれないし…… ま、そのうち出るようになるだろうさ、気にすんな！」
肩を落とした少女が重い空気を
「…………」
少女の笑顔を見たバームは、顔を逸らして耳の後ろを掻いた。ラズリーの笑顔が作られたものだということに男は気付いたからだ。
「まあ、なんだ…… その、早く旨いもんでも食おうぜ！ オレはもう腹ペコだ！」
バームが丸く膨れた腹をさする。その仕草があまりにもバームに似合っていたため、ラズリーはくすくすと笑った。少女の偽りではない笑顔を見て、バームも口の端を上げる。
安心したバームが前を向くと、魔導車が目の前を通り過ぎた。
「おっ！ この通りならいいんじゃないか？ すぐに飯屋が見つかりそうだ」
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