追憶のシェリナ

エピローグ・灯火を糧に

「これからどうするの？」

「ウェラグナに戻る。院の卒業手続きを終えてから、帝都を当たってみるつもり」

　荷物はそれほど多くない。先日故郷（こきょう）に戻る時に使った、大きめのリュック一つで事足りた。

　屋敷の正面玄関前。レニが白い吐息と共に、前向きな言葉をくれる。

「見つかるといいね。その騎士」

「……うん」

　こんなにも良くしてくれた――今なお良くしてくれる人を放って、自分の人生を捧げると決めた相手を探す。何処（どこ）に居るとも、今どうなっているとも、どんな人間とも知れないというのに。

　つまらないこだわりに囚（とら）われた、馬鹿げた選択かも知れない。でも、もう決めてしまったことだから、今更覆（くつがえ）せない。そのために力を付けた。ここまで歩んできた。自分の生き方を否定することは出来ない。

　レニがどことなく、言いづらそうに、手持ち無沙汰に、挙動不審に。

　いつぞやの自分のような雰囲気を、少しだけ醸（かも）し出して。

「僕も、一緒に行こうか？」

　意外な申し出だった。

　意表を突かれ、返答までやや長めに時間を使ってしまう。

「……やめておく。一人で……自分の力で、探したいから」

「――そっか」

（――）

　本音を言えば、来てほしかった。一緒に居たかった。叶うことならずっと。

　でも。

　この目的を成し遂げるには、未練を残してはいけない。

　今この場で断ち切らなければきっと、一生レニに甘えたままになる。

　そんな気がした。

「また、いつでも遊びに来てよ。自分の家のつもりで」

　きっと、自分の家のつもりだった。つい、この間までは。

「気軽には来れないかな。その時は別の女の子を連れ込んでそうだし」

　投げた軽口に、レニは笑みで返すだけだった。

　薄青い空はまだ明るさを取り戻せておらず、人の気配はほとんど無かった。

　早すぎる時間に見送りをさせてしまったことを、少し悪く思う。

　ふと、これまで一度も伝えていなかった言葉を、口にする。

「ありがとう」

「ん？」

　至らなさが身に染みる。思い返せば、自分のことばかりに目を向けていた。

「本当に、どの口で恩やら代価（だいか）なんて言ってたのか恥ずかしいんだけど。今の今まで謝ってばかりで、お礼を言えてなかった。……ありがとう」

「こちらこそ。君と過ごせて良かった」

「……」

　いつもと変わらぬ、温かい笑顔。

　その唇に、最後の口付けを交わしたくなる衝動を、必死で堪え。

　握手で代替すべく、右手を差し出す。

　快く応（こた）えるレニだったが。

　――彼が同じ気持ちであって欲しい――

　――それが、堪えられないほどの衝動であって欲しい――

　と。かすかに願いながら。

　見つめ合い、少し長めに握り続ける。

（――）

　手を離したところで期待を飲み込み。

　短く別れの言葉を切り出した。

「またね」

「うん。また」

　＊＊＊

　屋敷が見えなくなりそうな距離で一度だけ振り返ると、いつの間に昇（のぼ）ったのか、その最上階の窓から手を振るレニの姿が見えた。

　こちらが気付いた直後、聞こえるはずのない距離で、レニの口が何か言葉を綴（つづ）る。

　疎（うと）い読唇術（どくしんじゅつ）から言葉を特定するが、強（し）いて言えばそれは、あの黄昏（たそがれ）の下で直接言ってほしかった台詞（せりふ）だった。

　見間違いかも知れない、勘違いかも知れない。

　それでも、思い切り分かりやすい口の動きで「ばーか」とだけ返す。

　レニの破顔（はがん）を確認し、それに負けない笑みを浮かべ、背を向けた。

　＊＊＊

　絶えず流れていた風が瞬間的に強まり、反射で瞼（まぶた）が閉じる。

　まだ冷たさの残る空気が、肌から体温を奪おうとする。

　しかしこの身も心も、強がりでも何でもなく、その冷気に心地よさを感じていた。

　世界の冷たさは果てしない。けれど自分は幸運にも、それを覆（くつがえ）すほどの優しさに包まれた。

　凍（し）みた風は、肌に残った温もりを、熱を、確かめさせてくれる。

　＊＊＊

　胸の灯火を糧に、シェリナは歩みを進める。

　冬が終わる日。彼誰時（かわたれどき）の、空の下。

（『追憶のシェリナ』灯火の少女編・完）