追憶のシェリナ

死の水底

　落下しながら一連の挙動を済ます。魔力を別の用途に回すため、展開していた術式郡を解除する。多重詠唱を始め、水中呼吸と空中飛行の魔術を並列発動する。落下地点と流れの速度から、現在位置を推測し、その地点へと飛び込んだ。

　水中。周囲を見渡す。流れが早い上にひどい濁水で、数メートル先にも視界が届かない。

（居ない……！　何処（どこ）……⁉）

　目を凝らしながら、流れに後押しされ下流へと水中飛行する。いくつかのカーブを経て、レニが見つからないまま数十秒ほど経った。いかに流れが早かろうと、もう追いつけているはずだと踏んだ頃。

　突如。

　視界が空に包まれた。

「⁉」

　戸惑い、瞬間的に振り返って目の当たりにした光景に、血の気が凍った。

（う、そ……でしょ……）

　そこは大きな滝になっており。下を見ると、光の届かない暗黒が大量の水を吸い続けていた。

　思い出す。子供の頃。絶対に近付くなと言われた、森を抜けた渓谷（けいこく）にある、底の見えない大穴。探索に行った者が、操魔士（ソーサラー）の調査隊を含め尽く行方不明となり、危険地帯として指定された場所。あの津波で出来た河は、ここに通じてしまっていたのだ。

　仮にこの下に生身で落ちていたら、もはや助からないだろう。

「……‼」

　真下へ向けていた視線を水平に戻す。ここまでの間、何処（どこ）かに引っかかって、自分が見落としていたことを祈るしかない。来た道を戻るべく再度水中へと身を投げる。その直前、視力強化の術式を追加した。

　探すのは川底か川縁だ。今度は見逃すわけにはいかない。流れに逆らい、先ほどの数倍の負荷がかかる水中で蛇行しながら、目を凝らす。

　来た道の三分の一ほどを戻った、その時。

「が……っ‼」

　突如、視界の右半分が赤く染まり、衝撃が走った。体勢が大きく崩れ、流される身体を持ち堪える。大岩か落木か知れなかったが、何か硬いものが直撃したようだ。

　右目の上、髪の生え際あたりがずきずきと強く痛む。血が出ているかも知れない。止血すべき深さかも知れない。

　魔力の大半は呼吸と飛行と視力に回しており、追加の治療術式を施す余裕は無い――そもそも水中では呪文が唱えられない。一度地上に出て治療することも思い立つが、その時間差でレニの命を失う危険を考えれば、そんな選択は論外だった。

（レ……ニ……！）

　霞みつつある視界の中、捜索を続ける。少しでも意識が飛べばその間に、あの暗黒の底に飲み込まれてしまうだろう。そうでなくとも、この状態でまた何かの塊と衝突すれば、きっとそれで終わりだ。

　紛れもなく自分は、死の際にいた。村の皆が眠るこの地での、死。ここで果てるなら寂しくはないと、少しだけ思ってしまう。が、すぐに思い直す。自分だけの問題ならそれでもいい。だが、違う。あまりにも、違う。

（……ぅ……）

　体温が下がる。思考力が減衰する。自分の今の判断が、今の行動が正しいかすら、もはや分からなかった。ただ、一瞬前に決めたことを遂行する。それだけの、氷の機械人形。

　泳ぐ。観る。それだけの。

　――ここまでに物陰を幾（いく）つか確認したが、どれも落木や建物の破片の類だった。

　もう少しで、元の落水地点にまで到達してしまう。

　その、僅（わず）か手前。

　視認できた、最後の物陰。

　一縷の望みをかけて目を凝らすと、そこには。

（……‼）

　川縁から伸びる枝にベルトが捕られ、急流に耐え続けるレニの姿があった。

　＊＊＊

　川から引き上げ、蘇生法を施す。先の戦闘と救出で、魔素（マナ）はほぼ使い切ってしまった。今の状態で遣（つか）える基礎的な治癒術式は、水没した者には効かない。自然治癒力を強化するだけで、止まった心臓を動かすことや、足りない酸素を供給することは出来ない。

　心臓マッサージと人工呼吸。学術院（カレッジ）で習った処置を適切に行っているつもりだったが、全く効果は無かった。

　このまま目を覚まさなかったら、どうしよう。

　なんて理由で、殺してしまったんだろう。

　一体彼が、何をしたというんだろう。

　限り無い優しさで自分をここまで救い上げてくれたのに。それなのに。

　これこそまさに、自分がこの世から払拭したかった「理不尽」そのものじゃないか――‼　

「……レニ……」

　既に冷えた水で体温が奪われきったレニは、もう事切れているようにしか見えなかった。

　どこかで、思っていた。レニは無敵だと。死ぬことなどあるはずないと。何があっても切り抜けると思わせる、余裕綽々の笑顔。何処（どこ）から湧き出るのとも知れない、無限の寛容さ。

　生身のまま操魔士（ソーサラー）と渡り合う、信じがたい天稟（てんぴん）。

　彼を、人を超えた何かのように錯覚していた。今こうなって初めて痛感する。彼がどうしようもなく、生身の人間であることを。

「……ごめん……なさい……ごめんなさい……」

　涙声で繰り返す。まだ何か、自分に出来ること――それを探す。辿（たど）る。

　今からでも、高度な治癒術式を遣（つか）える街医者を連れてくる。諦めずにこれまで同様の蘇生を繰り返す。それとも――。

　その行動を選んだ理由は分からなかった。

　彼を治療するにあたって、全く無意味に思える行為。

　ペンダントを外し、手に取らせ、残された魔素（マナ）を振り絞り、起動する。もし彼に意識があれば、保存された映像が視覚に流し込まれるように。

　意識が、あれば。

「レニ……」

　映し出すのは時の異なる、この場所での映像。自分が助けられた、その時。

　焼かれる、水底に沈む故郷（こきょう）。立ち尽くす自分。現れる、誰か。

「これ……あなたなんだよね……？　あなたが、わたしを、助けてくれたんだよね……？」

　押し倒される。兜に覆われた顔。胸をはだけられる。たどたどしい口付け。

「特別な力を、持ってるんでしょ……？　これくらい、平気だよね……？　レニ……！」

　虹色の光彩。金髪の黒騎士。真紅（しんく）の瞳。

「……」

　――静寂。

　――無慈悲の、静寂。

　レニの身体から、何かが消えていく感覚。

　もう時間が無い。無い気がした。

　そこからは、圧縮する。

　今、この瞬間までの三年間を。

　この一秒に込めて、叩き込む。

　自分が見てきたものを、歩んできたものを――

　東へ逃げて。街道で、行商人に助けられて。孤児院に拾われて。

　必死に操魔の力を磨いて。学術院（カレッジ）の入学試験に、なんとか合格して。

　言い寄って来る人達は何人か居て。でも何故か、誰も魅力的には見えなくて。そのたびに、あの騎士がちらついて。

　首席で最短履修を完了できて。こんなに力を出せたのは、きっとまたあの人に会いたい一心で。

　旅に出て。ペンダントを無くしてしまって。取り戻すために、あんな目にあって。

　――それでも、助けてくれる人が居て。

　その人は、どこまでも優しくて。とっても、温かくて。

　いつでも、どきどきさせられて。少しだけ、意地悪で。

　とても、美しくて。かすりもしなくて。――でも、笑いながら落ちて。

　どこにも居なくて。やっと見つかって。――でも、もう、動かなくて。

　圧縮が追いつき、今この時に重なる。その瞬間。

　消えかかっていた、わたしの人生を。

　もう一度、灯してくれた、その人の。

　名前を、呼んだ。すべてを、こめて。

「……レニぃ……っ……‼」

　残る力の全てを振り絞り、叫ぶ。

　握る手に、爪が深く食い込む。

　――と。

　空白。ただただ、空白が包む。

　視覚も、聴覚も、魔力知覚さえも。

　己が望む情報以外の、全てを遮断する。

　それらを埋める空白に、この身が包まれる。

　その、刹那（せつな）の聖域の中で。

　ごふっ、と。

　空気と共に声が漏れる。

　そんなような、音。

　認識する。知覚する。

　確かにそれが、レニの口から出たものであることを。

　聖域を閉ざし、世界に戻る。

「レニ！」

　激しく何度も咳き込みながら、横向きになり、水を吐き出すレニ。

　息が整ってきたところで、目が開く。こちらを確認する。

　見慣れた、蒼い瞳。その中の輪郭に付けられた名前を、彼は呼ぶ。

「シェリ……ナ……」

　何処（どこ）へも行かないように。

　この世に留（とど）めるために。

　きつく、抱きしめた。

　＊＊＊

「……本当に……ごめんなさい……」

　濡れた衣類を全て脱ぎ去り、毛布の中で身を寄せ合い、起こした焚き火に当たる。

　衣類も無理くり干し、乾燥を待つ。魔素（マナ）の枯渇で服は乾かせず、替えの服も宿に置いてきてしまった。それに、最低限の魔素（マナ）が回復するまでは療養したい。しばらくの時間は、この場で乗り切るしか無さそうだ。

「……あなたが、そうだったらいいなって……そうに違いないって……思い込み過ぎだった。そんな偶然、あるわけないのに……」

　どうかしていた。全部、自分の勘違いだ。あの一撃を彼が見切ったと思ったのも、彼が笑ったのも、わざと受けたと思ったのも。きっと、そうだ。

　気になることも多々ある。でも彼を問い詰めることなど、もう出来なかった。もう、一切の負担を掛けたくない。ただただ、詫びる。

「……ごめんなさい」

　けれど、レニは。

「いいよ。君の気が済んだのなら、それが一番いい」

　その言葉も、その声色（こわいろ）も、どこまでも穏やかで。

　そのことが一層、胸を締（し）め付けた。

（――）

　触れあっている表層は辛うじて熱が回復していたが、その芯はまだ冷えている感じがした。

　もっと、温めてあげたかった。だから。

「最後に……少しだけ、しても、いい？」

「最後……？」

　決意を篭（こ）めて、はっきりと告げる。

「うん。これで、最後」

「……」

　寂しいと、思ってくれるだろうか。

　食い下がって、くれるだろうか。

　でもきっと。願いは叶う。

　叶って、しまう。

「そっか。いいよ」

　いつも通りの笑顔で、彼は応えた。

　先程の消えた表情も、見間違いだったのかも知れない。

　きっと、そうだ。

　＊＊＊

　涙。

　そこには、どんな意味が宿っていたのだろう。

　互いに止まらない涙の中、熱を、伝えあった。

　手繰り寄せるように、名前を呼び合いながら。

　きっとわたしたちは、たくさんの言葉を飲み込んでいる。

　きっとそれらを、全て知ることは叶わない。

　何もかもを、見せあっていたのだとしても。

　だけど、それでも。だからこそ。

　全てを、かなぐり捨ててでも。

　それを、求めてしまう。

　願って、しまう。

　＊＊＊

　墓標を振り返り、村の皆に胸中で別れを告げる。

　言葉もなく、二人、歩き出す。

「……」

　少し先を歩く、レニの背中を見ながら、思う。

　未練たらしく。往生際、悪く。

　本当に、この人だったら良かったのに。

　今からでも、覆（くつがえ）してくれないだろうか。

　この人が、あの時の騎士で。

　この人も、わたしを覚えていてくれて。想っていてくれて。

　この人が、わたしに優しくしてくれる理由が、それであって欲しかった。

　机上の夢物語。おめでたい妄想。本当に、どうしようもない。

　――それでも。

「――もう一度だけ、聞いてもいい？　わたしに優しくしてくれたのは、どうして？」

　これが、最後のチャンス。

　手繰り寄せる、最後の糸。

　そのつもりで。

　そして、もし違っていたとしても。

　あるいはここで、思い切り自分を捕まえてくれたら。

　自分の信念を打ち壊す程の想いを、ぶつけてくれたら。

　違う道を歩めるかも知れない。そう願って。

　――でも。

　レニはその問いに、振り返らずに、答えた。

「……何となくだよ。本当にただ、それだけなんだ」

　そう返すことは、知れていた。

　前に聞いた質問だ。答えが変わるわけもない。

（……そう、よね）

　＊＊＊

　黄昏（たそがれ）が何もかもを等しく、黄金に灼（や）いていた。

　追い求めた真実を、暈（ぼか）すかのように。