追憶のシェリナ

届き得ぬ風

　自分が、全力で戦う時の装備と術式郡。それらを展開した操魔士（ソーサラー）を前にしてさえ、レニはさしたる反応も見せなかった。

　返したのは、ただ一言。

　薄い笑顔を浮かべたまま。

　泣き喚く子供を諭（さと）すように。優しく。

「シェリナ。落ち着いて」

　その穏やかな口調に、苛立（いらだ）ちが走る。

（……落ち着け、ですって？）

　その言葉は、火種に振りかけられた油だった。

「あなたは本当に、いつも落ち着いているわよね。どんなことがあっても。わたしが嬲（なぶ）られるのを見てた時も。わたしを買った時も。わたしを……抱いている時も」

　言葉だけでも冷静に綴（つづ）ろうと努（つと）めたが、段々と熱を帯びるのを止められず。

「夢中になってるのはわたしばっかり。いつもいつも、何考えてるのか全然分かんないし」

　ついには、最後は叫びに変わった。

「教えてよ。あなたがそれだけ落ち着いていられる理由を。あなたのその余裕が、一体何処（どこ）から来るのかを！」

　高速で呪文を紡（つむ）ぐ。かつて彼を建物の壁に吹き飛ばした衝撃波の術式。いつぞやと比べ、速度も威力も数倍に跳ね上がった不可視のそれを、レニは。

　身体の向きを変えながら、横に軽く飛んだだけで、躱（かわ）した。

「――‼」

（やっぱり――！）

　あの時、躱（かわ）そうと思えば躱（かわ）せたのに。力を隠すため、わざと攻撃を受けた。そう確信する。

　追撃の手を緩めない。横に飛び、位置を変えながら、自分が得意とする衝撃波の術式を、裂天の手套（ブラストブルー）に乗せて放ち続ける。その一発一発を、レニは丁寧に避け続ける。

　だが、この程度では驚くに値しない。これらはまだ牽制に過ぎない。印の運びから、軌道を読むことは出来る。身のこなしが軽い級友ですら、魔術無しで同じ真似はできるだろう。

　この周辺には誰も居ない。自分達を知る者も、聞き耳を立てる者も、流れ弾に当たって死ぬ者も。一対一で、全力で向き合える。こんなところにまで連れ出した、もう一つの理由がそれだ。

　レニもその意図は分かっている。分かってくれているはずだ。それなのに。

　レニはただ、黙って攻撃を避け続けるだけだった。

（どうして、何も言ってくれないの……⁉　力を使ってもくれないの……‼）

　このままでは駄目だ。一旦、動きを止め立ち止まる。それに合わせるように、レニも。その息は、少しも乱れてはいない。

　質問はしない。でも、促すために。冷たく静かな水面に、石を投げるように。

　そして自分の決意を再度、刻みつけるように。

　言葉を、遣（つか）う。

「あなたが……あなたがもし本当に、あの時の騎士なら……」

　恩を返す。そう決めていた。でもどうやって？　

　彼はきっと、命を賭して仲間を裏切り、自分の命を救ってくれた。

　それに見合う代価（だいか）は何か。決まっている――もう自分の人生、そのものだ。

「……わたしはもう一度、あなたのものになる。これから先を、あなたの願いを叶えるためだけに生きる」

　もうこれは理屈じゃない。自分がこんなになった理由なんて、考えたって分かるわけがない。

　きっとあの口付けから――口付けを、受け入れた時から――自分は、支配された。

　摂理。運命。呼び方は何でもいい。ただただ、抗（あらが）い難（がた）い引力だけが、そこにある。

　きっとこの人だ、もう間違いない。

　後は、証明するだけ。

　そう、心に刻んだ。

　その、瞬間――

（……っ⁉）

　背筋が、凍る。

　頭蓋の頂点から首筋を通り背骨まで、長い氷の針を差し込まれたような。

　外気も、一気に数度下がった気さえする。

　その元凶を、見やる。

「――」

　レニの顔から、笑みが消えている。笑みだけではない。表情そのものが、消えている。

　見ようによっては、驚いているようにも、悲しんでいるようにも、見える。

　感情の読めない、見たことのない顔。それはまるで、陶器の人形のよう。

　これは、殺意、なのか。

　だが間違いなく、死を孕（はら）んだ、顔。

　数多（あまた）の絶望を、享受（きょうじゅ）する。そんな、顔――

　ごくり、と。口内に溜まっていたものを飲み干す。

（――これが）

　これが、騎士の顔なのか。

　ようやく、全力を出してくれるのか。

　消えた笑顔を補填（ほてん）するかのように、こちらに笑みが宿る。

　未知の手合いと相見える時の昂（たかぶ）り、好奇心。

　数多（あまた）の真理を解き明かしてきた、根源の羅針盤。

　操魔士（ソーサラー）が、操魔士（ソーサラー）たる所以。

　レニの手が、ゆっくりと動く。淀みなく。

　あらかじめ決められた流れに沿うように。

　修練の末の所作（しょさ）。それが、分かるほどの。

　コートの内側から何かを取り出す。金属製の、何か。

　ナイフの類かと目を凝らすが、形状が違う。

（あれは――！）

《断魔の首輪（ソーサルキラー）》――奴隷として売られた時に魔術を封じられた、あの首輪。操魔士（ソーサラー）の天敵。警戒に値する魔具。――だが。

　レニの魔素（マナ）に変化は無い。元の常人のまま。身体強化をしていない生身の人間。そのままで、戦闘態勢に入った操魔士（ソーサラー）に取り付けられる見込みは薄い。

　その挙動に注視する。魔素（マナ）反応にも。もしかすると既に、あの時の防壁を活用し、自分に知覚できない何かが、もう動いているのかも知れない。

　――と。

「⁉」

　突然レニが、首輪を大きく放り投げた。

　ちょうど真横、斜め上60度ほど――言ってしまえば、あさっての方向。

　勢いは強く、速く、高い。そのままどこかの枝葉に絡めとられるだろう、行き先。

　思わず首輪を目で追うが、一瞬で思い直す。

　視線を誘導する、動揺を誘うだけの罠。これは、その可能性が高い。

　レニ本体に注意を戻す。すると。

　何か、両腕を素早く振るような動きを見せた。

　一番近いのが、ナイフの素振りのような。

　しかしその手には何も持っていない。

　いないように見える。

　こちらに何かを飛ばす挙動にも見えた。

　しかし何も飛んできてはいない。

　いないように見える。

　――だが。

（――‼）

　悪寒が襲い、思わずその場で蹲（うずくま）った。

　次の瞬間。

　ざぐり、と。自分が立つ位置の、数歩先。

　何かが地面に、音を立てて突き刺さる。

　――断魔の首輪（ソーサルキラー）。

「……なっ……⁉」

　一瞬前に自分の首があった位置を通過し、背後から斜め下に駆け抜けた。そんな、軌道。

　こちらが前方に張った障壁の、死角となる背面後頭部を狙って。

（魔術による念動力――⁉　いや……）

　いまだ魔素（マナ）の反応は無い。魔術を使っている気配は無い。仲間が居る様子も、無い。

　目を凝らすと、首輪に何か細いものが巻き付き、細かい光沢を描いている。それを辿（たど）ると、空中に大きな複数の曲線を描きながら、最後はレニの左手の袖（そで）の中に到達した。

　レニが大きく左手を振り上げると、それに釣られて首輪が大きく空へ、自動的に舞い上がる。伴い、何かモーターのような機械音がレニから響く。

　気付いた今でははっきり見える。レニと首輪を結ぶ、何本かの、糸。

　これは――

（鋼糸術――）

　思い出す。書庫にあった書籍群。機械戦闘術に関する書物に、読んだ形跡が多かった。

　常人が操魔士（ソーサラー）に対抗する手段として、機械を用いた様々な戦闘方法が研究された。鋼糸術は、その中の一つだ。

　特殊な素材と製法で編み込まれた強靭（きょうじん）な糸で対象を吊り、切り裂く。その射出と巻取を、機械でアシストする。

　魔具と併用して今のような攻撃も可能は可能だ。――が。

　機械戦闘術は総じて、高品質な製造技術と継続したメンテナンスに加え、何より術者の高い技量が要求される。魔素（マナ）を要さず、魔力知覚で感知できないというメリットはあるものの、いずれも魔術に比べ威力・精度・汎用性が低く、操魔の発展と共に徐々に廃れていった、今では手品の類だ。それを実戦で、今のような精度で行使するレニは、驚愕に値する。

　見るとレニの両手首の奥、ゆるりとしたコートの袖（そで）の中から、何か薄い金属製の小手が覗（のぞ）いていた。仕組みは分からないが、あれが糸を制御する機械なのだろう。もしかしたら、あのコートや服自体にも、何か仕掛けがあるのかも知れない。

　勘が働かなければ、自分は無力化していた。それでも、相手の力を引き出すため強気に告げる。

「こんな手品で、わたしに勝てると思ってる？」

　最も成功率が高いはずの、不意打ちの初撃を躱（かわ）せたなら、自分の優位は揺るがない。実際、それは事実のはずだ。相手が、生身のままなら。

「君の話は置いておいて、君に負けるわけにはいかないな。そこだけは同意するよ」

　ようやく口を開いたレニは、強い言葉を返した。冷えた声色（こわいろ）で、淡々と。

「口説いた相手に負けるなんて、格好悪いからね」

　その凍った口調にあまりにも不釣り合いな、俗っぽい軽薄な言葉。

　だが。脳内で反論する。

（それを言うなら、生身の人間に操魔士（ソーサラー）が負けるわけにはいかない――格好悪いどころの騒ぎじゃない！）

　レニが再度、手を振りかぶる。

　魔性の銀細工が、宙を舞う。

　＊＊＊

　糸を駆使し、幾度となくこちらに首輪の装着を試みるレニに、衝撃波で応戦する。

　何度避けても、何度弾き返しても、何度本体の体勢を崩しても、大きな弧を描きながら、驚くべき速度と角度で、器用に首を狙い続けてくる。

　……どこまでも鬱陶（うっとう）しい。

　――なら。

（もう、壊してしまえばいい‼）

　別の呪文を開始する。鋼鉄をも切り裂く、真空の刃の術式。

　相手の挙動は充分に観察した。軌道は読める。

　その中でも、特に読みやすいリズムに合わせて。

　加えて。不意に思い当たった事実に、慎重さを期して未来の行動を一つ後付けする。その上で。

（ここ、だ！）

　詠唱を終え、印を突き出す。

　頭に入っている真空刃の攻撃速度から、着弾までの時間を逆算し、発射する。

　そこから一秒経たず。

　軌道の交差点。

　耳障りな高い金属音が鳴り響き。光の糸が撓（たわ）む。

　――刹那（せつな）の刃が、首輪に命中した。

　糸から外れ、瞬間、宙を彷徨（さまよ）う金属。

　分断はできなかったが、本体がえぐれ、完全にひしゃげている。

　回路をどこまで破壊出来たか不明だが、機能は停止したはずだ。そもそも輪の形を保てていない。

（よし――）

　最大の脅威を排除できたことで。

　集中力を一瞬、弛緩（しかん）させる。

　そのように見せる。

　わざと。

　――そこに。

　振り向きざま、真空の刃を手にまとった手刀で、撃ち落とす。

　もう一つの、断魔の首輪（ソーサルキラー）を。

（――だと、思った‼）

　考えればあの夜、自分と共に首輪を手に入れてから僅（わず）か数ヶ月間の訓練で、あんな精度を実現出来るわけがない。遥か以前から、元々持っていたと考えるのが妥当だ。

　だとするなら。二つ以上の首輪で攻撃してくることも充分想定できる。

　そして。隙を作るのも、隙を突くのもここまで巧みなレニなら。

　一つを破壊出来た瞬間の、弛緩（しかん）を狙ってくると思っていた。

「……」

　無言で、糸を回収するレニ。その表情には、失望の色は無い。何の色も、無い。

　真空の刃が直撃したものも何本かあろうに、糸は全て健在のようだった。相当な硬度。

　そして、首輪は二つだけのようだった。

　もっとあったなら、恐らくは立て続けに投げて来ただろうから。

　視線を絡めあったまま、動きを止める二人。

　――さあ。次はどう出る。

　生身で立ち回るのも、限界のはずだ。

　いい加減、正体を見せたらどうなのか。

　様子を伺っていると。

　レニは振り返り、こちらに背を向けた。

　そのまま淡々と歩き出す。

（――？）

　挑発しているのか。何なのか。

　もう帰ろうということなのか。

　ある地点で、立ち止まる。

　振り返ったまま、片手を高く掲（かか）げ、糸を真上の枝に巻き付ける。

　――そして。

　レニが、機械音と共に天空に舞った。

　途中、縦方向に反転する。

　逆さの顔で、呼びかけられる。淡々と。

「おいで、シェリナ。一緒に遊ぼう」

　――遊び。

　彼にとっては、こんなもの、遊びの一つ。

　注がれた、新たな油。

　それを燃やし尽くす、業火を胸に。

　中和し、反転した重力に乗せて。

　思い切り、地面を蹴った。

　＊＊＊

　吹き飛ぶ木々の枝葉、砕かれる岩、えぐり取られる土。

　根本から破壊され、倒木した樹木も何本かある。

　……何も知らない人間が通りがかったら、自然破壊が趣味の狂人が暴れていると思うだろう。

　両腕の糸を駆使し、木々の間を縦横無尽（じゅうおうむじん）に駆け巡り、こちらの攻撃を一つ漏らさず躱（かわ）し続けるレニ。

　もはや、放つ衝撃波の頻度にも威力にも速度にも、一切の加減はしていなかった。

　それなのに。

（かすりもしない、なんてこと、ある――⁉）

　いや、正しくは服はかすめており、ところどころ裂けている。だが、肉体には一切当たっていない。

　冬の空気が気にならないほど、全身が熱を産み、汗が吹き出していた。

　もう何十分経過しただろう。それほどの長時間、二人で飛び回っている。

　――気付けば。

　そのレニの回避行動に、目を奪われていた。

　胸中に湧く焦りが、羨望（せんぼう）に変わっていた。

　下手な歌劇よりも、圧倒的に見るものを惹き付ける、しなやかで美しい、その挙動。舞い。

　生身の身体で。機械の力を借りているとはいえ、こんなにも効率的に、華麗に、人は動けるものなのだろうか。

「……」

　自分を抱いた身体の、魅惑的な姿。

　新たな一面――

　だが。見惚（みと）れている場合ではない。

　相手に、魔術を使う気配は一切無い。

　もう、相手の力を引き出さなければならない。

　正体を、暴かなければならない。

　だったら。

（これなら――どう⁉）

　呪文に移る。

　直線軌道に目を慣らせた直後の。

　速度をばらつかせた弾幕に隠した、曲線軌道の本命を死角から当てる、衝撃波の一斉射撃。

　学術院（カレッジ）の模擬戦闘で最も勝率の高い、自分の得意とする型。

（一人たりとも――教授陣でさえ、初見（しょけん）でこれは見切れなかった！）

　ここまでの攻撃で、相手の目は慣れているはずだ。事前準備は終えている。

　詠唱を完了する。両手の魔術印の挙動で、それらの発射座標と軌道を定義する。

　必勝の策を巡（めぐ）らせた渾身の弾丸を、一斉発射する。

（これで、見極める‼）

　集中力を増す。精神の処理能力が加速し、相対的に知覚時間が減速する。

　襲う弾幕。レニはそれらを、これまで通り紙一重で躱（かわ）しながら。

　本命の一撃の、不規則なカーブを描く複雑な曲線軌道を。

　レニは正確に目で追っていた。完全に見切っていた。

「……」

　生身のままで。

　こちらの挙動と思考の癖を読んだ上での。

　操魔の知識に裏打ちされた、観察眼。

　彼は、紛れもなく操魔士（ソーサラー）だった。これまで出会った、誰よりも。

（……凄い）

　思わず思考の中で、感嘆（かんたん）の声を上げる。――だが。

　着弾の直前。

　レニは視線をこちらに移し。

　氷の表情を溶かし、微かに笑みを浮かべ。

　一切の防御や回避をせず。

　――その一撃を、受け入れた。

「……え？」

　レニが吹き飛ぶ。思わず声が漏れる。

　いつぞやとは比べ物にならないほど高く、遠く。

　かつて自分が身を投げようとした崖。墓標。

　レニが描く放物線は、その縁の先へと続いた。

「‼」

　咄嗟（とっさ）に崖の縁まで移動し下を眺めると、激しくうねる水面へ落下してゆくレニを視認できた。

　反射的に思考する。

　今なら助けられる。

　自分も落ち、落下中に飛行術式を発動し、彼を拾うだけだ。――けど。

　彼が本当に高位の操魔士（ソーサラー）なら、このまま大人しく落ちるわけがない。

　命と天秤に掛ける程の秘密なんて、この世にあるわけがない。

　だいたい、彼は今の攻撃をわざと受けたのだ。

　きっとこれは、挑戦状だ。

　この極限状態で、果たしてこの駆け出し操魔士（ソーサラー）の小娘が、偉大なる騎士たる自分の力を見切れるかどうか、試してる。そうに違いない。

　見極めねばならない。

　彼は、通常では測れない力を持つのだから。

　これくらいの窮地（きゅうち）、こちらを欺（あざむ）きながら助かる手立てを隠しているはずだ。

　よく見ろ、よく見ろ――。

　しかし。

　その落下音も、飛沫（しぶき）も、轟音の激流が掻（か）き消して。

　レニは呆気（あっけ）なく、川へ吸い込まれていった。そう見えた。

「……レニ……？」

　そのまま数秒が経過するが、見た限り何ら変化は無い。荒れ狂う水面が、ただそこにあるだけだ。

　先程まで感じていたレニの僅（わず）かな魔素（マナ）反応すら、消えて無くなった。

　＊＊＊

　ふと。

　普段なら当たり前に出来ていた思考回路が戻ってくる。物事の道理。世界の法則。なるべくしてなること。そういったものの、考え方が。

　仮に彼が自分の命を繋ぐ手段を持っていたとして。どうやって、それを行使する？　

　水に包まれ、呪文も唱えずに？　

　溺水し、呼吸を止めながら？　

　果てに酸素が滞り、意識を失いながら？　

　魂が抜け落ち、激流に身を砕かれ、土に還りながら？　

（……そんなこと）

　できる、はずが、ない――

「レニ‼」

　崖から身を投げる前。

　咄嗟（とっさ）に脱げたのは、ジャケットだけだった。