追憶のシェリナ

手繰り寄せる真実

　あの自堕落（じだらく）な日から、二ヶ月と少し経った頃。

　朝食を済まし、片付けを終えたタイミングで、切り出した。

「レニに、渡したいものがある」

「あれ、僕の誕生日はまだだけど。何かな」

　袋から取り出す、100カナル紙幣の束。合計十個。雰囲気的に積み重ねたかったが、使用感のある札が多かったせいか束の形がいびつで、バランスを崩しそうだったので横に並べた。今考えると、銀行で綺麗（きれい）な紙幣に替えておけばよかった。

「10万カナルあるから確かめて。わたしを買った額と同額のはず」

　レニが深く溜息（ためいき）をつく。ほんの少し、怒っているような。

「……最近、朝から晩まで出掛けてたのはこれを稼いでたわけか。話だけは入ってきてたよ、制服姿の女賞金稼ぎ（バウンティハンター）がこの辺で荒稼ぎしてるって。商売あがったりだって知り合いがぼやいてた」

　この時世、自分のような立場が手早く金を稼ぐのは賞金稼ぎ（バウンティハンター）が最も効率的だった。国の管理体制は治安の乱れに追いつかず、賞金を餌に民間の傭兵や操魔士（ソーサラー）をかなりの部分であてにしている。少々危険な依頼もあったので、レニに止められるかも知れないと思い、詳しい話は言わなかった。が、きっと話は大分最初の方から入っていただろう。

　この地域で本格的に賞金稼ぎ（バウンティハンター）として動く中で、レニがどういった人物であるかの情報も逆に入ってきた。交友は極めて浅く――だが極めて広く。裏社会にも、ある程度通じている節（ふし）があった。振り返ればルドガンとのやり取りも、妙に手慣れていたように思う。

　手にとった束の数枚をぱらぱらと流し見、戻す。それだけで、確認を終えたようだ。

「こんな短期間で、だいぶ無茶したんじゃない？」

「大したことない、あの時に比べれば。今考えれば、この街に来る前にこうしていれば良かった。……馬鹿だった、本当に」

　奇しくも同じ額だったことからルドガンとの取引が過ぎり、思わず口に出してしまう。

　しかしレニは。一介の文筆家にはとても相応しくない、事情通ぶった――事情通であることが既に共通認識となっているかのような――返答を返す。

「どうかな。闇社会の情報網は想像以上に深い。ルドガンは君がこの街に着いた時点で、君の懐（ふところ）事情を把握（はあく）していたはずだ。金を貯めていけば、結局その数倍の額を吹っかけられていたさ」

「……」

　そうかもしれない――それでも後悔は消えない。

　だがそんなもので足を止めている場合ではない。自分には、やるべきことがある。話を戻す。

「これで、わたしは自分を買い戻したい。いい？」

　呆れるように、レニが応（こた）える。

「僕はこれまで何度も、君はもう自由だと言ったつもりだし、何が変わるわけでも無いけど――これで君の気が済むなら、一旦預かっておくよ」

　レニがどう言おうと、これは自分なりのけじめだった。

「でも、どうしてこんなことを？　ああいや……このこと自体は実に君らしく思うけど、こんなに急いだ理由は？」

　自分らしく思う。そんな風に思ってくれていたことが、嬉しかった。

「一刻も早く、元の目的に戻りたいの。でもその前に、あなたからの借りを返しておきたかった」

「……目的？」

　軽く頷（うなず）き、応（こた）える。

「あなたと一緒に行きたいところがある。できたら来て欲しい。往復で、一月（ひとつき）掛からないくらいの場所」

　こちらの旅支度（たびじたく）は終えている。すぐ近くに置いてあったリュックを引き寄せ、足元に置く。

「え。今すぐ？」

「無理なら明日にでも。できるだけ早くに」

　内容も告げずの、あまりにも無茶な願い。だが、叶えてくれる気がしていた。これまで、こちらの願いを無下（むげ）にされたことは、一度たりとも無かったから。

「……いいよ、今すぐ行こう。荷物をまとめるから、玄関で待ってて」

　＊＊＊

　大陸鉄道を経由する、レニとの旅路は心地良かった。軽薄な会話も、場所が変われば話の種（たね）も増える。これまで続けてきた、一人での旅路とは大分違った。

　自分が一人で旅をしてきたのは、誰かを巻き込みたくなかったからだ。きっと自分の目的は、危険を孕（はら）むものになる。そのことは直感的に分かっていた。

　途中、何度か泊まる宿では、どちらともなく誘い、自然と身体を重ねた。もう、お互いにとってこれは、呼吸と同じようなものになっていた。それでも、慣れによる刺激の低下を防ごうとする施策は、互いに創意工夫を凝らし続けていた。それも含めて、呼吸のようだった。

　目的地に着く前夜。いつも通りに振る舞ったつもりだったが、何となくレニの表情が薄まったように見えた。それはきっと、自分のせいだった。明日、答えが出る。出さなければならない。それがたまらなく、怖かったからだ。

　＊＊＊

　レニの屋敷を出て12日後。

　日が高いうちに、目的地に到着できた。

　水没した故郷（こきょう）。思い出の崖。あの時作った形ばかりの墓標に、レニと共に、しばしの黙祷を捧げる。

　父さん。母さん。村の皆。自分だけが生き残り、今ではきっと自分だけが、この村の存在を覚えている。

　目を開き、水面を見据えて。語りだす。

「三年前、村が帝国に襲われた時。ここで、わたしを助けてくれた騎士がいたの。薄暗かったし、兜で顔は見えなかったけど多分、わたしと同じくらいの歳の」

　水の流れは早い。一過性のものと思いきや、あの津波でどこかの大河と接続され、新たな河を生んでいたようだ。

「なんで助けてくれたかは分からない。最初は襲われそうになって……でも、他の騎士が来る前に、魔術の防壁で気付かれないようにしてくれた。おかげで逃げ延びることが出来た」

　振り返り、レニに向き合う。

「わたしが魔術を習ったのは、顔も名前も知らないあの騎士を探すため。この世界でそんなことをするなら、まず力を付けなきゃいけないと思った。孤児院では目に留まるくらいには結果を残して、学術院（カレッジ）では一人で生きられるくらいには腕を磨いて、この旅を始めた。どうしても、あの人にまた会いたくて」

　レニの反応を見る。少しうっとりとした表情で、羨ましそうに返してくる。

「誰とも知れない、命の恩人を探す旅か。ロマンチックだね」

「レニ」

「ん？」

　少しだけ大きく、息を吸い。

「あの時の騎士――あなたじゃないの？」

　冗談や軽口に思われないよう、真剣さを込めて告げる。だがレニはまさに、冗談や軽口に対するような半笑いの口調で、返してくる。

「いきなりだね。なんでそう思うの？」

「あなたに似てる気がした。声も……唇も」

　それらからあの騎士を連想し、何度となく二人を重ねるような夢さえ見たのは、同じものを覚えていた身体が、呼び起こしたものではないか。今になって、そう思える。

　だが、レニは。

「似た声の人なんて、街中だけでもたくさん居るよ。唇だって、同じ生き物なんだから、みんな同じようなものじゃない？　そもそも……」

　両手を広げ、大仰にアピールする。

「見て分かる通り、僕の魔素（マナ）量は常人並だよ。帝国騎士は操魔士（ソーサラー）の頂点だ。僕なんかじゃ騎士はおろか、学術院（カレッジ）に通うことすら出来ない」

　一見すれば。たしかにそうだ。でも。

「他の騎士を欺けるほどの防壁を張れるなら、自分の魔素（マナ）を誤魔化すことも出来ておかしくない」

　返答は既に用意してある。どのように詰めていくかも。

「気になってることがいくつかある。あなたが住んでいたあの屋敷。あれだけの財を持ちながら、警備を全く付けないのはどうして？　富裕層は自分の命を守るため、操魔士（ソーサラー）の警備兵を山程付けるのが定石なのに。普通はそうする、自分自身が操魔士（ソーサラー）でも無い限り」

　もしくは、自分の命に興味が無い可能性。それはこの際、除外した。

「屋敷の書室だってそう。あれだけ大量の蔵書があるのに、大賢者ミルカグラスの異聞録はおろか、魔術に関する書物が一冊も無かった。今の世の中で、逆に不自然よ。まるで、自分は魔術に関係ないってアピールしてるように見える」

　もっと言えば、一部の書籍群を慌てて廃棄したような形跡があった。空白の本棚。本達の、残響。

「そして……あなたがわたしを買った夜。あの直後、あの場に居た全員が死んだのも知った。死因は全員窒息死、容疑者は不明のまま。警備兵の見解は裏社会の抗争、それも高位の操魔士（ソーサラー）の仕業だろうってことで落ち着いてる。わたしの映像を記録していた護衛も、わたしを弄（もてあそ）んだ男達も、ルドガンも、もうこの世には居ない」

　賞金稼ぎ（バウンティハンター）をこなす上で、あの事件のことも自然と深く入ってきた。偶然のつてで、現場検分をした警備兵に話を聞くことも出来た。大量の溺死体（できしたい）に加え、建物全域を天井まで水が浸していた形跡。明らかに、何らかの魔術の仕業。

　レニは驚きはしない。それはそうだろう。彼の正体がどうあれ、彼の情報網ならば既に知っていたはずだ。そのような、反応。

（でも、あまりにも――）

「あまりにも、わたしに都合が良すぎる――わたしのために動いてくれたとしか考えられない。でも、そんなことが出来る高位の操魔士（ソーサラー）なんて心当たりが無い。あの場に居た、あなた以外は」

「……」

　少々、まくし立てすぎた。一旦、一（ひと）呼吸置いて反応を待つ。

　レニが風で偏った髪を流しながら、口を開く。

「……根拠は、それだけ？　悪いけど何もかも、こじつけが過ぎるように思うかな」

　その反応は、少し冷ややかになっている。いい加減にしてくれと言わんばかりの、退屈そうな口調。

　でも。もう一つ。

「もう一つだけ、根拠を話す」

　それが、わたしから見て、一番大きなもの。踏み出したきっかけとなった、それを。

　胸元の飾りを、話の中心であるかのように、手に取る。

「このペンダント、母さんの形見なのは確かだけど。それと同時に、あの人を探す手がかりでもあったの。だからどうしても取り戻したかった」

「手掛かり？　そのペンダントが？」

　若干の、興味を引けた感触。もし彼に高い魔力知覚があるなら、動作し続けていたこの機能には気付いていただろうが、一応の解説を続ける。

「一見普通のアクセサリに見えるけど、わたしには特別な意味を持つ。これは、事前登録した魔素（マナ）を持つ者にのみ使える魔具なの。機能は――映像の記録と再生」

　ペンダントを撫（な）でる。彼の視線が、ここに向いているのを感じる。

「旧式で、データを外に写すことは出来ないけど。母さんにこれを貰ってから手放すまで、わたしはこれを肌身放さず付けていた。その間にわたしが見た全ての映像が、ここには詰まってる。再生機能を起動することで、わたしはいつでもそれを見ることが出来る――誰かに見せることも出来る」

　ペンダントの角度を僅（わず）かに変え、陽に照らされた光沢の位置をずらしながら。

「まだ母さん達が生きていた頃。家族や、村の皆と過ごした日々。そして――」

　自然と、感極まる。終始冷静に話したかったが、こればかりはどうしようもない。

「あの夜、村が焼かれて水底に沈んだ日。わたしを助けてくれた騎士の姿も」

　表情は変わらないものの、レニからは若干の緊張が感じられた。

「旅に出る前――これを無くす前、何度も見返して手掛かりを探した。暗かったし、兜で顔は見えなかったけど、よく見ると一つ特徴があった。唇に届きそうな、顎（あご）の傷」

　唇の右端から、顎（あご）先まで。自分の同じ箇所、その軌道をなぞるように指を這（は）わせ、続ける。

「レニ。あなたが毎日化粧で隠してるその傷と、同じ形のね」

「――」

　しばし、時が止まった気がした。響くのは、激流が生む轟音。それ以外の全てが。

　息を、不自然に深く吸う音。不自然に長く吐く音。それらを経て、ようやくレニが返す。

「――もし仮に、君の言う通りだったとして」

　立っているのが疲れたのか、近くに転がっていた腰ほどの高さの岩まで歩き、半分腰掛けてレニが続ける。

「その騎士をどうしようっていうんだ？　君には関係のない人間じゃないか」

　どうしよう？　もうわたしの性格を、分かっているくせに。

「わたしはあの人に命を救われた。その恩を返さないといけない」

　ははっ、と乾いた笑いを浮かべるレニ。予想通りと思ったのか。はたまた違ったのか。

「君は真面目なんだね。借りたとか貸したとか。恩とか。代価（だいか）とか。費やしたものが確実に返ってくる、秩序のある世界がそんなに好き？」

　好きか、ですって？　こんなもの、即答する。

「世界がこんなに無秩序で理不尽だから――せめて目に映るところにだけは秩序が欲しいの。わたしがほんの少しでも力を持てたのは、それを為すためだとも思ってる」

　強すぎる言葉を、やはり強い口調で言ったつもりだったが、レニは悲しそうな目で見つめ返してくる。無駄な努力を繰り返す赤子に向けるような、視線。

　風向きが変わる。反対側の頬に、冷たさが増す。

「……その騎士達は命の恩人の前に、君の家族や友人を皆殺しにした奴らじゃないか。憎くはないの？」

（――）

　痛いところを突いてくる。まさに、痛みをえぐり返すような、痛みを。

「憎い。憎いわよ。そんなの当たり前じゃない」

　意識的に忘れていたものを呼び起こす。握った拳の中、爪が肌に食い込む。

「帝国領だったはずのこの村が何で突然襲われたか、後になって知った。裏で、敵対する隣国の拠点になっていたせいだって」

　痛みがどんどん強くなる。だが気にならない。自分が、皆が、受けた痛みは、こんなものではない。

「でもそんなの間違いよ。わたしはここで毎日過ごしていた。魔力知覚の鋭かったわたしは、こんな小さな村に誰が入ってきて、誰が出ていくか、全部知ってた。そんな隣国兵なんて影も形も無かった。あの話は、村の女の子に邪険にされた酔っぱらいの旅人が、腹いせに隣町で言い触らした、ただのガセネタ」

　下らない――本当に下らない！　

「それなのに、そんなガセネタが帝国のお偉いさんの耳に入っただけで、殺されたのよ。父さんも母さんも。友達も、村の皆も。こんな理不尽なことってない。許せない。――でも」

　声のトーンを意識的に下げる。落ち着かせる。ここで熱を込めても仕方がない。これは本題ではない。

「今のわたしには、出来ることと、出来ないことがある。復讐（ふくしゅう）のために、あの時村を襲った騎士たちを皆殺しにするなんて出来ない。死んだ村の皆を生き返らせることなんて出来ない。時間を巻き戻して、その酔っぱらいの機嫌を取ることなんて、出来ない」

　この世界。出来ないことの、何と多いことか。

　それでも。

「でも、わたしを助けてくれたあの人を探して、恩を返すことなら出来る。出来るはず」

　その先を、学術院（カレッジ）の教授のような口調で続ける。

「夢想に逃げず、現実に向き合い、己に為せることを――為すべきことを為す。操魔士（ソーサラー）って、そういうものだから。……違う？」

　あえて、同意を求める。これはもう、わたしたちの、共通の言語であるはずなのだから。

　レニが、大きく嘆息（たんそく）する。もう勘弁してくれ。とっとと宿に戻って食事にしよう。そんな声色（こわいろ）。

「残念ながら、帝国の騎士が普通あんな辺境には居ないよ。きっと栄えた街で、特権を生かして順風満帆（じゅんぷうまんぱん）に過ごしてるさ。戦役に参加した英雄なら、なおさらね」

「……」

　話が戻り、否定される。問答はもうここまでだと腹を括（くく）った。

　――だがこれは。

　ある意味、計算通りでもあった。

　もし自分に、勝機があるとすれば。

　彼がここで、踵（きびす）を返さないことだ。

　彼は自分を、見捨てたりはしない。

　彼は自分の望みを、叶えてくれる。

　納得するまで、付き合ってくれる。

　そこに自分の、付け入る隙がある。

「そうね。だから、わたしの言ったことが本当なら、よっぽどの事情があるんだと思ってる。ちょっとやそっと問い詰めたくらいでは話してくれない程の、大きな何かが」

　一歩、前に出る。

　対象との、適切な距離を探る。

「そんな人を相手に、口を割らせるのは無理だろうなって思ってる――だからもう、質問はしない」

　腕の可動域を広げるべく、フードマントを脱ぎ去る。

　心臓を撃ち抜かれないよう、身体を斜めに構える。

　何度となく、繰り返してきた所作（しょさ）。

　決められた、型。

「だから――言葉じゃなく、力で語ってもらう」

　声帯に全霊を込め、限界ぎりぎりの速度で呪文を紡（つむ）ぐ。

　物理攻撃と精神攻撃を同時に防御する双次元障壁。

　運動神経と反射神経を向上させる身体強化。

　敏捷性を向上させる重力中和。

　それらを並列発動する。

　同時に、ベルト後ろのポケットから、宝石と幾何学模様が細かくあしらわれた薄地の手袋を取り出し、右手に装着する。《裂天の手套（ブラストブルー）》――大気制御系の術式を数倍に増幅する魔具。

「あなたがあの時の騎士なら、わたしごときに負けるはずがない。そうでしょ？」

　吹き荒ぶ風が、強まる。

　レニの癖のある金髪が、流麗（りゅうれい）な軌道を描く。