追憶のシェリナ

自由の館

　カーテンから差し込む朝日が、段々と強くなるのをぼんやり眺めていた。

　眠れなかった。

　意識はずっと保てていた。

　そんな気がする。

　枕元の小机に、書き置きがあった。

　いつの間に置かれたのか、気付かなかった。

　そのことで初めて、一応は眠れていたのだと認識する。

『顔を洗ったら一階のリビングに来て』

　＊＊＊

「おはよう。ちょうど出来たところだ、座って」

　この広い屋敷でリビングとやらを探せるか不安だったが、すんなりと見つけることが出来たのはその香りのお陰だった。

　シンプルなサラダ、具は少なめだが色鮮やかなスープ、何かの肉を挟んだサンドイッチ。果実ジュースが入ったポットとグラス。

　二人で使うには大きすぎるテーブルには、朝食が二人分並んでいる。他に人は居ない。彼が作ったのだろうか。

　とりあえず、言われた通りに席に付く。

「じゃ、いただこうか」

　レニが食事に手を付けるが、こちらは食欲が沸かなかった。昨日の昼から何も口にしておらず、胃は空いているはずだが、空腹感より不快感の方が強かった。

　この状況になって、ようやくいくつもの言葉が浮かぶ。

（あんな額を払えて、こんな家に住んでて。お金持ちなのね、全然見えなかった）

（どうしてわたしを買ったの？　これから何をするつもり？）

（わたしのペンダントを返して。わたしはそのためにこの街に来た）

（首輪を外して。わたしを、解放して――）

　だがそれらを、実際に声に出すことはしなかった。きっと自分の願望など、何一つ叶わない。自分は、玩具だ。怒りを買えば、その扱いに影響する。こちらから何を言うかは、慎重になる必要がある。それくらいの頭は回っていた。

　奴隷。わたしは、この人の、奴隷――。

　状況を確認するための、ひいては自分を安心させるための、質問を投げた。機嫌を害しないように、細心の注意を払いながら。

「……わたしはここで、何をすればいいんですか……？」

「差しあたって今は、朝食を食べればいいと思うよ」

「……」

　奴隷となってから初めての会話は、肩透かしを喰らうことで終わった。自分の分が並んでいるのだから、それはそうだろう。

　だが、安心材料にはなった。機嫌を損なった様子は無い。質問をする。返ってくる。それはしても良いことなのだと、認識できた。

　ふと部屋を見渡す。天井が高い。凝（こ）った意匠（いしょう）の壁紙。絵画や美術品の類は少なかった。

「……ここに、一人で住んでるんですか……？」

「そうだね。たまにハウスキーパーを頼んだりする時もあるけど」

「……それが、わたしの仕事、ですか……？」

　かちゃり、と食器を置かれる音が響く。思わずびくりとし、反射的に俯（うつむ）く。質問を畳（たた）み掛けすぎたかも知れない。気分を害したかも知れない。

　恐る恐る見やると、レニは優しい声色（こわいろ）で。

「君は、君のやりたいことをすればいい。遊びに行きたければ行けばいいし、寝たければ寝ればいい。まあ、屋敷のことをやってくれるなら助かるけど」

「……？」

　彼の言っていることが、良く理解出来なかった。

「畏（かしこま）る必要も無いよ。最初に会った時みたいに接してくれればいい」

「えっ……と……」

　話が噛（か）み合っていない気がする。あれは全部、夢だったんだろうか。尋（たず）ねる。

「……あなたは、わたしを買って……わたしは、あなたの奴隷になったんですよね……？」

「それも、気にしなくていい。君を縛（しば）るつもりもないし、自由に過ごせばいい」

　ますます、理解出来ない。

「気にしなくていいって、言われても……」

　魔術を封じられている今は、ただの小娘だ。身を守ることはおろか、何が出来るでもない……。

　自然と、魔術を封じている首輪に触れる。金属製のそれは冬の空気を吸い、当たり前のように冷たかった。

　すると。レニがポケットから何かの器具を取り出し、操作する。

　ぱきっ、と小さく音が鳴り首輪の金具が外れる。

「⁉」

「それを取るの、忘れてた。苦しかった？」

　首輪の、解除の信号。恐る恐る首輪を取ろうと試みると、あまりにもあっさりと外れた。

　簡易的な身体強化の術式を小声で発動し、魔術が遣（つか）えることを確認する――と同時に立ち上がり、レニに向けて印をかざす。

　思考は後追いだった。手に入れた勝機を活かす、無意識の行動。本能のようなもの。

　レニの魔素（マナ）は常人並み。すなわち操魔士（ソーサラー）ではない。魔具で防御している様子はない。周囲に仲間が居る気配もない。

　数秒もあれば、彼をまた十数メートル吹き飛ばすことが出来る。この角度で放てば、窓を破り外へ放り出す形となるが。レニもそれを承知しているだろうに、平然と食事を続けていた。

　ごくり、と口内に溜まったものを飲み込んでから深呼吸をし、告げる。

「あなた、馬鹿なの？　ここであなたを昏倒（こんとう）させれば、わたしは自由なのに」

　畏（かしこま）る必要は無いと言われたから、思い切ってここで畏（かしこま）るのをやめた。主導権を得るためでもあった。

　ちょうど口にものが入っていたレニは、上目遣（づか）いで慌てず咀嚼（そしゃく）を続け、飲み込み、一息付いて、ようやく返事を戻す。

「僕を昏倒（こんとう）させる、なんてのが君のやりたいことなら、別に構わないけど。テーブルは汚さないように頼むよ。出来たら食後にしてくれるかな」

　淡々と食事を続けるレニ。

「そもそも、そんなことをしなくても君は自由って言ったつもりだけど。奴隷（スレイブ）商工会（ギルド）の台帳（だいちょう）に君の名前は無い。登録を拒否したのを、君も見てたろ？」

「……」

　自由になっただけでは足りない。目的があってこの街に来たのだ。元々の性格、傲慢（ごうまん）さが戻ってくる。

　次の行動に思考を巡（めぐ）らせる。雑に考えて選択肢は二つだ。

　一つ、魔術で気絶させて目的の品を探す。

　一つ、彼を脅迫し在（あ）り処（か）を吐かせ、奪う。

　いずれにせよ、まだこの構えを崩すわけにはいかない。どう動くかの思慮（しりょ）を続ける――すると。

「……ああ、そうか。君の懸念（けねん）はこれだね」

「！」

　レニがペンダントを取り出した。母の形見。

「これの在（あ）り処（か）が知りたいから、すぐ撃たなかったんでしょ？　返すよ。元々君の物だ」

　その白く細い指で、こちらの手元に置く。

　印を差し出したのと反対側の手で取り、軽く確認する。

　……本物だ。

　だが、求めていたものが戻ってきた感慨（かんがい）よりも、目の前に座る男の不自然さが脳裏を占めていた。自分を縛（しば）る何もかもが、一瞬にして全て消え去った。

「あなた……一体なに考えてるの……？」

「もういいから座って食べなよ。食べないなら貰うよ？　二人分食べるのはキツいけど、捨てるのは忍びない」

「……」

　印を解き、テーブルに着く。

　不快感の収まらない胃へ少しずつ、強引に流し込む。

　並んだ食事は思ったより薄い味付けの、自分好みの味だった。

　＊＊＊

「僕は少し出掛ける。昼には帰ってくるから、好きに過ごしてていいよ。出掛けるなら戸（と）締（じま）りだけよろしくね」

　正面玄関前。小さめの鞄を手にしたコート姿のレニが、古びた鍵を手渡してくる。

「鍵はこれ。ああ、出入りはこの正面玄関だけ使って。管理が面倒で、他の扉は長いこと触ってもいない」

　外に出て、手を振りながら。

「じゃあね」

　扉が閉まる。本当に行ってしまった。

　監禁されているのではないかと扉に手を掛けるが、当たり前のように開く。それはそうだ。その気になれば今やもう、窓でも扉でも壁でも天井でも、好みの部分を吹き飛ばすことが出来る。鍵など意味はない。

　エントランスのソファに腰掛け、溜息（ためいき）を一つ。

　これからどうしよう。この街に来た、とりあえずの目的は達した。奴隷になったはずだが、当の飼い主は自分を縛（しば）る気が無さそうだ。

　ウェラグナに戻ろうか。まだ期限に余裕はあるが、卒業手続きだけでもしに学術院（カレッジ）へ……。

　学術院（カレッジ）。そうだ、わたしは。制服姿でストリップをして、あんな目にあって。

　あんなものがもし、院に知れ渡っていたら……。

　その瞬間。

　一瞬にして流れる映像。壇上（だんじょう）の制服姿の自分。晒（さら）す下着。晒（さら）す肌。壇上（だんじょう）に上がる男。弄（もてあそ）ばれる身体。

「う、ぐ……！」

　今さっき食べたものを戻しそうな、激しい不快感に苛まれる。今のがあの護衛達が言っていた、圧縮された映像、なのか。

　思考が理解する前に、身体が先に嫌悪感を泡立たせる。鳥肌が立つ。一度思い返してしまえば、連鎖的に沸き続ける、感触、感触、感触……。

「うぁ、あ、ぁああ……」

　ソファに横になり落ち着こうとするも、次々に湧く見えざる手から、舌から、肉の塊から逃れるように……結果、のたうち回る形とたる。

　この光景を誰かが見たら、死ぬ間際の虫の物真似（ものまね）と思うかも知れない。誰かが見ていても、そうしたかも知れない。

　実際自分自身、もはや虫けらのようなものかも知れない。身体中を弄（もてあそ）ばれ、もがき、泣き喚（わめ）き、その様で男達を愉（たの）しませるだけの、生き物。その本質は、きっと今も変わらない。あんなにも身体を濡らし、あんな声で鳴くのだから。同じことをされれば、きっとまた、ああなる。

「あぐっ！」

　平衡（へいこう）感覚を失い、ソファから落ちる。柔らかいカーペットが幸いし痛みは少なかったが、それどころではない。湧（わ）いてくる黒いものは消えない。消えない――。

　再度の圧縮映像。

　いくらきつく目を閉じても、それは瞼（まぶた）の裏に展開される。

「ひ……ぎっ……‼」

　震えが止まらない。寒い。服を着ているはずなのに着ている気がしない。まとわりつく指は直接肌に触れている。胸に。脚の間に。その奥に。入ってくる。指も、指以外の何かも。

　寒い、そのはずなのに内側は熱い。

　自分自身も、侵入してくるものも。

（いや……いや……‼）

　また、映像。一定のスパンで、何度となく繰り返される。

「……い……や……ぁあぁああぁ……っ……！」

（……誰か……誰か助けて……‼）

　――と。

　ふわりと宙に浮く感覚――いや、背中と膝の裏で、何かが体重を支えている感覚。

「大丈夫？」

「レ……ニ……」

　心配そうに覗（のぞ）き込むその顔の位置から、自分が今抱きかかえられているのだと、気付いた。

　＊＊＊

　そのまま昨晩寝た部屋まで移動し、ベッドに寝かされた。

　タオルで軽く、顔と肩の汗を拭（ふ）かれる。

「やりたいことすればいいって言ったのは取り消しだ。しばらくは横になってて。それだけしてて」

「……」

　目に入った壁の時計は、昼前の時刻を示していた。

　レニが外出してから二時間ほど。そんなに長い時間、自分は――。

　そっと額に、外気に冷やされたレニの手が触れる。

「熱は無いみたいだね。どっか痛い？」

　ただの質問。

　それなのに、その言葉で涙が止めどなく溢（あふ）れて。

　やがて崩れ落ちるように泣いて、泣き続けてしまった。

　レニの手は、ずっと頭を撫（な）でてくれていた。

　その間、襲いかかる映像も、この身に蠢（うごめ）く黒いものも、大人しくなっていた。