追憶のシェリナ

重なり合う影

　三食を取る以外は、ほとんどをベッドで寝ているだけの生き物。屋敷で過ごす最初の日々は、そんな感じだった。

　倒れた後に、すぐレニが手配してくれた操魔士（ソーサラー）の医者。埋め込まれた映像の解除は厳しかったが、そもそも特定思考をトリガーにした術式はそう長くは保たない。せいぜい一～二週間といったところか。精神の安定や入眠に繋がる錠剤などを処方され、自然回復を待つ流れとなる。

　それでも一人で思いに耽（ふけ）るとどうしても思い返し、あの映像が流れる。気を紛らわせるものが必要だった。

　レニが屋敷に居る時は、枕元で話をしてくれた。いつぞやと同じ、中身の無い軽薄な会話。最初のうちは何も返答が出来なかったが、だんだんと一言二言返せるようになり、やがてある程度はまともに会話が出来るようになってくる。初めて会った時ほど、とは言わないが。

　数冊の本を貸してくれた。幾（いく）つかのジャンルの小説。一人でいる時はそれらの活字と向き合った。聞いたところによるとうち一つはレニが書いたものらしかったが、それがどれかは教えてくれなかった。借りたものを読み終わった後、屋敷の書庫を好きに漁って良いと言われる。屋敷の三階の大半を占めていたそれは、覗（のぞ）いてみたところ膨大な蔵書があり、読み物に困ることは無かった。

　食事を共にして。とりとめなく話し。一人の時は、書庫から本を見繕い。時おり、戻ってきたペンダントを握り、過去に思いを馳せて。それで、少しずつ少しずつ、黒いものが消えてゆく感覚があった。寝付きと寝起きの悪さ、頭を締（し）め付けるような慢性的な痛みは、しばらく直りそうに無かったが。

　＊＊＊

　気持ちに余裕が生まれ、紐（ひも）同然の生活にさすがに悪い気がしてくる。レニに申し出て屋敷のことを手伝うようになった。掃除、洗濯、食事の用意、買い出し。

　初めて外に出る日は怖かった。あの夜に居た男達と、うっかり出会ってしまわないか。彼等の顔は、一人たりとも忘れはしない。鉢合（はちあ）い、あの時を揶揄（やゆ）などされたら、自分はどうなってしまうか。乱された感情で、魔術を制御できるだろうか。これまで通り加減できるだろうか、殺してしまわないだろうか。

　――だが幸運にもそんなことは無く、その日は無事に外出を済ませることが出来た。それ以降もこの街で、彼等と出会うことは一度として無かった。

　今更ながら、この広さの屋敷を一人で維持しているのは驚きだった。時折（ときおり）雇っていると聞いたハウスキーパーとやらは一度も見かけず、レニ自体そこまで手際が良いようには見えなかった。自分を戦力と数えても、せめてもう一人くらい居ないと回らないだろうに、なんとかなっているのが不思議だった。

　不思議と言えば、そもそも屋敷に護衛の類が一切居ないことも気にかかった。精神体の魔素（マナ）タイプと容量で個人認証を行える今の時代、預金や資産の類は銀行に預けておけるから良しとして、命が惜しくはないのだろうか。この街はお世辞にも治安がいいとは言えない。小金持ちの若者など、強盗や闇社会の格好の餌食（えじき）だろうに。自分がここに居る間は、自分を護衛として換算しているのだろうか。それを見越して首輪を外してくれたというなら辻褄（つじつま）は合うのだが、これまでのレニの様子を見ると、あまりそうは思えなかった。

　＊＊＊

　圧縮映像が消えて無くなった頃には、ほぼ元の自分を取り戻せた。元々の目的、為すべきこと。その使命感が高まってくる。でも、その前に。

　今の自分が、一体何で出来ているか、何で成立しているか。それを自覚する。恩には報いなければならない。代価（だいか）を支払わなければならない。こんな家事手伝い程度のことで、それを返せているとはとても思えない。

　今出来ることは何か。今の自分に、支払えるものは、何か。

　＊＊＊

「……それで全っ然名前思い出せないまま数十分話した挙げ句、怒られるの覚悟で『ところで失礼ですけど、お名前なんでしたっけ？』って聞いたらさ。向こうも僕の名前忘れてたみたいで。ホント助かったよ、僕だけ超失礼な奴になるところだった」

　レニが仕入れてきたばかりの笑い話に、軽い笑みを溢（こぼ）す。

　彼の話を聞いている限り、交友関係はそれなりにあるものの、あまり他人に深く立ち入らない様子だった。仕事の取引先とのやり取りや、酒場で会った人間と馬鹿話をするのが主のようだ。友人が屋敷に訪（たず）ねてきたことも無い。

　ワインを片手のレニと、寝る前の対話。普段どおりの光景。

　――だがきっと今夜は、普段どおりで無くなる。

「……もうこんな時間か。楽しい時間はあっという間だね」

　壁の時計を一瞥（いちべつ）し、告げるレニ。机上のデキャンタもちょうど空になっていた。グラスの残りを一息で飲み干す。赤みがあまり顔には出ないのは、アルコールに強いのか、化粧のせいなのか。

「じゃあ、そろそろ寝るね。おやすみ」

　レニがデキャンタとグラスを手に、立ち上がろうとしたところで。

「……なんで、そんなに優しいの」

「え？」

　切り出す。普段どおりを、壊しにかかる。

「ここに来てからずっと、あなたはわたしに何もしないし、何も求めない。あんな大金をはたいてまで、わたしを買ったのに」

　ずっと聞けなかったこと。何よりの疑問。

「どうしてこんなに、わたしに優しくしてくれるの？　こんなことをして、あなたに何の得があるの？」

　道理に合わぬこと。不条理。違和感。

「あなたが何を考えてるのか分からない。それが――怖い」

　まず何より、相手の気持ちを確認したかった。だから、正直な心を吐露（とろ）した。

「――ごめんなさい。こんなこと……言える立場じゃ、ないのに」

　施しを享受（きょうじゅ）する身からとは思えぬ、厚かましい質問。最後に形ばかりの謝罪を添える。

　すると、レニが手を握ってくれる。

「……そんな大層なことを考えてるわけじゃない。ただ何となく、君の力になりたいと思っただけだ。それだけじゃ、納得できない？」

「……」

　これを、ただの善意で？　納得には程遠かったが、それが本当なら何という聖人だろう。

「君に何もしないのは、君が嫌がることをしたくないからだ。今は落ち着くまで、ここでゆっくり休むといい」

　欲を仄（ほの）めかした、ように思う。が、それは果たして本心なのだろうか。

「……おやすみ」

　レニが立ち上がる。行ってしまう。思わずその袖（そで）を掴（つか）み、止める。

「ん？」

　鼓動が高鳴る。言葉は、予（あらかじ）め用意していた。でも、口に出すことがどうしても出来ない。

　立ち上がったレニが、椅子に座り直す。

「何か、話したいことがある？」

「……」

　ある。話したいことも、してほしいことも。

「……レニ、は……」

　確認を重ねてしまう。だめだ。怖い。

「わたしが、抱きたい……？」

　顔を見ずに俯（うつむ）いたまま。しかも、恐ろしいほどの小声になってしまった。

　時が流れる。

　聞こえただろうか。

　反応が無い。

　伝わったかどうか怪しい。

　顔を見る勇気は無い。

　もう一度、言わなければならないかと覚悟を決めた頃。

「抱きたい。叶うことなら」

　こちらに合わせ、小声で返してくる。

　頬が熱くなる。

　もう、これでいいじゃないか。そう思っても。

　もはや確認というより、脅迫に近い質問を投げてしまう。

「……あんな、真似をされた……汚れた……女でも？」

　最後の方は、涙声になってしまった。

　自分に出来ることをしたい、でも。拒絶されるのが、怖い。何よりその理由が、あの夜の汚辱（おじょく）によるものだとしたら。汚れた自分をより一層、自覚してしまう気がした。消えつつあるあの黒いものが、戻ってきてしまう気がした。

　何処（どこ）までもまとわりつく、終わらない呪い。

　けれどレニは。こちらの下げた顎（あご）先を一つ指で持ち上げ、強引に視線を合わせて。

　いつも通りの、これ以上なくいつも通りの口調で。

「あんなことで、君の魅力は翳（かげ）らない」

　おおよそ日常生活では使わない言葉の並びを、笑顔でさらりと言い放った。これまでの彼を考えれば、さほど驚くには値しない、いつもの軽薄な台詞（せりふ）とも取れた。だがこの時は。

　乾き切った砂に差し込まれる水のように。全てを包みこみ、奥までを潤す、優しい言葉に、思えた。

「――」

　自分は一体、どこまで甘やかされれば気が済むのだろう。

　もはや笑えてくる。

　その後押しで、笑顔が作られる。

　用意していた言葉を、ようやく口に出来る。

「あなたがわたしに、したいことがあるなら、してほしい。わたしは、あなたのものだから。……それに」

　用意していた言葉に続け、たった今芽生（めば）えた、素直な気持ちを付け足した。

「あなたになら……きっと、何をされても嫌じゃない」

　＊＊＊

　ベッドに入ってくる。息を飲む。

　男の人の、自分のものではない、匂い。熱。

　不思議と嫌悪感は薄い。

　それどころか。

　同じ枕に頭を乗せ、しばし見つめ合う。

「本当に、平気？」

　レニが聞いてくる。少しの間を置いて、頷（うなず）く。

　顔を近づけてくる、自然と目を閉じる。

　唇に、湿った感触が伝わる。

　最初は薄く、優しく、ほんの数回。

　ノックをするように、中に住まう住人の許可を得るように。

　それを経て。次の接触は、圧力を伴う、深い触れ合いとなった。葡萄（ぶどう）の風味が広がる。形を確認するように、吸い込むように、唇で唇を、撫（な）でてくる。こちらも、相手と同じ動きを、可能な限り再現する。水音が立つのを抑えたかったが、向こうは気にしていないようだった。

　やがて、唇とは別のものが侵入してくる。歯を開き導き入れ、舌先を触れさせ、絡め合う。

　――何故かあの時が、思い起こされた。故郷（こきょう）を失った日の、騎士の唇。

　重ねてしまっているのかも知れない。自分の命を救ってくれた人と、自分が悲惨な奴隷に落ちるのを救ってくれた人。

　唇が離れる。視線が合う。蒼い瞳。その中に、自分の輪郭を確認できる程の距離。

　他の男性を想いながら抱かれるのは、あまりにも礼を欠く行為だ。

　レニの瞳を見据える。自分がこれから抱かれるのはこの人だと、強く認識する。

　その視線が下に落ちる。服の結びを解かれ、胸元をはだけられる。

　あんなにも明るいところで一度見られているから、抵抗感は薄かった。

　指が膨（ふく）らみの根元あたりに触れ、優しく持ち上げられる。

「ん……っ……」

　ぴくりと肌が反応し、声が漏れる。

　指先がしばしその動きを繰り返した後、そのままゆっくりと、肌を伝い、先端に向かう。あの時、少し触られただけで固く尖（とが）り、大きな刺激と快感を何度も流し込まれた、その箇所に。

「……‼」

　つい手で振り払おうとしてしまうが、その反射の挙動を必死で堪える。受け入れると決めたし、そう言った。

　だがその分、全身が強（こわ）ばる。石のように。止まらぬ震えはそのままに。

「……」

　敏感なその箇所への進行は、中断された。

　軽く抱き寄せられ、しばし髪と肩を撫（な）でられるだけの優しい動きになる。

　こちらのあまりの緊張が、見るに耐えなかったのかも知れない。

「まだ、怖い？」

　レニが尋（たず）ねてくる。軽く頷（うなず）く。

「何が怖い？」

　何が？　何が……だろうか。きっと、言葉にはしきれない怖さがそこにはあった。でも、無理やり言葉にする。

「レニが、わたしの身体を、気に入ってくれるか、怖い」

　そうだ。それは何故？　

「誰かと比べられて、失望させてしまうかと思うと、怖い」

　掘り下げてゆく。自分に眠る恐怖を。形にしてゆく。

「あんな目にあったわたしに触れるのが、本当は嫌なんじゃないかって思うと――怖い」

　次々に湧（わ）いてくる――いや、潜（もぐ）れば潜（もぐ）るだけ、隠していた黒いものと、向き合っているに過ぎない。

　止められない。理由なんて無限にあった。そのことに気付かされる。

「それにわたしが――っ……」

　続く言葉を、唇で塞がれる。

　先ほどの口付けよりも、深く、深く。

「んむ……っ‼　ん……‼」

　荒れ狂う唇、舌。

　先程のそれとは、あまりにも違う激しさで。

　思考が蕩（とろ）け、丸ごと押し流す力強い快感が、唇から脳髄（のうずい）へと、稲妻のように駆け巡る。

　両手の指が絡む。

　指先の力強さが、掌を締（し）め付ける。

　シーツに深く押し付けられ、沈む。

　このまま、喰い殺されるかもしれない。

　それほどの。

（――……）

　唇が離れて初めて、胸の鼓動が凄まじい音を奏でているのに気付く。

　息は乱れ、瞼（まぶた）は滲（にじ）み。

　――そして先程の恐怖は、気付けば綺麗（きれい）に流されていた。

「じゃあ、証明しないとね」

　左目の視界をわずかに覆っていた髪を、指で避（よ）けてくれる。

　そのまま頬を撫（な）でてくれる。

「僕がどれほど、君を求めているか」

　身体の何処（どこ）かで、何かが、締（し）め付けられる。

　ああ、もう駄目だ。

　自分の何もかもを、この人に奪ってほしい。

　塗り潰してほしい。

　小賢（こざか）しい打算も。

　つまらないこだわりも。

　この身に眠る、黒いものも。

　全て壊して、めちゃくちゃに、してほしい。

「わたしが……もし嫌がっても、もうやめないでほしい。最後までしてほしい」

　覚悟を告げる。今のうちに。乱れる前に。

「どんなことでも、受け入れるから」

「……わかった」

　レニの指がもう一度、下に伝った。

　＊＊＊

　汗ばむ硬い胸の中、髪を撫（な）でられながら。こちらがまだ断続的に震え、呼吸が落ち着かないのを見てか、レニが尋（たず）ねてくる。

「……大丈夫？」

「わから、ない……どうにかなっちゃいそう……だった……」

　玩具のように扱われたあの日とは違う、柔らかな交わり。

「すごく……きっと、気持ちよかった……んだと、思う……。びくびくしすぎて、よく、分からなかった、けど……」

　何を言えば喜んでもらえるだろう。そう思い口にした言葉は、取り留（と）めがなかった。

「レニ、は……気持ち、よかった……？」

「うん、すごく。幸せだった」

「……」

　頬を擦（こす）り付ける。せめて、初めてはこの人がよかった。あの時、最初の相手になってくれていたら。そんな欲張りなことを思ってしまう。

　こちらの瞼（まぶた）が薄くなってきたのを確認したのか。その唇を耳元に寄せて。

「じゃあ、おやすみ」

　レニは静かにそう告げて抱擁を解く。ベッドの中を泳ぎ、外に降りる。置きっぱなしになっていたデキャンタとグラスを手に、そのまま静かに扉へ向かう。

（えっ……）

　寂しさが眠気を押しのけ、慌てて上体を起こす。

「行っちゃう、の……？」

　発した自分でも驚くほど、媚（こ）びたニュアンスが混じってしまった。瞬間的に恥ずかしさが沸き立つが、先ほど何度も上げた声に比べれば大したことはないと思い直す。

「一緒に寝たい？」

「……うん」

　もはや羞恥心が麻痺しており、素直にそう返せた。手にしたものを机に戻し、ベッドの中に戻ると、レニはもう一度抱きしめてくれた。

　＊＊＊

　その夜は久しぶりに、穏やかな気持ちで寝ることが出来た。