ある夏の日の君の思い出 ～迷子の美少女霊が部屋に居着いてしまうという困った日常～

第56話 花柄のハンカチ

「そうだ、いい知らせがある」

　白っぽい眼鏡をかけた海道はそう言って、詩冬と霊体の柚香に体を向けた。

　もったいぶるような顔つきで腕組みする。

「いい知らせですか？」

　詩冬が聞き返すと、海道はうなずいた。

「ユズカさんとユズカちゃんはね、もうすぐ正式に戸籍を取得できるよ。実は『旧国立生命研究局にて誕生したすべての者に、戸籍を与えることになる』って、親交のある政府関係者から数日前に内通があったんだ。あっ、もしかして……。それで焦った院長は、予定していた研究を早く済ませるべく、サンプルとなる人々の捕獲を急いでいたのかなぁ。それはさておき、ボクはね、近いうちにユズカちゃんを学校に通わせたいと思ってる。卯月ちゃんのようにね」

　詩冬は目を見開いた。

　柚香に笑顔を見せる。

「良かったじゃん、柚香」

　柚香は戸惑いながらも、小さく首肯した。

「でも通うとしたら、実体の方のあたしだけどね」

「同じことだろ」

　犀鶴が地面を踏み叩く。

「政府のヤツらめ、決断が遅すぎるわい！　じゃが、海道よ。妻と娘の面倒を見てきてくれたことに、心底感謝しておる」

　海道は珍しく赤面するのだった。

「何言ってるんです。照れ臭いじゃないですか。ユズカさんたちを支援している研究者は、ボクだけではありませんよ。少しずつ増えてきているのです」

　マッド・サイエンティストらしくない清々しい微笑がそこにあった。

「根っからの冷血で非道なヒトデナシと言えるは、あの人くらいでしょうか」

　玖波院長に指を向ける海道。

　ところがその指を慌てておろすのだった。

　院長の姪の卯月がこの場にいたのを思いだしたからだ。

「あっ、卯月ちゃん……ごめん」

　卯月は首を横に振った。冷たすぎるくらい淡々と。

「問題ない。わたしには」

　海道は華之江のもとへと歩いていった。華之江は犀鶴に金縛りをかけらたまま、ずっと身動きできないでいる。

「華之江さん、あなたには失望しました。あなたがそんな人だったなんて」

　犀鶴も海道に並んで立ち、大きな目を華之江に向けた。

「おぬし、華之江じゃったか。珈琲屋で見かけたときには気づかんかったわい。おぬしの方もワシに気づかんようじゃったがな。およそ十七年か……。昔のおぬしはもっと貧弱で、なよなよした体つきじゃった。いまでは見違えるほど逞しくなったものよのう。しかしおぬしは姿だけではなく、すべてが変わってしまった。何か言いたいことがあるのならば話してみるがよい」

　犀鶴の指先が華之江の額に触れる。

　するとマッチョな体が揺れた。華之江は驚きつつも自分の手足を確認する。

　彼の体が動いたのだ――犀鶴のかけた金縛りは解かれたらしい。

「犀鶴さん……」と華之江。大きな体を小さく丸めている。「……ごめんなさい。私、辛かった」

「おぬしもワシの妻と娘の面倒を、長いこと見てくれていたそうじゃが？」

　華之江はガクガクと顎を震わせた。それでもなんとか言葉を声に出そうとしている。胸元に手を当てると、目つきに力が入った。

「だってそれは……ユズカさんが犀鶴さんの大切な人だったから。それで私……」

　犀鶴が華之江に頭をさげる。

「礼を申す」

「犀鶴さん……」

　明らかに華之江は涙ぐんでいた。

　犀鶴が眉間にシワを寄せる。

「でも何故じゃ。何故あの男に手を貸したのじゃ。修行を積んだこのワシでさえ、おぬしのことが少しも理解できぬ」

「それは……」

　華之江は途中で大きく息を吸った。

「……犀鶴さん、私はあなたが好きでした」

　その場の誰もが一驚を喫した。

　皆、目を丸くしている。

　だが犀鶴だけは表情を変えなかった。

「そうじゃったか。おぬしの気持ちも気づかんですまんかった」

「いいんです。私の勝手な想いでしたので……」

　華之江は力なく顔を伏せた。

　ゆっくりした口調で話を続ける。

「……私は犀鶴さんより一年遅れて、研究局に入ってきました。そのときからずっとあなたのことを想っていました。犀鶴さんのユズカさんに対する想いを知ったとき、私はとても辛かった。でも私は決めました。いつまでも犀鶴さんを見守っていくって。ですからユズカさんの件でも、犀鶴さんを応援していました」

　華之江は大きな体をしおらしく屈めている。

　目から落ちた大粒の雫を、太い指先で拭う。

　人差指のごわごわした指毛は涙で濡れていた。

「そして数週間前のことです。行方不明だったはずの犀鶴さんが、ふたたび研究院に現れたという話を耳にしました。そのとき胸がぐっと締めつけられて、息ができないくらい苦しくなって……。私は昔のことをいろいろ思いだしました。戻ってきた犀鶴さんを、ユズカさんに会わせたくなかった。そして……」

　華之江は花柄のハンカチを取りだし、鼻汁を拭った。

「そして……急にユズカさんが憎くなってしまった。いままで憎いなんて思ったことなかったのに、どうしてなのか……。ごめんなさい、犀鶴さん。ごめんなさい、ユズカさん。ごめんなさい、ユズカちゃん」

　犀鶴は華之江の肩にそっと手を置いた。

　大きな華之江は地面に両膝をつき、犀鶴の胸の中で大泣きした。