ある夏の日の君の思い出 ～迷子の美少女霊が部屋に居着いてしまうという困った日常～

第8話 国立生命研究局

　それから二日後のこと。土曜日の朝だった。

　柚香が詩冬の部屋を訪ねてきた。もちろん玄関から入るなんてことはなく、窓ガラスを透り抜けてきたのだ。

「わっ！」

　いきなり現れた柚香に、詩冬は驚愕の声をあげた。

　広げていた雑誌をパッと背後に隠し、訊かれてもない説明を始めるのだった。

「こ、これは友達から借りた健全な雑誌で、でも別にオレが借りたかったわけではなくて、その……友達が『どうしても貸したい』とか言って、むっ、無理やり手渡してきたものなんだ。まったく興味なんかない。本当に」

　詩冬の額から汗が垂れ落ちる。

「なに慌ててるの？　ま、いいや。あのさ、手伝ってくれるでしょ？」

「お……おい。そんなことより、急に入ってくるなよな」

　必死な詩冬の顔を見て、柚香は小首をかしげた。

「別にいいじゃない。ノックして部屋に入る霊なんて聞いたことないけど？　そういえば、さっき慌てて隠したのって何？」

　柚香が詩冬の後ろをのぞき込もうとしている。

「わっ、馬鹿。なんでもねえよ」

　詩冬は体じゅうから汗がどっと噴きだした。

　落ち着け、落ち着け、と自分に言い聞かせる。

「そ、そんなことより手伝うって、なんの話だよ」

「あー、それはね」

　柚香がベッドにちょこんと腰をかける。急に真顔になった。

「あたし、生前の記憶を絶対に（、、、）取り戻さなくてはならないの。本当の記憶をね」

「おいおい、何をいまさら。それは前から目指してきたことだろ」

　すると柚香が首を左右に振る。

　やけにその表情には気合が入っていた。

「いままでとはぜんぜん違うの。今度は本気の本気ってこと！　さっさと記憶をとり戻して、あたしがあんなオヤジの妻じゃないことを証明するの。さあ、詩冬。これからいっしょに作戦を練らなくちゃねっ」

　これまで以上に熱かった。

　その目つきも何やら攻撃的だ。

「まず詩冬。カフェ・ラナのアイス珈琲の無料券を持ってたでしょ？　それであたしにアイス珈琲奢りなさい。作戦会議はあのカフェで行なうから」

「なんか勝手だな」

　詩冬は不満の眼差しを送った。

　しかし柚香はまったく気にしていないようだ。

「いいじゃない。あたし、これまでほとんど飲食してこなかったのよ。可哀想だとは思わないの？」

「幽霊だから仕方ないだろ。幽霊は飢えたりしないって、自分で言ってなかったっけ？」

「けど美味しいものは食べたいし、飲みたいの」

　柚香のワガママには呆れてしまう。

　しかしこのとき、背後に隠した雑誌のことを思いだした。

　柚香をこの部屋から外へ連れだすチャンスではないか！

　無料券で炭焼きアイス珈琲を奢ることに承諾した。

「わかった。そんじゃ外で待っててくれ、オレ、ちょっと着替えていくからさ」

　詩冬は柚香が窓から出ていくのを確認し、雑誌を鞄に仕舞い込んだ。

　着替えを簡単に済ませ、二階から階段をおりていく。

　玄関のドアを開ける。

　柚香が相変わらずのパジャマ姿で立っていた。

　夏の強い陽射しが降り注ぐ。ときおり吹く乾いた風がとても気持ちいい。

　柚香が顔をあげたときに髪が揺れた。まるで風になびいたように目に映った。

　彼女の方から微風が甘い香りを運んできた。鼻孔がとても心地よかった。嗅細胞が大きな深呼吸を所望しているが、もちろんそんなことなどできるものか。

　くそっ。コイツ、幽霊のくせに。しかも犀鶴さんの奥さんなんだよな……。

「ん？　どうかしたの」

　大きな黒瞳が詩冬の顔を確認する。

「べっ、別に」

　詩冬はササッと歩きだした。

　カフェ・ラナの看板が見えてきた。

　しかし妙な気配を感じるが……。

　なんだろう。この胸騒ぎ。

　後ろを顧みた。柚香も同時にふり返る。

　そこにいたのは犀鶴だった。

　きゃあああああああああああああああ

　犀鶴を視界に映した柚香は、今回もまた悲鳴をあげるのだった。

「急に現れたらビックリするじゃない。何よ。嫌がらせのつもり？　あたし、アンタなんかとは無関係だからね」

「そんなに驚かんでくれぬか。当分の間はユズカのことを、そっとしておこうと決めたのじゃ。ユズカ自身でワシを思いだしてくれるまではな。それを伝えたかったのじゃ」

　犀鶴の声にはまったく元気がない。

　詩冬は犀鶴のことが不憫に思えてならなかった。

　だから心に誓った――。

　何がなんでも柚香に記憶を取り戻させる。

　犀鶴のためにも。また柚香のためにも。

　ところで。

「迷僧の犀鶴さん。そういえばナントカ研究局は見つかったんですか？」

　彼は交番できちんと教えてもらえただろうか。

「ああ、国立生命研究局か。あれはもう無いそうじゃ」

「探してたのに残念でしたね」

「残念ではないのじゃが」

　その口調は淡々としており、がっかりしたようすも見られない。

　柚香が詩冬の袖をギュッと引っぱる。

「さっさと行きましょ」

「おう、そうだな」

　犀鶴の目が鋭い。

　詩冬はすぐに理解した――。

　犀鶴が怒るのも無理はない。彼の妻を連れて歩くのだから。

　そりゃ睨むだろうさ。

「おぬし」

「はいっ」

　詩冬の背中がぴくりとする。

「ユズカの霊がすこぶる鮮明に見えておるとはのう」

「み、見えてますけど……」

　誤解されたくなかった――。

　信じてくれ。他人の奥さんなんかに、誰が手を出すものか！

　まあ、柚香は顔だけ見れば、結構可愛いかもしれないけど……。

　だからって、こんな気が強くて面倒臭いヤツ、タイプでもなんでもないから。

　おっと失礼。他人の奥さんを悪く言うもんじゃないな。

　犀鶴が両腕を組む。

「それならば国立生命研究局がなくなってよかった」

「えっ、よかったんですか」

　探してたはずでは？

　詩冬は首をかしげた。

「聞くがいい。国立生命研究局は、国立とはいえ恐ろしい組織じゃ。人間倫理から外れるようなタブーをくり返し行なってきたのじゃ」

「タブー？」

　犀鶴がゆっくり首肯する。

「そうじゃ。哺乳動物への人脳移植、人間細胞の人為的遺伝子改造、遺伝子移植による生命体再生などをやっておった」

　柚香が大きくアクビする。かなり退屈そうだ。

　しかし犀鶴の話はエンジンがかかってきた。

「そこはのう、もともとは超能力や霊といったものを、科学で解明すべく作られた研究組織なのじゃ。良いか、おぬし。もし常にハッキリと霊が見えることを知られようものならば、たちまち捕らえられ、研究サンプルとされてしまったじゃろう。アイツらは人としての倫理観などは持ち合わせておらぬのでな。おぬしのようなサンプルをかき集め、頭蓋骨にドリルで穴を開け……（略）」

　もし現在もその研究局が存続していたら、霊感の強い詩冬は研究サンプルの対象だったそうだ。ぞっとするような話に鳥肌が立った。嘘であると信じたかった。

「犀鶴さん、どこでそんな話を聞いたんですか？　そんなのガセに決まってます」

「ワシはそこの研究員じゃった。しかしその非道なやり方に堪えられなくなり、妻を連れて研究局をとびだした。それで追っ手から逃れるため、チベットの山奥へと渡ったのじゃ」

　犀鶴たち夫妻が異国の地へと旅立った理由はそれらしい。それほどおぞましい研究を続けていたら、気が狂いそうになっても不思議ではない。

　詩冬は犀鶴の気持ちが痛いほどよくわかった。

　ここで気づいたことがあった。

　もしかして……。

「柚香……もとい奥さんも研究員だったんですか？」

「いいや、ユズカはサンプルの方じゃ」

　――サンプル！？