最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第14話 英雄様の魔剣

　プトレハース聖山を前にして、タフマルコが心の中で魔剣に呼びかける。

　小さな光の玉が現れた。その数九個。三日前と同じだ。光が剣の形を為す。

　彼はその中からどの魔剣を自分のものとするのだろうか。

　誰もがそのようすを見守っている。

　小さな聖山の麓をぐるりと約一周半。

　手を伸ばして魔剣のグリップに手をかける。

　ゆっくりとした動作で引き抜いた。

　天にかざされた魔剣は陽の光を受け、神々しく真っ赤に輝いていた。

　タフマルコは元の位置に戻った。

　　　◇

　ラーゴ副局長は次の魔剣士候補に指示を出す。

　二番手の者もタフマルコと同様、黙礼してから一歩前に出た。

　彼が呼び寄せた魔剣は十二本。

　三日前より一本だけ少なかった。

　現れた魔剣の一つが、タフマルコのときに現れたものと被っていたからだ。

　タフマルコはその被った魔剣を選んだのだ。

　二番手の者が魔剣を手にした。

　すこぶる大きな剣だった。剣身の長さは、彼の身長とほぼ同じだ。

　　　◇

「三番手、ポポロ」とラーゴ副局長。

　その名に聞き覚えがあった。

　はて……。

　ああ、そうだ。野郎どもから人気のあった子ではないか。

　確かに可愛らしい。なるほどモテそうだ。

　ただ気になることがある。魔剣士になって本当に大丈夫だろうか。

　体が小さいだけならまだしも、オドオドしたようすが頼りないのだ。

　魔剣を手に取った。

　十一本の中から選んだ魔剣は、流線型の美しい姿をしていた。

　彼女はたちまち表情を緩めるが、すぐに引き締め直した。

　そう。いまは厳かな儀式の真っ最中なのだ。

　　　◇

「四番手、ハコネロ」

　ハコネロはだいぶ緊張しているようだ。三日前の予行ではノーチェの方ばかりを気にしていたくせに、いまはガチガチの表情で聖山を見据えている。

　呼びかけに応じて現れた魔剣は七本。二本も減っている。

　彼が得たのは枝刃を六つ持った七支剣だった。

　　　◇

「十七番手、ピーニョ」

　彼は身を小さくし、明らかに震えていた。

　三日前の予行で、彼の呼びかけに応えた魔剣はたった二本。

　十七人目という順番から考えると、二本とも残ってない可能性が高い。

　黙礼して一歩踏みだした。

　魔剣に呼びかける。

　案の定、魔剣は一本も現れなかった。

　これまでの魔剣候補たちと、魔剣が被ってしまったのだ。

　肩を落とすピーニョ。しかし儀式は続行される。魔剣士になれないからといって、成人式をやめてしまうわけにはいかないのだ。

　お偉いさんが祝辞の中で述べていたことだが、プトレハース聖山で成人式を行なえること自体が名誉なのだ。オレが言う筋合いではないが、堂々と胸を張ってほしい。

　　　◇

「三十五番手、ノーチェ」

　彼女の順番が一つ繰りあがっている。

　六十一人中、二人が死亡しているためだ。

　きりっとした顔つきで黙礼するが、その動作はとてもたおやかだった。

　小さな歩幅で踏みだす。

　聖山のてっぺんを見あげる目は、いくらか不安の念を帯びてきた。

　白い手を胸に当てて祈る。

　小さな光が十個。遠慮がちに聖山を飾る。

　それらは剣を形作った。

　はたしてどんな魔剣を選ぶのだろう。

　オレはワクワクしてきた。

　ノーチェが麓を約一周し、立ち止まる。

　どうやら魔剣が決まったようだ。

　引き抜いた魔剣は黒光りしていた。

　ちなみに、これまで他の魔剣士候補たちが引き抜いた魔剣は、どれも例外なく優雅で神々しいオーラのようなものを放っていた。

　しかしノーチェの魔剣はそれらとは対照的に、どんよりとした雰囲気を漂わせている。彼女の前では決して口にはできないが、なにやら禍々しいものを感じた。

　　　◇

「五十番手、シューゼ」

　さて、英雄様の登場だ。

　彼が黙礼すると、空気の質が変わった。

　やはり只者ではないのだろう。

　数多の小さな光が聖山を煌びやかに装飾する。

　それらが剣の形を為すと、いっそう眩しくなった。

　はたして何本の魔剣がそこにあるのだろう。

　これだけあれば選ぶのも苦労して当然だ。

　シューゼは聖山を四周もした。

　魔剣が決まったようだ。

　手を伸ばす。

　その先にある魔剣は、刃全体が山腹に埋もれていた。

　だからグリップしか見えていない。

　深く埋もれている剣ほど上物だと、軽食屋の店主から聞いている。そのことはもはや常識らしい。当然シューゼも知っていたようだ。

　オレは彼の選んだ剣に興味が湧いた。早くその姿が見たい。

　いまは剣身が斜面に埋もれているが、いったいどんな形をしているのだろう。

　シューゼがグリップを掴む。

　彼は動かなくなった。

　どうやらなかなか抜くことができないでいるようだ。

　名剣ゆえなのか。

　両足で踏ん張っている。

　やっとのことで魔剣を抜いた。

　大型で幅広の両手剣だった。

　三体の龍が絡み合ったような複雑な姿をした刃だ。

　その優美な輝きには名剣の風格がある。

　シューゼは元の位置に戻った。

　そして儀式に関係のない方へと向いた。

　容易に察しがつく。

　立派な魔剣をノーチェに見せたかったのだろう。

　厳かな儀式の最中だというのに。

　　　◇

「五十九番手、リグ」

　いよいよオレの番だ。

　もー、待ちくたびれたぞ。