最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第13話 儀式本番

　小屋に向かっている。

　ああ、気が重い。

　副局長は激怒していることだろう。

　やめろと言われたのを無視して、魔物を追っていったのだから。

　厳しい罰を与えられるかもしれない。

　もちろんその覚悟はあるにはあったが……やっぱり嫌だ。怖い。

　でもまあ、罰は受けようじゃないか。

　命令を無視したばかりか、魔物をわざと逃がしてやったのだから。

　もちろん、わざと逃がしたなんて報告するつもりはない。

　逃げられたとだけ伝えるだけだ。

　　　◇

　小屋が見えた。

　皆はどうなったのだろう。まだ戦っているのか。

　まさか副局長たちが負けてないよな？

　きっと大丈夫だ。魔剣士が魔物なんかに負けるものか。

　だって魔剣士は魔物退治の専門家なんだぞ。

　小屋のドアを開ける。

　祈る気持ちで中を覗いてみた。

　皆、無事でいてくれ……。

　そこにはグルドゥーマの姿も鳥女の姿もなかった。

　代わりに副局長がいる。連れの若い男もいる。

　副局長たちが魔物を倒したのだ。

　胸を撫でおろし、小屋に入っていく。

　魔剣士候補の仲間たちもいたが、疲れ果てたようにぐったりしていた。

　副局長と目が合った。

　これからキツい罰を受けなければなるまい。

　その前に激しい怒号が飛んでくるのか。

　オレは首をすくめた。

　鼓動が高鳴る。胃がきりきりと痛む。

　しかし副局長は何も言ってこなかった。

　連れの若い男が前に出てくる。

「無事だったか」

「はい。申しわけございませんでした」

　オレは深々と頭をさげた。

「それは何に対する謝罪だ？」

　えっ？

　それはもちろん、命令を無視して……。

「勝手に魔物を追っていったことです」

「ああ、それか」

「しかも魔物をとり逃がしてしまいました」

「そっちはどうでもいい。誰も期待などしてなかった」

　ここで彼はゴホンと咳払いした。

　何やら険しい顔になっていく。

「悪い知らせがあるんだ」

「な、なんでしょうか」

「今回のことで二名が亡くなった」

　その言葉がずしりときた。二人も……。ああ、なんということだ。

　小屋の中で重い沈黙が長く続いた。

　亡くなったうちの一人はわかっている。グルドゥーマに食われた彼だ。副局長たちが小屋に到着した頃にはもう死人になっていた。オレは彼と言葉を交わしたことがなかった。まだ名前すら覚えていなかったことも含めて、とてもとても残念だ。

　死者がもう一人いたとすれば、おそらくカカワテだろう。彼の手はヒトのものとは思えないほど変形していた。可哀想だったな。

　若い男がふたたび口を開く。

　オレは相槌も忘れて、ただひたすら話を聞いた。

　彼によれば、死亡したのはその二人で間違いなかった。

　ところで副局長たちがこの森にやってきたのは、偶然ではなかったようだ。森へ向かっていく若者たちの集団を目にした、と国防支援局に報告があったらしい。その報告者には感謝しなくてはなるまい。

　また別のところからも連絡があったそうだ。

　別のところとは、あの軽食屋店長のことだ。

　それについても若い男が説明してくれた。

　つまりこういうことだ――。

　オレたち八人が例の軽食屋を出たあとで、店長は他の客たちからひどく叱りつけられた。昔の武勇伝をあんなに面白おかしく聞かせたら、向こう見ずな若者は我も我もと森へ冒険に行ってしまうだろうと。

　店長は真っ青になって、魔剣士の仮宿舎に駆け込んだ。『若い魔剣士候補たちが森に入ろうとしているかもしれない』などと騒ぎながら。

　それらの連絡を受け、二百人の魔剣士が臨時召集された。森の中を捜索することになったのだ。そしてオレたちを発見したのが、副局長と若い男だった。

　若い男の話は終わり、オレたちは小屋を出た。

　副局長が捜索終了の狼煙（のろし）をあげる。

　もちろん狼煙といっても本物の煙ではない。魔導石による光の合図だ。

　　　◇

　副局長に連れられ、市街地へと戻ってきた。

　誰もがあとで副局長に叱られるものだと思っていた。

　そろそろ始まるであろう彼女のカミナリに、びくびくと怯えていた。

　しかし依然としてなんの叱責もない。

「今後、あの森には決して入らぬように」

　副局長はそう言い残し、オレたちの前から去ろうとする。

　最後まで叱られることはなかったようだ……。

　オレは副局長を呼び止めた。

「ちょっと待ってください」

「なんだ？」

「どうして叱らないんですか」

　余計なことを言いやがって――などと仲間から恨まれるのは承知のことだ。

　だがどうしても気になったのだ。

「叱らない理由？　当然だ。貴様らはまだ魔剣士ではなく、一般民に過ぎないのだからな。きょうの無謀な行為について、うるさく言うつもりはない。だがもし貴様らがめでたく魔剣士となったならば、上司からの命令には必ず従わなければならない。それと無謀なことを強いられるのは、日常茶飯事となるのも覚えておけ」

　副局長は行ってしまった。

　　　◇

　その夜、墓地で眠った。

　夢を見た。現実のように鮮明な夢だった。

　またあの少女が夢に出てきた。全体的に白っぽい服装だ。

　オレに向かって何かを言っている。

　しかし前回の夢とは違い、声が届いてこかなかった。

「えっ？　なんだい。もっと大きな声で話してくれ」

　会話は成立しないまま、眠りから覚めた。

　もうすっかり朝になっていた。

　　　◇

　あれから三日後――。

　いよいよ成人式の日がやってきた。

　この日をもってオレたちは成人と認められる。

　プトレハース聖山で成人式の儀式を許される新成人は、六十一人のはずだった。しかし森での死亡者が二人。結果、ここでの新成人は五十九人となった。

　きょうは儀式本番ということもあり、高名な魔導士や国防支援局副局長の他、各局の幹部クラスの人々までもが来ているらしい。

　退屈な儀式が始まった。

　お歴々のご高話をありがたく拝聴しながら、睡魔との壮絶な死闘を繰り広げる。

　手の甲をつねり、膝の皮や腿の肉をつねった。

　横目にハコネロのようすをうかがうと、彼の目もとろーんとしていた。

　立派な成人になるため、皆、いま必死に戦っているようだ。

　この儀式も大詰めを迎える。

　ソロラー・ラーゴ副局長が前に出てきた。

「これから魔剣拝領の儀を行なう」

　段取りにしたがって、新成人たちが聖山をぐるりと囲む。

　いよいよ魔剣が手に入るのか。

　いいや、まだわからない。

　なんだか緊張してきた。

「一番手、タフマルコ」

　タフマルコは黙礼し、一歩前に出た。

　心の中で魔剣に呼びかける。