最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第12話 大反撃

　勢いよく開いたドアから、誰かが小屋に入ってくる。

　魔物相手に戦っているオレたちは「あっ」と声を発した。

　現れたのは国防支援局の副局長ソロラー・ラーゴだった。

　頼もしかった――。そしてこんなときに不謹慎ながら、改めて目にする彼女は凜凜しく美しく感じられた。仲間の野郎どもの間で、ノーチェに匹敵するほど人気があるのも頷ける。

　彼女のあとからもう一人、若い男が入ってくる。知らない顔だ。

「ラーゴ副局長、やはりここで正解でしたね」

「うむ」

　副局長は腰から魔剣を抜いた。

　青光りした刃の美々しさに、オレはうっとりしてしまった。確かにプトレハース聖山では数多くの魔剣を目にしたが、現役で活躍している魔剣を見るのはこれが初めとなる。

　若い男も魔剣を抜いた。真っ赤な刃が炎のように揺らめいていた。

　魔物らの顔から余裕（笑み）が消えた。

　鳥女が三人との戦いを中断。ラーゴ副局長に襲いかかる。

　副局長に向けたのは、猛禽類のような鋭い爪だ。しかし副局長は難なく身をかわし、細めの体を反転させる。青い魔剣で鳥女の左の翼を切断した。悲鳴をあげる鳥女。

　若い女の魔物が窓から逃げようとしている。すると副局長の魔剣はいっそう眩しく光った。魔剣の刃はゴムのように伸び、若い女の魔物に絡みつく。

　眩しかった輝きが収まると、刃は鎖に変化していた。若い女の魔物は魔剣の鎖によって、完全に体の自由を奪われた。美しい顔をゆがめている。

　すごいぞ。これが魔剣の能力か。

　やはり魔剣は単なる剣ではなかった。秘められた不思議な力があるのだ。

　こんなものを見せられると、早く魔剣士になりたくなってくる。

　鎖は魔剣のグリップから離れていった。

　しかし刃を失ったグリップから、また新たに刃が出てきた。

　グルドゥーマが副局長をじっと見据えている。

「おもしろそうな魔剣を使う小娘だ。ではわたしが対応しようかねぇ」

　不気味に笑った。笑うとシワが余計に目立った。両手の指先や口元が死体の血で染まっている。歯に挟まっていた死者の内臓を爪で掻き、ペッと吐きだした。

　副局長が連れの若い男に指示する。

「わたしがこの老婆の相手をしよう。弱そうな二匹はお前に任せる」

「いま老婆と言ったね？」

　グルドゥーマは目を剥いた。

　若い男はその迫力に気圧（けお）され、一歩さがった。

「俺が魔物二匹も相手にするんですか？　まあ、やってみますけど……」

　なんだか自信なさそうだ。大丈夫だろうか。

　ここで鳥女が大声をあげる。

「ふざけるな。お前みたいな若造は、あたし一人でじゅうぶんだ」

　足の鋭い爪で彼を襲っていった。

　さて。もともとオレが対峙していたのは若い女の魔物だ。

　そいつの体はいま魔剣の鎖に絡まれている。

　一方、こっちにはマウンから借りた大型ナイフがある。

　てか、こんな状況になってもマウンはまだ眠っている。

　気持ちよさそうだ。それにイビキがデカい。まったくたいした豪傑だな。

　とにかくいま有利なのはオレではないか。

　もしかして……このまま戦えば勝てるぞ？

　そんな気持ちの余裕が、隙を作ってしまったようだ。

　若い女の魔物は鎖に巻きつかれながらもジャンプ。

　窓を飛び越えていってしまった。

「あっ、こら！　待て」と若い男。

　副局長がグルドゥーマを相手にし、若い男も鳥女を相手にしているので、現状では両者とも手がいっぱいだ。しかも魔剣候補の三人はほとんどパニクった状態だ。したがって誰も若い女の魔物を追う余裕がなかった――オレ以外は。

「いま逃げていったヤツは、オレに任せてください」

　ぴょんと窓を跳び抜けた。

「おい、やめろ。追うな。素人には危険だ」

　副局長の大声を背中に聞きながら、逃げていく魔物を追った。

　足場の悪いところを走るのは得意だ。なんたって山育ちなのだ。

　魔物は鎖のせいでうまく走れていない。

　オレが追いつくのは割と早かった。

　魔物が牙を見せて威嚇する。

　だが両手がまったく使えていないので、ほとんど脅威を与えていない。

　魔物に近づいていく。

「大人しくしてろって」

　そう言ったところで、魔物が大人しくなるはずもなかった。

　ウーーーっと野犬のように唸っている。

「お前を攻撃するつもりはねえよ」

　魔物は口を閉じた。

　不思議そうにオレの顔を眺めている。

　そりゃそうだろう。

　普通、人間にとって魔物は敵なのだ。

「お前はオレを押し倒し、その牙で噛みつこうとした。そのことはもちろん覚えているよな。でもあのとき明らかに躊躇してただろ？　何故だ。あれはどういうわけなんだ。まあ、いいや。とにかくオレは殺されなかった」

　マウンから拝借した大型ナイフを、魔物に絡みついた鎖に当てる。

　その鎖から解放してやるつもりだ。

「今回だけは見逃してやる。でもこの鎖を切った途端に襲いかかってくる、なんてナシだからな」

　魔物からの応答はない。抵抗もなく黙ったままだ。

　ただ表情だけが警戒心に満ちている。

　鎖はなかなか切れなかった。

　大型ナイフの刃が次第にボロボロになっていく。

　こりゃ、あとでマウンに怒られるかもな。

「痛いかもしれないけど、ちょっと我慢してくれよ」

　魔物の肌と鎖の間にナイフの刃先を滑らせた。

　てこの原理で隙間をつくる。

「腕、ここから抜けないか？」

　魔物は腕を動かした。

　オレも隙間を大きくしようと、ありったけの力を込める。

　やっとのことで鎖から魔物の腕が抜けた。

　鎖が一気に緩む。こうなればあとは楽だ。

　魔物の全身は鎖から解放された。

「あっ、腕から血が」

　魔物の腕に傷を見つけた。

　ナイフの刃で鎖との隙間をつくったときのものだと思われる。

　ヒトと同じ真っ赤な色だった。

　魔物が腕の赤色を眺めている。

　痛かっただろうな。

　もう少しうまく解放してあげたかったけど。

「ごめんよ、不器用で」

　携帯している薬草をとりだした。

　手当てしてやろうと、その手を伸ばす。

　魔物は頭をあげ、こっちを向いた。

　見せてくれた顔（かんばせ）は、ハッとするほど麗しかった。

　魔物であるのが勿体ないほどだ。

　しかし薬草については、余計なおせっかいだったようだ。

　後ろへとぴょんと跳び、オレから間合いをとる。

　威嚇するように牙を見せてきた。

　それでも攻撃するまでには至らず、踵を返して走り去っていく。

　その後ろ姿は森の木々に隠れ、見えなくなってしまった。