最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第11話 グルドゥーマの弟子

　魔剣士グルドゥーマは立ちあがり、小屋から外に出ようとしていた。

「グルドゥーマさん」と呼び止めたのはハコネロだ。「少しだけでいいから魔剣を見せてもらえませんか」

「お前は魔剣を何だと思っているのだ？　おいそれと見せられるわけがなかろう」

　そう言って彼女は出かけてしまった。

　きっと彼女が正しい。

　ところでオレの座っている席は、長いテーブルの端っこだ。

　仲間たちとは特に話もせずに、黙々とスープを味わっていた。

　スプーンでスープをすくい、口に運ぶ。

　またスープをすくい、口に運ぶ。

　またまた口に運んだ。

　顔をあげる。

　正面に少女がいた。

　んっ？　いつの間に……。彼女は誰だ？

　弟子の若い女ではなかった。当然ながら弟子の中年の女でもない。初老のグルドゥーマにいたっては外出中だ。ならば弟子がもう一人いたのだろうか。

　でもその顔、どこか見覚えがあるぞ。

　思いだした！

　きょう道端で居眠りしているときに、夢の中で見た女の子だ。

　でもどうして夢の中の彼女が現実に？

　それとも別人だろうか。いいや、別人にしては似すぎている。

　彼女と目が合った。

　同時に夢の内容も思いだした。

　あれはある種の悪夢だった――。

　夢の中で彼女は死んだ。悪鬼に殺されたのだ。

　オレは彼女を助けようともせず、ただ殺されるのを見ているだけだった。

　そう。つまり見殺しにしたのだ。

　――いま眼前の彼女が笑った。

　夢の中で薄情者だったオレは、微笑み返す資格などない。

「その、オレのこと……知ってる？」

「知っています」

「だったら……」

　あの夢のことを彼女に正直に話した。

「そのことも知っています」

　彼女は淡々とそう言った。

　やはり笑っている。

「知ってたって？　じゃあどうしてそんな笑顔でいられるんだ」

「なぜならわたしがあなたに頼んだことですから」

　それってどういうことだ？

　見殺しにするよう、オレに頼んだってことかよ。

　わけがわからない。だって見殺しにされたのはお前だぞ？

　彼女が話を続ける。

「ところで……あなたは昼間に眠るのが大好きなのですね」

「はあ？」

「まるで昼間の居眠り大魔王」

「オレが昼間の居眠り大……？」

「この前もそうでした」

　どういうことだ。何を言っている。

　まさか、ここはまた夢の中か？

　夢なのか。夢なのか。夢なのか。

　ならば、いつから眠ってたんだ。

　とにかく起きるんだ。起きろ！　起きろ！　起きろ！

　気合を入れる。目元に力を入れた。

　彼女が言う。

「あなたに大事な話があり……」

　瞼を開けた。

　やっと夢から覚めた。

　もうそこに少女はいない。彼女は夢の中の人物。いなくて当前だ。

　どうやら食事中に眠ってしまったようだ。オレ、行儀が悪かったな。

　でもおかしい。椅子やテーブルがなくなっている。

　皆、床に寝転んでいた。食事が終わったからか？

　ここでハッとする。

　ありえないことが目の前で起こっていたのだ。

　魔剣士グルドゥーマがヒトを食っていた。

　オレたちの仲間の一人を！

　首筋に噛みついている。

　声をあげないようにするためだろうか、てのひらで彼の口を押えていた。

　噴きでる大量の血。もう彼の命は助からないだろう。

　こんなことって……。

　彼を助けようとする者は誰もいない。

　皆、熟睡しているからだ。

　でもどうして全員が眠って？

　そうか。眠らされたんだ。

　グルドゥーマの弟子である中年女も、他の仲間を襲わんとしている。

　あれはタフマルコだ。彼が中年女に殺される。

　やめろ。やめてくれ。

　中年女は自ら着衣を引き裂いた。

　露（あらわ）になったのは、両手の代わりに生えた翼だった。

　それから醜いウロコの足。まるで鳥類だ。

　こいつら魔物だったのか。

「みんな起きろ！」

　オレの叫び声に、魔物らがこっちを向く。

　だが仲間たちは眠りが深いためか、誰も目を覚まそうとしなかった。

　若い女の魔物がとびかかってくる。

　綺麗で可愛らしい感じの外見なのに……実は化け物だったのか。

　オレは立ちあがろうと腰を浮かせたところで、押し倒され、マウントポジションをとられた。手足をバタバタさせながらもがきながら、もう一度叫んでみる。

「おい。皆、起きやがれ！」

　だが誰も起きることはなかった。

　若い女の魔物が口を開ける。

　鋭い牙が生えていた。口が首筋に向かってくる。

「やめてくれ」

　何故か、若い女の魔物は動きを止めるのだった。

　もしかして襲うのを躊躇した？　でもどうして。

　やめろと言われて食うのをやめる魔物なんてありえるのか。

　そんなことはどうでもいい。いま考えるべき問題ではない。

　オレはその隙に左足を横にあげ、勢いよくふりおろした。

　踵（かかと）がうまい具合にハコネロの顔面をヒット。

「いってぇ～」

　やっとハコネロが目を覚ましたようだ。

　彼に向かって叫ぶ。

「助けてくれ」

　若い女の魔物は顔をあげ、ハコネロを警戒する。

　寝起きの彼はまだこの状況を呑み込めていないらしく、上体を起こしたままポカンと口を開けていた。それでもオレは一瞬の隙を突き、若い女の魔物の下から脱け出ることができた。一応、ハコネロのおかげだ。

　仲間の一人が悲鳴をあげる。小屋の中で声が響いた。

　タフマルコだ。中年の鳥女に噛みつかれたのだ。

　彼の悲鳴に目を覚ます仲間が二人いた。

　オレの叫び声には誰も反応しなかったくせに。

　その二人はすぐに事態の把握ができたようだ。

　棒や鎌などの武器をぎゅっと握り締める。

　ここから反撃開始だ。

　オレはまだ眠っているマウンから大型ナイフを拝借した。

　彼の大型ナイフを振り回し、若い女の魔物を威嚇する。

　うおおおおおおお

　仲間の雄叫びかと思ったが、そうではなかった。

　カカワテが左腕を押さえながら苦しんでいる。

　彼も目を覚ましたらしいが……その左手はまるで焼き焦げた小枝のようだ。

　そこには真っ赤な実がなっていた。

　もはや人間のものとは思えないほどの変形っぷりだ。

　何故そんなことに？

　ああ、そうか……。ペロタの体当たりで負傷していた彼は、あのときグルドゥーマに手当てされたのではなく、きっと毒のようなものを塗られていたのだ。

　グルドゥーマがカカワテを一瞥。

「失敗だね。もっと美味そうな実をつけてくれると思ったのにさ」

　一方、オレと若い女の魔物は対峙したまま動かない。

　また他方では、中年の鳥女がたった一体のみで、二人を相手に暴れている。

　しかも鳥女には余裕があった。二人に勝ち目は見られない。

　ケガを負ったタフマルコも加わったが、それでも相手にはならなかった。

　当然だろう。魔剣を持った魔剣士はここにいないのだから。

　グルドゥーマは弟子にオレたちの相手を任せ、死体となった仲間の肉を旨そうに食い続けている。

　森に来たことを後悔した。

　だがもう遅い。

　バタン

　ドアが勢いよく開いた。

　誰かが小屋に入ってくる……。