最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第10話 魔剣士グルドゥーマ

「コラ！　お前たち」

　初老の女が憤怒の形相で睨んでいる。

「な……なんですか」

　タフマルコが眉根を寄せる。

　どうしてこんなところに人間の女がいるのだろう――と誰もが思ったはずだ。

　だいたい、この女は何者なのだ。

「お前たちはこの森が危険なことを知らないのか？　魔剣士でもない者が訪れるような場所ではない。ははん、さては大人数だからと気が大きくなったか。その油断や過信が命取りになるのだぞ」

　返す言葉がない――いいや、待て。その女だっておかしい。

　今度はオレが言葉を返してやった。

「じゃあ、そこにいるあなたは魔剣士だとでも言うつもりですか？」

「当然だ。だからこそこの森にやってきた」

　えっ……？

　非力そうな初老の女だと思っていたが、魔剣士だったのか。

　魔物の棲む森に一人で来ていることを考えると、本当なのだろう。

「お、俺たちも魔剣士ですけど」

　などと平気で嘘をつくような輩が、オレたちの中にいた。

　彼の名をハコネロという。

「デタラメを言うな！　こっちは何年間、魔剣士をやってきたと思っておる？　お前たちからは魔剣士特有のオーラを何も感じないぞ」

　このあとオレたちは、こっぴどく叱られた。

　ここまで怒られたのは、きっとハコネロのせいだ。

　女が周囲を見回して言う。

「マズい。霧が立ち込めてきた」

　確かに霧が出てきた。

　でも霧については慣れっこだ。故郷は霧の多い山だったのだ。

「霧くらいなんだというんですか。森の出口までなら余裕で帰れます」

「愚か者！　ここの霧を侮るでない。これまで幾人のベテラン魔剣士の命を奪っていったことか……」

　女は溜息を吐いた。

「……ついてくるがいい」

　オレたち八人は彼女の背中を追うことにした。

　彼女が立ち止まる。

　指を口元に添え、口笛を吹いた。

　すると彼女の前だけ霧が晴れていく。

　そこに小屋が見えた。こんなところに小屋があったとは……。

　女が小屋に向かって進む。

　オレたちもついていく。

「ここは結界の中だ。ひとまず安心していいだろう。だが最低限の注意は決して怠るなよ」

　女はそう言ってドアを開けた。皆で小屋に入る。

　小屋の中は意外と広かった。九人が入っても決して狭く感じない。

　まず左腕を負傷していたカカワテが、手当てを施された。

　オレがやった応急的なものではなく、本格的な手当だ。

　そして改めて初老の女が自己紹介する。

「わたしは魔剣士グルドゥーマ。この森で魔物らの監視をしている。あるいは魔物らをこの森に閉じ込めている、と言ってもよかろう」

　オレたちは森に入った経緯を正直に話した。

　魔剣士候補の大先輩の武勇伝に感化され、成人前に冒険をしてみたくなったと。

　ただし軽食屋の店長の名指しだけはしなかった。

　再度、小言をもらった。

　グーーーー

　途中で誰かの腹の虫が鳴いた。ハコネロだ。

　するとどうしたことか、魔剣士グルドゥーマがプッとふきだした。

　彼女の憤怒の形相が一気に崩れていった。

　ツボに入ったのか、笑いが止まらない。

　結局、小言はそこまでとなった。

　ハコネロのおかげだ。

「お前たち、ここで食事していくがいい。おそらく食べ終わるころには、森の霧も晴れているだろう。そしたら町まで送っていってあげよう」

　魔剣士グルドゥーマはいい人なのかもしれない。

　彼女は窓を開け、口笛を吹いた。

　しばらくしてドアのノックが聞こえた。

「入れ」と魔剣士グルドゥーマ。

　ドアが開いた。

　そこに二人の女が立っている。

　一人は中年だ。膝まで伸びた長い黒髪を持ち、ずいぶんと横長の口が特徴的だった。目がぎょろっとしている。

　もう一人は若い女だった。無表情ながらも美しい顔立ち。彼女の髪も割と長かった。肌は雪のように真っ白だ。

　二人がカートを押しながら小屋に入る。

「弟子たちさ」と魔剣士グルドゥーマが軽く紹介した。

　カートには器が載っていた。湯気が立っている。

　具のたくさん入ったスープを振舞われた。

　ただし給仕してくれたのは若い女であり、中年の女はただ見守るだけだった。

　スープは確かに美味だった。だがそれよりも、野郎どもの興味はその若い女にあった。たぶん歳はオレたちとあまり変わらないだろう。

　若い女はちらちら見られていることを自覚しているはずなのに、とりたてて気にするような素振りは見せず、給仕のあとは人形のようにじっと動かなかった。