最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第9話 魑魅魍魎の跋扈する森②

　魔物狩りは順調だった。

　これまで二体のペロタを屠り、二体の短足ガエルの魔物を殺した。

　合計四体だ。あと一体で若き日の店長たちに並ぶ。

　どうせなら、そろそろ違った種類の魔物にも出てきてほしい。

　同じような相手ばかりではつまらない。むろん強すぎるヤツは勘弁だが。

　オレはやはり囮として、一人で川辺を歩かされた。

　無風のはずなのに草がごそごそと揺れる。

　何かがそこにいるのは間違いない。

　さては魔物だな。

　さあ、出てこい。

　そこに向けて小石を蹴ってやった。

　ガサっと音がした。

　出た！　魔物だ。

　しかしまたペロタだった。

　ちょっとガッカリだ。

　ぺロタは小さなジャンプでオレから距離をとった。

　草の茂みからこっちをじっと見ている。襲ってこないのか？

　そのときだった――。

　ペロタの背後に忍び寄る物体があった。

　四足の魔物だ。その姿はオオアリクイに似ている。

　ただしその顔はオオアリクイよりもさらに細長い。

　まるでヤツメウナギのようでもあり、グロテスクにさえ感じられた。

　とても細長い口が伸びる。小さかった口は大きく広がった。

　そして何も気づかないペロタを、背後から一気に呑み込んだ。

　呑み込んだ口先が膨れあがる。

　その膨らみは喉の方へと移動し、やがて消えた。

　魔物を捕食する魔物だったとは。

　新たなターゲットはそいつだ。

　ここからオレたちの総攻撃が始まった。

　まずはリーチの長い金属棒で、突き、叩く。

　弱ってきたら鎌の出番だ。

　そしてマウンが大型ナイフでとどめを刺した。

　このオオアリクイ“もどき”も呆気なかった。

　もしかしてオレたちって、結構強いのかもしれない……なんて。

　倒した魔物はこれで五体。若かりし店長たちの記録と並んだ。

　もちろんこれで満足なんてしない。目標はあくまでも十体。

　皆、まだ続けるつもりなのだ。

　しかし魔物はなかなか現れてくれなくなった。

　これでは目標を達成できない。

　そこで決を採ることになった。

　もっと森の奥へ入っていくべきか否か――。　

　結果、五対三の多数決で、奥へ進んでみることになった。

　ちなみにオレも『奥に進む』派だった。

　しばらく歩いていると、大きな白い川が流れていた。

　そこを横切り、森の奥へと進む。

　するとどうだろう。たちまち魔物が現れたではないか。

　だがペロタだった……。ちょっと残念だ。

　といっても今度のペロタは特大だ。いままでの三、四倍の大きさはある。

　しかもそれが三体も同時に現れてくれたのだ。

　脚力を活かし、体当たりしてきた。

　ひらりとかわす。どんなもんだい。

　だが相手はこれまでのペロタとは違い、空振りしても自滅するようなマヌケではなかった。きちんと足から着地している。

　草むらに隠れていたオレの仲間たちも出てきた。皆でペロタのジャンプ攻撃をかわしている。しかし防戦一方では倒せない。そろそろ攻撃方法を考えなくては。

　では素早い敵を相手に、どう攻撃を仕掛けるべきか？

　問題はあの脚力だ。接近すること自体が難しい。オオアリクイ“もどき”がやっていたように、無音で背後に忍び寄るしかないのか？　いいや、とてもじゃないがオレたちには無理だ。

　そんなとき――。

　一体のペロタがマウンに狙いを定めていた。

　長い足に力を溜め込み、襲いかかろうとしている。

　マウンが大型ナイフを構える。

　その刃先を相手に向けている。

　ペロタが跳んだ。

　そしてペロタが死んだ。

　といってもマウンが何かをしたわけではない。

　彼は大型ナイフを構えたまま微動だにしなかった。

　ペロタが突進していった先に、ちょうど構えた大型ナイフがあっただけだ。

　つまり自ら刺さりにきてくれたのだ。

　やはりペロタは馬鹿だった。

　それを見ていた仲間たちも、武器を相手にまっすぐ向けた。そしてペロタが自ら突っ込んでくるのを、ひたすら待つのだった。

　だが武器のないオレは、逃げに徹するしかない。

「よっしゃ！」

　タフマルコの声だった。ペロタを鎌で刺し殺したのだ。

　残るペロタは一体のみ。

　最後のペロタは大きなジャンプで、カカワテというヤツに襲いかかっていった。

　カカワテは身をかわした……ように思えたが、かわしきれていなかった。

　まともに喰らったわけではないが、ペロタが腕を掠っていったらしい。

　そのペロタが着地したところは、ちょうどオレの足元近くだった。

　間髪いれずにトーキック。

　ペロタは飛ばされていった。

　大樹の幹に当たって弾んだところを、マウンが大型ナイフでうまく突き刺した。

　三体のペロタは全滅した。

　オレたちの倒した魔物は合計八体。これで店長たちの記録を抜いたことになる。

　心配なのはカカワテのケガだ。

　結構な出血をしている。

　彼に応急手当を施したのはオレだ。

　なぜなら応急手当の仕方を知る者が他にいなかったからだ。そのうえ誰も薬草さえ所持していないのだという。なんとも呆れたものだ。

　皆、オレに感心している。

　奇妙な気分だ。オレの故郷ならば誰だってこのくらいはできるのに。

　だいたい遠出の際には、薬草くらい持つものではないのか。

　棒やナイフを持つより大切なことだろ？

　オレにはちょっとしたカルチャーショックだった。

　さて、森の中から引き返すこととなった。

　目標には達していないが、ケガ人が出ては仕方ない。八体倒せただけでも、じゅうぶん自慢できるし、胸を張れる。それに森の奥での長居は危険だと思ったのだ。

　大きな白い川まで戻ってきた。

　川を渡りかけたそのとき、どこからかヒトの声が聞こえてきた。

「コラ！　お前たち」

　憤怒の形相で睨む初老の女がいた。