最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第8話 魑魅魍魎の跋扈する森①

　いま森の中を歩いている。

　軽食屋でいっしょだったヤツらといっしょだ。

　この森は町の近郊にあり、新魔剣士の訓練の場としてよく利用されるらしい。

　本来、成人式前の魔剣士候補が、足を踏み込むようなところではない。

　晴れて魔剣士として迎えられた者が、ベテラン魔剣士に同行して入る森なのだ。

　ちなみに何故こんなことになっているのかというと、軽食屋店長の武勇伝を聞いたからに他ならない。

　かつて店長が魔剣士候補だった頃、仲間たちとともにこの森を冒険したそうだ。

　この森にはさまざまな魔物が棲んでいるのだが、若き日の店長たちは魔剣未入手のまま踏み込み、なんと皆で協力して五体もの魔物を倒してきたのだという。

　勇ましく、カッコ良く、面白おかしく話すものだから、聞いていたオレたちに火がついたのも当然だ。自分たちにもできるのではないかと思ったのだ。

　店長はオレたちに語ったあとで、ヤバいと思ったのだろう。

　森には行かぬよう、何度も釘を刺していた。

　もちろんその場では「行かない」と言っておいた。

　しかしオレたちの心はもう止まらなかった。

　といっても強大な魔物を倒そうだなんて、誰も考えちゃいない。

　あくまでもターゲットは、スライムのような弱小モノのみだ。

　したがって森の奥深くまで入っていくつもりはない。

　森の浅いところまでならば、弱い魔物しか現れないと聞いている。

　サササササっ

　川のせせらぎに交じって物音が聞こえた。

　物音に気づいた者は八人中六人。当然その六人にはオレも含まれている。

　動物か？　魔物か？

　魔物であってくれ。

　その音からすると、あまり大きくなさそうだ。

　だからあまり恐怖心を抱かなかった。皆とならば倒せるはずだ。

　オレたちは密集して歩いていたが、ここから徐々に広がっていった。

　そしてさりげなく、またゆっくりと、物音のあった場所を囲んでいく。

　誰かが草の茂みに、石を投げ込んだ。

　出てきた――――魔物だ。

　何かが草の茂みから、ぴょんと真上に跳びあがったのだ。

　姿はまんまるの球状で、人間の顔くらいの大きさがあった。

　体の割りに細長い足が特徴的で、その足だけ見ればバッタに似ている。

　オレは生まれて初めて魔物というものを目撃した。

　やっぱり実在したんだな――って、当たり前か。

　他の連中も、これまで魔物に出くわしたことはないそうだ。

　魔物を見られたことに、皆で感激した。オレは興奮して鳥肌が立った。

　ああ、この感動をノーチェに伝えたい……。

　細長い足を持った球体の魔物ならば、店長の話にも出てきた。

　この森にしか生息しないペロタと呼ばれる魔物らしい。

　跳びあがったペロタは喬木の枝に足を着き、その反動を利用してまたジャンプする。逃げたのではなかったようだ。猛烈なスピードで一直線に向かってくる。

　そう、オレに。

　あの速さで体当たりを喰らったら、一溜まりもなかろう。

　ひょこっと横にずれてみた。

　ペロタは地面に激突。

　動かなくなってしまった。

　完全にペロタの自滅だ。

　魔物って馬鹿なのか？

　それぞれ持ってきた武器で、弱っているペロタをいっせいに攻撃する。

　武器といっても金属製の棒やナイフや農具の鎌だ。

　しかしオレに武器はない。故郷から護身具など持たずに旅をしてきたし、街で買うような金銭的余裕もなかったのだ。

　ペロタにとどめを刺したのは、マウンという名のヤツだ。

　彼は金属製の大型ナイフを所持していた。

　故郷を出発したときから、護身用として持ち歩いていたらしい。

　ナイフの刃には青緑の液体がべっとりと付着した。ペロタの体液だ。

　マウンはそれを雑草で拭いとった。

　こうしてオレたちは協力して魔物をやっつけた。

　記念すべき一体目だ。

　そのあとしばらくの間、魔物に遭遇することはなかった。

　だがここで帰るわけにはいかない。目標は魔物を十体倒すことだと決めている。

　店長たちが五体を殺しているので、その倍を目指すことにしたのだ。

　もう少し森の奥へと進むべきだと、ここで意見があがった。

　しかし反対する者の方が多かった。オレも反対した。

　森の奥にはとんでもなく狂暴な魔物が棲んでいる。そんなのが出てきたら、あっという間に食われてしまうだろう。オレたちはまだ魔剣を入手していないのだ。

　それ以上奥には進むことなく、川の付近を調べてみることにした。

　川辺を歩くのはオレ一人だ。

　他の連中は木の陰や草の茂みに隠れている。

　このまま大勢でぞろぞろと歩いていたら、弱小魔物はなかなか襲ってこないだろうという意見があり、圧倒的な多数決でこのオレは囮にされたのだ！

　別にたいした理由で囮に抜擢されたわけではない。

　さっきペロタの突進を、抜群の運動神経で避（よ）けきったからとのこと。

　何が『抜群の運動神経』だ。ふざけやがって。

　故郷の若者ならば、あのくらいは誰だって対応できるぞ。

　突然、地面が浮きあがった。

　出た。魔物だ！

　片足で踏みしめた地面が、実は魔物の背中だったのだ。

　あまりに完璧な擬態だったため、地面が魔物だとは思わなかった。

　オレは転倒してしまった。

　魔物が足を伸ばす。

　体の大きさは大型犬くらいか。姿はカエルに似ている――ただし四肢は短い。

　カバのような大口を開けた。上下に四本ずつの牙が見えている。

　囮としての役目はこれで終わりだ。

　木の陰や草の茂みに隠れていた仲間たちが走ってくる。

　ここからオレたちの攻撃が始まった。

　棒やナイフ、鎌などの武器を振る。

　とどめはやはりマウンの大型ナイフ。なかなかの切れ味だった。

　また魔物をやっつけた。

　だがまだ足りない。

　目標は十体だし、若き日の店長たちは五体も倒している。

　負けたくない気持ちは、仲間の誰もが同じだった。