第7話 野郎どもの閑談
ノーチェたちと別れたオレは、食事を済ませているにもかかわらず、わけがあって軽食屋にいた。他の魔剣士候補の野郎どもといっしょだ。
ここにいるのはオレを含めて八人。ちなみにハコネロもいる。
たまたま彼らに会って声をかけられ、やや強引に連れてこられたのだ。
あまりカネを使いたくなかったが、この店は高そうな雰囲気でもない。
それに彼らはこれから仲間になるかもしれない連中なのだ。
もちろん食べ物はオーダーしなかった。バター茶を飲むだけにしておいた。
といっても一杯分の料金は、屋台の揚げパンの三倍もあった。
軽食屋の店主は見事なまでに巨漢だ。どの魔剣士候補よりも体力があるかもしれない。しかも驚いたことに、彼も昔、成人式をあの聖山で行なったそうだ。つまり元魔剣士候補だったのだ。
結局のところ彼は魔剣士にはなれず、軽食屋の店主になったわけだが、儀式三日前の呼びかけでは、十四本もの魔剣が応えてくれたのだという。
しかし誕生日がかなり遅かったため、儀式本番で順番が回ってきたときには、十四本あった魔剣が、一本も残っていなかったそうだ。
店主はオレたちにいい情報を教えてくれるという。
魔剣の選び方についてらしい。
そのような話はとてもありがたい。ぜひ聞かせてほしいものだ。もしかすると直感だけを頼りにしなくて済むかもしれない。ああ、この店に来て良かった。
特にオレの場合、数百ある魔剣の中から一つを選ばなくてはならないのだ。できれば最高のものを選びたい。ただしそれは、本番の儀式でもあれほどの数の魔剣が応じてくれた場合の話だが。
店主が得意げに話し始める。
「聖山の斜面が魔剣でブッ刺されているのを見ただろ？ どの魔剣も剣身の半分くらいが、斜面の土に埋まってたはずだ。いいか？ 本番ではよーく観察しろよ。刃部が露わになっていない魔剣ほど、上物だと言われている。つまり土に深く突き刺さっている魔剣を選べってことだ」
魔剣士候補たちから大ブーイングが起きた。
誰でも知っているような情報だったらしい。
そんなものは基本中の基本だと、ハコネロも文句を言っていた。
だがオレとしては初耳であり、かなり役立ちそうな情報だった。
儀式本番では参考にさせてもらうことにした。
さて、ここには野郎ばかりの八人。
それぞれきょうが初対面にもかかわらず、早くもこんな話題がのぼった。
「なあ、きょう魔剣士候補に可愛い女の子いたか。どの子がタイプだった？」
いっせいに野郎どもがニヤニヤする。
ただ……。どの子って？ そりゃノーチェしかいないだろ。
しかし声に出すつもりはなかった。
「断然、ポポロちゃんだ」
そう言ったのは、タフマルコという名のヤツだ。
意外だった。真っ先にノーチェの名前が出てくると思っていたからだ。
ポポロ……知らない名前だ。覚えてない。
ここで手をあげるヤツがいた。
「うん、俺もポポロに一票。同い年とは思えないあどけなさがいいんだよなぁー」
ハコネロが立ちあがる。
「嘘だろ？ ノーチェが断トツだと思うけどな」
その隣のヤツも首肯する。
「うん、ノーチェは確かに綺麗な人だ。でもなぁー。どうせ例の
バンっ
テーブルを叩いたのはオレだ。
「ビッチ臭だと？ 失礼だぞ！ ただちに訂正しろ。それにノーチェはシューゼとつきあってない。これについては、ついさっき彼女本人から聞いたばかりだ」
「まあ、待て。リグ。こういう話はそんなマジでするものじゃないし、熱く語るものでもない。気に入らない部分は聞き流せ。もうすぐ齢十七の成人だろ？ 心も大人になれよ。とりあえずリグはノーチェ派ってことだな」
隣のヤツになだめられた。彼の名前は知らない。
結局、ビッチ臭と言ったヤツからの訂正はなかった。
しかも悪びれることなく知らん顔している。
この場の八人のうち、ポポロ派が二人。
ノーチェ派がオレを含めた三人。
残りの三人はちょっと意外だった。
国防支援局の副局長ソロラー・ラーゴ派だという。
魔剣士候補の中から選ぶって話だったのに。
その三人がそれぞれ言う。
「年上のお姉様の魅力だよな。ソロラー様に罵倒されてみてぇーよー」
「うん。睨まれたい」
「俺は踏みつけられてぇーな」
すると店主が大声で笑う。
「副局長殿は高嶺の花だぞ。なんていっても彼女は、魔剣士として十年に一度の逸材だといわれている。あの若さで『副局長』というのは超エリートの
「ずいぶん詳しいんですね」誰かが言った。
「実はな、俺の息子も魔剣士で、副局長殿とは同期の仲なんだ」
「すると息子さんは、俺たちの先輩になるわけですね」
先輩……彼はもう魔剣士になった気でいるようだ。
ここで店主による息子の自慢話になった。
「うちの息子はなあ……。儀式三日前の予行のときにゃ、なんと五十一本もの魔剣を呼び寄せやがったんだ。想像できるか？ 五十一本だぞ」
鼻穴を広げ、どうだと言わんばかりの顔だ。
「結構すごかったんですね」
タフマルコが言った。
店主が首をかしげる。
「結構だと？ それだけか？ おい、五十超えだぞ。まさか信じてないのか」
「いやいや、疑ってはいません。五十越えは羨ましいです。ですけど……」
「なんだ？」
別のヤツが答える。
「五十超えならば、うちの同期にも四人います」
「よっ、四人もだと！？」
「はい」
「馬鹿な。さ……鯖読んでるだろ？ 本当は四十超えが四人だとか」
「鯖なんて読みますか。息子さんの五十一本だって、別に鯖読んでませんよね」
「よっ、読んでない……ぞ？」
店主の顔には「読んだ」と書いてあった。
「ちなみに最も多くの魔剣に応じられたのが、そこに座ってるリグです。三百四十八本でした。三百超えはもう一人います」
突然、店主がワハハハと笑う。
「三百超えが二人？ なんだ、驚かせやがって。冗談だったか」
「いいえ、本当ですけど」
皆でいくら本当だと言っても、店主が信じることはなかった。
◇
このあと魔剣士候補のオレたち八人は、魑魅魍魎の跋扈する『森』へ冒険に行くことになった。それは店主から興味深い話を聞いたからだ。
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