最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第6話 宿探し

　市街地に入り、本当の都会を知った。

　人、人、人、人、人……。人の群れに酔ってしまいそうになる。

　家畜より人間の方がずっと多いなんて、まるで嘘みたいだ。

　ここ市街地は大きな川によって二つに隔てられている。

　川の南側が歴史的建造物の多い旧市街地で、北側が商業施設の集まった新市街地なのだそうだ。宿屋はどちらにもあるが、旧市街地の方が治安の悪い分、料金が安めだと聞いた。

　だったら旧市街地で宿をとるに決まっている。無防備となる部屋の中さえ安全ならばそれでいい。屋外はどうでも構わない。魔剣士候補が治安の悪さに怖気づいてどうするってんだ。『丸腰だから』なんていうのは、恥ずかしすぎる言い訳にしかならない。

　橋を渡って旧市街地に入った。

　宿屋探しよりも先に、匂いに釣られて食堂へ。

　メニューの価格を知り、物価の高さに仰天した。都会は恐ろしい……。

　食堂を諦め、屋台で揚げパンを食べた。

　宿屋探しを始めてみると、今度は卒倒しそうになった。

　どこも宿泊料が滅茶苦茶高額なのだ。

　旧市街地は比較的安めじゃなかったのか？

　しかも部屋を見させてもらうと、ただベッドが置いてあるだけではないか。

　カネを差しだそうとする手を止める。このカネは故郷の人々が、オレのためにかき集めてくれたものだ。軽い気持ちでパーッと使えるようなものではない。

　宿に泊るのはやめた。

　よしっ、きょうも野宿しよう。

　ここまでの長旅で野宿にはじゅうぶん慣れている。

　問題は場所だ。

　夜寝の間、スリや強盗に遭いにくそうな場所って……。

　ああ、そうだ！

　◇　　◇　　◇

　新市街地を歩いている。きょう半日のことを顧みながら。

　プトレハース聖山における儀式の予行では驚愕した。三百四十八本の魔剣すべてに認めてもらえたなんて、いまでも信じられないくらいだ。

　しかし実のところ不安でいっぱいだった。三日後の儀式本番でも、きちんと魔剣に応じてもらえるだろうか。もしきょうの予行とは打って変わって、魔剣が一本も現れなかったら……。

　そんなことを考えていたとき、偶然にもノーチェの姿を見かけた。

　偶然ではなく運命だったりして……なーんて。

　オレは足を止めた。

　ノーチェは誰かを連れていた。二人で話し込んでいる。

　相手はちょうど後ろ向きだったため、その顔が確認できない。

　しかし首を振ったときに、その横顔が少し見えた。

　あいつは大魔剣士の息子シューゼだ。

　この名前は別に覚えるつもりなどなかったのだが。

　オレは溜息をついた。

　そっか。二人を見ていればわかる。

　やはりノーチェはシューゼと特別な仲なのだ。そう、特別な。

　いまとても親しそうに笑っている。

　話しかけては悪そうだ。

　ふたたび歩きだそうとした。

「ねえ！」

　ノーチェの声だ。オレを呼んだのか？　そんなはずは……。

　確かにこっちを見ている。しかも手まで振っているではないか。

　無意識のうちにオレは彼女のもとへと歩いていた。

「やっ、やあ、どうも……こんなところで……」

「奇遇ね」

　オレとノーチェの挨拶を、シューゼが鼻で笑う。

「奇遇なものか。あの聖山への拠点となるような町といったら、ここしかない。魔剣士候補の全員がこの町で宿をとっているはずだ。まあ、旧市街地と新市街地に分かれるだろうけどね」

　ノーチェが彼の話を聞き流していることは、その顔つきから明白だった。

　まったく気にも留めていないようすだ。

　いま彼女の興味はオレにある……たぶん。

「えーと、あなたのお名前はなんでしたっけ」

「リグっていうんだ」

「リグね。しっかり覚えたわ」

　オレの名をしっかり覚えてくれたそうだ。

「わたしの名は……」

　そう言いかけたところで、オレが先に答える。

「ノーチェだよね」

「知ってたの？　光栄だわ」

「光栄だなんて」

　そりゃ知ってたさ。

　でも知っていたことについて、気持ち悪がられなくて良かった～。

「リグも新市街地に泊っていたのね。わたしの宿はすぐそこの建物よ。ほら、あそこ。三階の奥の部屋」

「おい、ノーチェ。むやみに部屋を教えるもんじゃないぞ」とシューゼ。

　彼の言ったことは正しい。当然のことだ。

「大丈夫よ。リグは変な人じゃないから。ね？」

　ノーチェが笑顔を向けてくる。

　オレは首肯した。

「もちろん変な人じゃないさ。信じてもらえてありがたいよ」

「どうだかな」とシューゼ。

　彼は機嫌を損ねたようだ。

　とりあえず彼とも何か話してみるか。

「えーと、あんたの宿も新市街地なのか？」

　しかしその問いに答えたのはノーチェだった。

「新市街地といえば新市街地だけど、泊っているところは宿ではないの。彼には大きな別荘があるのよ。あっ、そうだ……」

　そう言ってポンと手を叩く。

「……ねえ、リグ。これからわたしたちといっしょにお食事しない？　実はちょうどそこのレストランに入ろうとしてたんだ」

　ノーチェの指差したのは高級感の漂う建物だった。

　都会に慣れていないオレですら、バカ高い料理しかないのは想像できる。

　てかさ、いいのかよ。

　シューゼと二人で入るつもりだったんだろ？

「ありがとう。でもオレ、もうメシは食っちゃったんだ」

　正直に答えた。

　そしてここでちょっと鎌をかけてみる。

「それにお二人の仲を邪魔しちゃ悪いし」

　ノーチェはどんな反応を見せてくるのだろう……。

「もうお食事は済ませていたのね。それは残念。でもリグ、二人の仲って……。わたしたちはそんなんじゃないから誤解しないで。幼馴染みたいなものよ」

　えっ？　ならば。

「つきあってたんじゃ……」

「わたし、いままで誰とも恋仲になったことはないわ」

　それを聞いてホッとした。

　二人が単に『幼馴染みたいなもの』だったとは。

「ノーチェ、時間がないぞ。急がないと」とシューゼ。

「そうね、ごめんなさい。だけど最後に一つだけ……」ノーチェがふたたびオレに向く。「……リグはどこの宿に泊ってるの？」

　オレは首を横に振った。

「宿には泊ってない」

「まあ！　それではリグもこの町に別荘を？」

「まさか。野宿だよ」

　ノーチェが目を丸くする。

「野宿！？　でも夜とか危険だわ」

「大丈夫。安全なところがあるんだ」

「野宿で安全なところ？」

　小首をかしげるノーチェが可愛らしくて困る。

　オレはゆっくりうなずいた。

「そうさ」

「ど、どこかしら……」

「夜の寝床は墓地だ」

「えっ？」

「墓地は夜になると人が寄りつかないから、安心して眠れるんだ」