最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第5話 せめて一本

「リグ、前へ」

　六十一番目として、やっと名前が呼ばれた。

　長く待たされるのは苦痛だった。順番が来るまでの間、ずっと不安でいなければならなかった。それでもこの緊張はまだまだ極限に達していたわけではなかった。いま呼ばれた自分の名を聞きくと、さらに激しく心臓がバクバクいってきたのだ。

　怖い……。ああ、逃げだしたい。

　せっかくはるばる遠い山からやってきたというのに、魔剣が一本も現われなかったらどうしよう。すべてが徒労だ。きっとこの場で大笑いになるだろうな。そんなことよりも、オレを送りだしてくれた故郷の人々に申し訳が立たない。

　魔剣士になりたいなんて、思ったこともなかった。マリーシャ姉さんに推薦されるまでは。

　いまだってそれほど憧れているわけではない。だけど魔剣士候補になったとき、故郷の集落の仲間はもちろんのこと、同じ山腹に住む大勢の人々が大いに喜んでくれた。祝ってくれた。だから皆の期待を裏切りたくないのだ。

　彼らの期待が重い。重くて重くて押しつぶされそうだ。心音が鳴るたびに、ますます重たく感じてくる。ああ、もし魔剣士になれずに山へ帰るようなことになったら……。オレは皆の前でどんな顔をすればいいんだよ。

　一歩前に出る。

　魔剣、ちゃんと現れてくれるかな？

　せめて一本だけでも。

　いや、それはマズい。何しろ六十一人目という順番なのだ。

　その一本が誰かと被っているかもしれない。先に取られたら終わりだ。

　最低十本。それでも少なすぎるか。

　ならば二十本くらい？　まだ不安だ。そうだな……。順番（六十一）の半分以上の数値は出てきてもらわないと安心できない。つまり三十一本。うーん、さすがにそれは欲張りすぎかもしれない。

　ああ、オレは何を考えている！

　集中しよう。集中だ。

　だが『集中』を意識すればするほど、集中できなくなってくる。

　なんだよ、この雑念の嵐は！

　頭に浮かんできたのは、道端で居眠りしていたときのことだった。夢で見た記憶がいま呼び起こされようとしている。何もこんなときじゃなくてもいいのに。

　思いだしたのは、夢に出てきた女の子……。

　あの子はなんなのだろう。全身真っ白な恰好だった。

　さらに思いだした。

　夢の中でその女の子は悪鬼に襲われていたんだ。オレはそんな彼女を助けようと思い、悪鬼の前に立ちはだかった。どういうわけか悪鬼よりオレの方が圧倒している。だけど悪鬼を屠ることはできなかった。途中でオレが剣を捨てたからだ。

　そのせいで彼女は死んだ。要するにオレが見殺しにしたのだ。

　どんな顔の女の子だったのか、どんな姿の悪鬼だったのか。

　あまり詳細は思いだせない。

　うっ。

　あまりの眩しさに目を細めた。

　どうしたんだ。

　てか、オレは何をやってるんだろう？　

　余計なことを考えている場合ではないのに。

　早く聖山の魔剣に呼びかけなくては。

　なんだ？　なんか変だ。

　白、赤、青、黄、紫、緑、橙……。

　大小さまざまな光点に美しく綾なされた聖なる山。

　ちょっと待て。これらの光って、オレを認めてくれた魔剣なのか。

　まだきちんと呼びかけていないのに。てか、ほとんど何もしていなかったぞ？

　夢に出てきた女の子のことを、考えていただけではないか。

　光が次から次へと剣の形を為していく。

　ソロラー・ラーゴ副局長がそれらを必死に数えている。

「三百四十八本。さがれ」

　何があった。どういうことだ。三百四十八本ってなんだよ。

　頭の中で理解が追いついていない。

　いいや、わかっているはず。オレは知らぬ間にやってしまった。しかも……。

　三百四十八本って、それパーフェクトじゃん！

　ああ、信じられない。

　ここで大喜びしたいところだが、いまは厳かな式の予行中なのだ。

　跳びあがりたい気持ちをグッと抑え、平然としていなくてはならない。

「リグ、いつまで突っ立っている。早くさがれ！」

　ラーゴ副局長に怒鳴られた。

　慌ててさがろうとしたら、コケてしまった。

　でももう笑われたっていい。恰好悪くったっていい。

　なんたって三百四十八本の魔剣に応えてもらったのだ。

　みんなの顔を横目に確認してみる。

　ハコネロは嘲笑うどころか、大口を開けて驚いていた。

　やはり三百四十八という本数が衝撃的だったのか。

　ノーチェと目が合うと、彼女は小さな笑みを見せてくれた。

　オレはその笑顔に三百四十八本分の魔剣と同等の価値を感じた。

　大魔剣士の息子シューゼは口をへの字に曲げていた。

　もしかして本数でオレに負けて、悔しがっているのだろうか。

　意外とちっちぇーヤツだったんだな。

　もしかしてオレの方がノーチェに相応しい男なのでは？

　このあと老人たちの話が始まり、いつまでも続くのだった。

　オレはすべてうわの空で聞いていた。

　最後にソロラー・ラーゴ副局長が、魔剣士候補たちに「解散」を言い渡す。途端に多くの者たちの顔が晴れやかになった。長い話にうんざりしていたのはオレだけではなかったらしい。

　この場にふたたび集まるのは三日後だ。

　さっそくゲートの方へと向かう者もいれば、その場に残って聖山を見物する者もいる。その中にハコネロを見かけたので、オレは近づいていこうとした。

　しかし彼はオレを避けるように、逆方向へと歩いていくのだった。

　嫌われたのだろうか？　まあ、別に仲がいいってわけじゃないしな。

　そんじゃ、オレもさっさとここから退場しよっと。

　でもその前に、ノーチェの美しい姿をもう一度だけ拝んでおこうかな。

　オレの『運命の人』はどこだ？　ノーチェの姿を探す。すぐに見つかった。

　なんと、彼女の方からこっちに歩いてくるではないか。

　手を振ってみた。

　向こうも振り返してくれた。

　もしかして仲良くなれるかも……。

　後ろからポンと肩を叩かれた。

　なんだろう。

　ふり返ると入場手続きのときの係員がいた。

　あー、もう！　このオッサン、こんなときになんの用だよ。

　オレはいまノーチェと話がしたいのに。

　係員の隣には高名な魔導士たち。

「名をリグといったな？」と魔導士の老人。

「そうですけど」

「マリーシャ・シトリーから推薦を受けたらしいが？」

「そうですけど」

「なるほど。とんでもない魔剣士候補を発掘してくれたものだ」

　少し首を動かして、ちらりと後ろを見た。

　ノーチェの足が止まっちゃっているではないか。

　おーい、こっちに来てくれ。

　ここにいるのは目をキラキラさせた魔導士の老人たち。邪魔だ。

「マリーシャは元気なのだな？」

「そうですけど」

　とうとうノーチェは踵を返してしまった。

　ゲートから出ていこうとしている。

　そんな……。

　このあと「そうですけど」を九回くり返した。

　ようやく高名な魔導士たちから解放されたときには、もうノーチェの姿はなかった。せっかく仲良くなれるチャンスだったのに……。

　オレはとぼとぼと市街地に向かった。

　野宿にはまったく抵抗がない。ここにくるまでの間、ほとんど毎晩が野宿だったのだ。しかし都会にはスリや強盗が多いと聞いている。寝込みを襲われたら、防ぎようがない。

　だからきょうは宿をとることに決めた。