最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第4話 キミの名はノーチェ

　二番手の魔剣士候補がソロラー・ラーゴ副局長から名を呼ばれた。大きく一歩前に出る。小さな聖山の天辺を見あげ、祈るように両手を合わせた。魔剣を呼び始める。むろん声には出していないが。

　するといくつかの光が現れ、それぞれ美しい剣の形を為していった。

　ラーゴ副局長は魔剣を数え、「十三本」と告げた。彼をさがらせる。

　ちなみに、一番手のタフマルコの呼びかけに応じた魔剣は九本。

　いまの彼に応えた魔剣は十三本。

　二人が羨ましかった。

　魔剣よ、ぜひオレのときにも応じてくれ。

　だが気になることもある。

　一番手のときにも二番手のときにも、同じ位置で同じ色に輝きながら、同じ形を為した魔剣が一つだけあったのだ。すなわち同一の魔剣が、両者の呼びかけに応じたことになる。だとすると三日後の本番で、一番手がその魔剣を選んだ場合、二番手の選択肢が一つ消えることになる……。

　つまり剣が重複し（かぶっ）た場合は早い者勝ち。それって誕生日の遅いオレには、とてつもなく不利ではないか。下手をすればオレに順番が回ってきたときには、もう剣が一本も残っていない可能性だってあるってことだ。

　　　◇

　次の者に順番が回ってきた。三番手は背の低い女だった。

　彼女は前方に足を踏みだしていき、すがるように合掌した。

　光が剣の形を為す。彼女の顔に安堵の色が見られた。

　ラーゴ副局長は彼女に「十一本」と告げた。

　小さな彼女の大きな瞳が潤んだ。

　　　◇

　そして四番手。

「ハコネロ、前へ」

　名を呼ばれて一歩前に出る者がいた。

　彼の顔を確認する。

　さっきオレの隣に立っていたヤツではないか。

　名をハコネロというらしい。

　ハコネロはプトレハース聖山を見据える前に、『青い宝石のペンダントの彼女』に熱い視線を送るのだった。こんなときに何やってんだ……。

　とにかく彼に気合が入ったようだ。

　勇ましそうに胸を張り、合掌した。

　光が現れ、剣の形を為す。

　ラーゴ副局長に告げられた本数は七だった。

　これまでの四人の中で、最低ということになる。

　一番手だったタフマルコがニヤリとする。

　応じてくれた剣の本数において、自分が最低ではなくなったからか。

　だとしたら大人げない。

　ハコネロはショックが隠しきれていなかった。

　ただ残念そうに視線を落としている。

　だが彼は誕生日が早いため、たとえ七本すべての魔剣が他者と重複しよ（かぶろ）うとも、決して取り損ねることはない。順番の遅いオレにとっては羨ましいかぎりだ。

　　　◇

　やがて九人目に順番が回ってきた。

　太った男が魔剣を呼ぶ。

　聖山の随所に光が現れた。それらが剣を形づくる。

　オレたちの誰もが目を見張った。

　ラーゴ副局長の口にした本数はなんと六十九。

　彼は魔剣に愛されやすい男だということか。

　こんなときには普通、歓声くらいあがるものかもしれない。しかしいくら本番ではないとはいえ、やはり厳かな式の予行なのだ。声を発するような者はさすがにいなかった。皆、ただ彼に羨望の眼差しを送るのみだった。

　　　◇

　九番手の彼と対照的だったのは、十七番手の者だ。

　呼びかけに応えた魔剣はたったの二本。

　もしかすると二本とも、これまでの誰かと被っているかもしれない。

　そう考えると、彼は本番で魔剣を取り損ねる可能性が高そうだ。

　情けなさそうな顔をする十七番手の魔剣士候補。

　だがこれは他人事ではない。オレのときはどうなんだろう……。

　順番が回ってくるのが怖くなった。

　　　◇

　そして三十六人目。

「ノーチェ、前へ」

　前に出る者がいた。

　青い宝石のペンダントを吊りさげた彼女だった。

　名前をノーチェというらしい。その名をしっかり記憶させてもらった。

　不安そうに聖山の天辺を見あげている。

　さてさて、オレの運命の人の結果はどうなのだろう……なんて。

「二十二本だ。さがれ」

　結構な本数ではないか。

　三十六番目という順番を考慮しても、魔剣を取り損ねることはまずなかろう。

　魔剣士になれるのは、ほぼ決まったようなものだ。おめでとう、ノーチェ。

　彼女の視線はある人物に送られるのだった。

　その相手は大魔剣士の息子だという例の長髪野郎だ。

　ヤツも彼女に小さくうなずいた。

　くそ、イラッとする。

　　　◇

「シューゼ、前へ」

　五十二番目の人物が呼ばれた。

　例の大魔剣士の息子だった。

　一歩前に出る。その一歩がなんとなく気取った感じだった。

　右手を胸に当て、聖山を見据える。

　聖山は夥しい数の小さな光に飾られた。

　それはもう眩しすぎるくらいだった。光はそれぞれ剣の形に化していった。

　いったい何本あるのだろう？

　これぞ大魔剣士の息子の実力か。

　ラーゴ副局長は魔剣を数えるのに、かなり時間がかかっている。

　やがて数え終えると、元の位置に戻った。

「三百四十四本だ。さがれ」

　なんてこった。その数値は異常だ！

　予行の始まる前、偉そうな老人が話してたっけ。今年は聖山に全部で三百四十八本もの魔剣が集まったとか。つまりそこから四本を除いたすべての魔剣が、ヤツを迎えようとしていることになる。

　ヤツはこれらの魔剣を選び放題なのだ。

　悔しいがノーチェに相応しい男とは、やはり彼のような者なのだろう……。

　　　◇

　六十一番目となった。

「リグ、前へ」

　やっとオレの名が呼ばれた。