最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第3話 聖山に集う魔剣

　ひんやりとした冷気が漂い、辺り一帯を包んだ。

　これは何事か。何が起きた？

　ガヤガヤと賑やかだった広場が、たちまち静まり返る。

　プトレハース聖山の裏手から、ただならぬ風貌の老人たちが出てきた。

　ますます強まる冷気。それは彼らから発せられていたようだ。

　オレの体が震えている。鳥肌も立っている。

　しかし……なんだか違和感を覚える。本当に『冷気』なのだろうか。

　いいや、違うぞ。冷気なんかじゃない。それとは別物だ。

　もしやこれが俗にいうオーラというものか。とにかく畏怖せずにはいられない。

　背筋が凍りつきそうに感じるのは、オレが本能的に怯えているためだろう。

　ならば、あの老人たちはいったい何者なのだ。十数人もいるが……。

「高名な魔導士の登場だ」と隣のヤツが耳語する。

　ということは成人式の関係者なのだろう。

　広場にいたすべての者が、いま現れた老人たちに注目している。

　老人たちのあとから、軽鎧姿の若い女もやってきた。

　軽鎧姿の彼女が聖山を背に立ち、オレたちを睥睨する。

　そしてこう告げた――。　

　本官は国防支援局・副局長のソロラー・ラーゴだ。貴様らを成人式本番の三日前に召集したのは、単に式の事前準備のためだけではない。貴様らには魔剣士候補として、自己認識しておくべきことがあるからだ。

　貴様らは権威ある魔導士たちから推薦を受けた者たちであり、身に秘めた魔力は尋常ならざるはずだ。

　とはいえ、魔剣との相性まで保証されたわけではない。むろん魔剣を扱えるのは膨大な魔力を具有する者のみだが、魔剣に好まれやすい者とそうでない者がいるというのも事実だ。貴様らの中には魔剣を握れない者も必ず出てくるだろう。

　本日は魔剣と貴様らとの相性を、一人ずつ確認していってもらう。その順番は出生日を基とする。三日後の儀式本番でも、すべてにおいて出生日順に行われることを覚えておくがいい。

　軽鎧姿の彼女の名はソロラー・ラーゴというらしい。

　国防支援局副局長とか言っていたが、何やら偉い人のようだ。

　彼女は決して成人を祝うような口ぶりではなかった。まだ式の本番ではないからか？　それはそれで構わないのだが、少し気になったことがある。まるで魔剣に心があるような物言いだったのだ。魔剣に好まれやすいとかなんとか。

　また、恐ろしいことも言っていた。この魔剣士候補の中に、魔剣を握れない者も必ず出てくるだろうと。つまり魔剣士になれない可能性があるってことだ。やはり『候補』とはそういうものか。もし仮にオレがそれに該当しようものならば、こんな遠くまで何しにきたのかってことになる。徒労も甚だしい。

　なんだか怖くなってきた。これから行なう魔剣との相性の確認とは、はたしてどういうものなのか？　いったい何をさせるつもりなのだ？　誕生日順となるらしいが……。そういえばゲート前で入場手続きしたとき、用紙に出生日を記入する欄があったっけ。

　魔剣士候補は小さな聖山を囲うように並ばされた。高名な魔導士という老人たちの視線は、オレたちではなく小さな聖山に向けられていた。

　老人の一人が聖山を見据えながら、カッカッカッと嬉しそうに笑う。

「ほう。今年は聖山に三百四十八本もの魔剣が集まっておる」

　彼はそんなことを言ったが、オレには魔剣など見えない。いったいこの聖山のどこに魔剣があるというのだろう？　しかも一瞬で三百四十八本を数えあげるとは驚きだ。さすがは高名な魔導士といったところか。

　ソロラー・ラーゴ副局長は老人たちに黙礼した。

　顔をあげ、オレたちに説明する。

「これから名を呼ばれた者は、まずプトレハース聖山に向かって一歩前に出よ。次に魔剣を呼べ。声に出す必要はない。心の中で呼びかけるのだ。さすれば魔剣が姿を現すだろう」

　彼女は名簿に目をやった。

　魔剣士候補の中から一番手の名を口にする。

「タフマルコ、前へ」

　オレではなくてホッとした。

　だが考えてみたら、最初に呼ばれることはありえない。

　何故ならオレの誕生日は明後日だからだ。たぶん順番は最後になるはずだ。

　タフマルコという人物が一歩前に出る。

　表情が硬い。一番手とは気の毒だ。

　彼は小さな山の頂上を見据えた。

　ギュッと目を瞑る。たぶん必死に魔剣を呼んでいるのだろう。

　見ているこっちがドキドキしてきた。

　本当に魔剣なんてものが姿を現すのだろうか。

「「「あっ」」」

　魔剣士候補の誰もが声をあげた。

　聖山の一部が発光したのだ。光はやがて剣の形を為した。

　剣が山腹に突き刺さっている。

　剣身の半分が土に埋もれているが、見た目に美しいものだった。

　光は二つ、三つ、四つ……と増えていった。

　それらも次々と剣の形を為していく。

　タフマルコは目を開けた。自分の胸に手を当て、ゆっくりと息を吐く。

　呼びかけに応じてくれた魔剣があったことに、安堵しているようだ。

　ソロラー・ラーゴ副局長は剣を数えると、タフマルコに「さがれ」と命じた。

「貴様を所有者として認めた魔剣は全部で九本。三日後、今度は貴様がその九本の中から一本を選び、正式に所有することとなる」

　彼が一歩さがると、魔剣は消えて見えなくなった。

　三百四十八本うちの九本というのは、はたして多いのか少ないのか？

　それを判ずるにはまだ情報が不足しすぎている。

　なんにせよ、応じてくれた魔剣が存在したことは羨ましかった。

　オレのときはどうなのだろう。ちゃんと現れてくれるのか……。