最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第15話 エメラルドグリーン

　オレの名が呼ばれた。

　ここで魔剣を手に入れれば魔剣士となれる。

　刺すような視線を周囲から感じる。皆が息を凝らして見ている。オレが手にする魔剣に興味があるのだろう。そりゃそうさ。三日前にやった予行では、三百四十八本というとんでもない数の魔剣が、プトレハース聖山の斜面で輝いてくれたんだもんな。

　今回もちゃんとたくさん現れてくれよ。一番いいものを選んでやるぜ。

　でも予行のときとは違って、本数ナシなんていうのは勘弁だからな。

　ああ、ちょっと怖い。

　聖山に黙礼し、前へと一歩進む。

　さあ、魔剣たちよ。この聖山に出てきてくれ。

　そう願った直後……。

　無数の光の玉が山腹に生じた。

　まるで太陽のような明るさだ。

　あまりの眩しさにいったん目を閉じ、わずかに薄目を開けた。

　それぞれの光が剣を形作っている。

　よかった。ホッとした。

　予行のときのように魔剣がいっぱいだ。

　この中から一つだけを選択しなければならない。

　なるべく深く刺さっているものを探そう。

　ゆっくりと聖山を一周。

　刺さり方が深すぎてグリップしか見えていないものが六本あった。

　この六本に絞り込む。

　でもどうしよう。六本のうちどれを選ぶべきなのか。

　グリップの形だけで決断するのって、なかなか難しいものだぞ。

　ああ、わからん……。どれが最高の魔剣なんだ。

　冷静になろう。グリップしか見えていない六本は、すべて上物なんだ。

　もうどれだっていいじゃないか。この六本にハズレはない。

　そうだ。これ以上、深く考える必要はない。少なくともどれを取ろうが魔剣士にはなれる。そもそも、なろうとしているのは普通の魔剣士であって、上の上を望むなんて贅沢すぎるというものだ。とりあえずそう思うことにした。

　六本のうち最も近くにあった魔剣の前に立つ。

　迷っていても仕方がないのだ。よし、これに決めた。

　おや？　なんだろう……。

　急に霧が立ち込めた。

　視界が真っ白になっていく。

　視程はすこぶる悪く、伸ばした手の先が見えないほどだ。

　真っ白な霧の中に、微かな影が視認できた。

　ぼんやりしているがヒトの影のようだ。

「……見つけて」

　そんな声がした。最初の部分はまったく聞きとれなかったが、最後の部分は『見つけて』といったように思える。あるいは聞き間違いかもしれない。何しろ声が小さすぎる。

　でもこの声……どこかで聞いたことがあるぞ。

　そうだ。夢の中の少女だ。彼女の声に相違ない。

　でも何を見つければいいのだ。

　影の人物が両手をこっちに伸ばす。

　うっすらとグリーンっぽい色が確認できた。

　夢に出てきた女の子は、いつも白っぽい服装だったような気がする。

　どうして今回だけグリーンなんだ？

　体がふらりとよろけた。

　ハッとして我に返る。

　オレ、一瞬だったけど、立ちながら眠ってたようだ……。

　たったいま見ていた夢の中にも、また例の女の子が出てきた。

　おっと、早く魔剣を引き抜かなければ。

　ぐずぐずしてる暇はない。さっきこの魔剣に決めたんだ。

　いまからオレが掴むのは、絞った六本のうち、たまたま近くにあったコレだ。

　ふと、ひときわ輝くグリップが視界の上方に見えた。

　あれは絞り込んだ六本のうちの一つだった。

　山頂付近にある。あの色……。

　エメラルドグリーンだな。

　そうだ。さっき夢の中で女の子が着ていた服の色、確かグリーンっぽかった。

　見つけて、とか言ってたよな？

　こっちの魔剣をやめて、あれを選択すべきなのか。

　よくわからないけど……。いいだろう。あれに決めた。あれに変更しよう。

　小さな聖山に数歩のぼり、手を高く伸ばした。

　エメラルドグリーンのグリップに手をかける。

　力を込めて引いてみた。

　抜けない！？

　いくら引こうとしても抜くことができない。

　これ、どうなってるんだ。

　まさか接着剤などで固定されているはずもないし……。

　焦るのはやめよう。時間をかけてがんばってみればいいさ。シューゼのときも抜くのに苦労していたんだ。こういうのは名剣の証に決まってる。

　足を踏んばり、奥歯を噛み締める。

　こめかみの血管が切れそうなくらいに力を入れた。

　魔剣が抜けた――。

　やったぞ。ついに魔剣を手にしたんだ。

　一気に抜けたものだから、斜面を背中から転がり、一、二、三回転。

　いてててて。

　ゆっくり起きあがった。

　臀部や背中についた土を払う。

　ところが……。

　あれっ、おかしいぞ。

　ない！　ないじゃないか。

　この魔剣、刃がない。

　グリップだけの魔剣だ！

　どういうことだ。刃が欠け落ちたのか？

　山腹の土にまだ埋まっているのか？

　探してみたがどこにもない。

　そんな……。

　おい、これで魔剣といえるかよ。

　どこからか笑い声が漏れてきた。厳かな儀式の最中だというのに。

　笑い声はたちまち伝染していく。

　高名な魔導士までもがプッとふきだした。彼は慌てて口を手で塞ぐ。懸命に堪えようとしているようだが、かえってそれがよくなかった。無理に口を塞いだことにより、出るはずの息が口からは出ず、鼻から出てきたのだ。鼻汁とともに。

　それを見た者たちはもう堪らない。彼の笑い方が火に油を注いでしまったのだ。この場の笑いはもはや制御できなくなった。抑え込もうとした分だけ、笑いは大きく暴走する。

　お歴々も笑っている。成人式の若者たちも笑っている。

　シューゼもハコネロも笑っている。それからノーチェまで。

　オレはいい笑いものとなった。

　なんだよ、この刃のない魔剣。

　この魔剣のせいで……。

「静まれ！」

　高名な魔導士が叫んだ。

　ずいぶんと厳めしい顔つきだ。そう、いまは儀式中なのだ。

　でもさ。

　お前が鼻汁出して笑ったせいで、皆の笑いが止まらなくなったんだろ。

　　　◇

　長い儀式はオレにとって最悪の形で終了した。

　魔剣を得られなかった者は先に帰った。しかし魔剣を手に入れた者はそこに残った。このあと新魔剣士としての登録および説明会があるからだ。

　一応、オレも新魔剣士になったが、故郷に帰りたくて堪らない。

　魔剣士なんかになろうとしなければよかった。

　マリーシャ姉さんから推薦を受けたとき、断っておけばよかった。

　でもなってしまったからには、当分故郷に帰れない。

　ああ。最悪だ、この魔剣。

　すべて夢の中に出てきたクソ女のせいだ。そいつのせいでグリーンのグリップを選んでしまったのだ。責任取ってもらいたいぞ。

　しかしいくら悔しかろうと恨めしかろうと、夢の中の人物に文句を言ったところでどうしようもない。

　その日の晩、新魔剣士の親睦会があった。

　例の軽食屋を貸し切りにしてもらったようだ。

　いつもは出さない酒類も出してくれるとのこと。

　成人式後なので酒が許される。

　初めて飲む者もいるだろうし、隠れて飲んできた者もいるだろう。

　オレも誘われた。

　だが断った。行く気なんてしなかった。

　夕飯は食わず、墓地に帰って寝た。