異世界の人類を滅ぼす方法を答えよ（配点100）

罪と罰

　きわめて端正な、子犬を抱き上げるような動作で、転げ落ちた光輝の粒を魔王はひとつずつ拾い上げていった。

　傾いた卓に、もう一度乗せることはできない。あっという間に彼女の両手は、宝石でいっぱいになる。

「華美なものが美しいのは、華美であることがそのまま美しさであると、皆（みな）が理解しているからだ」

　そのうち最も鋭利な輝きを放つ、深い緋色をたたえた、金柑ほどの大きさのルビーを、牙の伸びる口元へ運んだ。そのまま噛み砕き、呑み込んでいく。

「偉大なる、いと貴き魔王陛下」

　と老人が言う。

「思い出の品、というものがある。その品物にわれわれが思い出を見出すのは、それを見るということが、そのまま思い出を顧みることであると、思い出の持ち主が理解しているからだ。わたしの言いたいことはわかるかな？」

　食事と演説が止まる気配はない。俺にしゃべれと命じておきながら、自分のしゃべるほうがお好きなようだ。

「え、ええ陛下、存じております、ですから何卒、何卒ルペーニヤを、いえ、それがまかり通らぬならこの卑しき老いぼれを、おお、いと高き御慈悲により救ってくださいまし、どうか、どうか」

「違う。あなたは何もわかっていない」

　にこやかに、確然と言い放ち、魔王がこちらを見る。足裏を縫いつけるような、苛烈な眼光で。

　吐き気がおとずれる。部屋の隅へ駆けて、酒粕（さけかす）のような壁に、手をついて嘔吐する。

　濡れた雑巾（ぞうきん）を絞るような音。胸を焼くものが込み上げる。だが吐物が現れることはない。

　喉の奥に突き上げる膜が胃壁だと悟るのに、少し時間がかかる。半日もまともなものを飲み食いしていないのだから、吐けるものは何もなかった。

「彼は、異界のニンゲンでな。見ての通り、心は脆いが、なかなか怜悧（れいり）な男だ。このわたしの宮廷教師をつとめている。覚えているかね？」

　返事はない。魔王は続ける。

「彼は先頃、こんな知識をさずけてくれた。諸君にとって死は恐怖であり、その受容に多大な苦痛が伴うと。そこでわたしは、こんなつくり話を考えた。冀（こいねが）わくば、ご静聴を」

　沈黙が、篝火（かがりび）のように場を支配している。

「遠い昔の話だ。北のほうに、とても寒くて大きな国があった。大きな国が押し並（な）べてそうであるように、富めるものはさらに富み、貧しいものはさらに貧しくなっていく、そんな国だ」

　俺は、ゆっくりと腰を上げる。

「そんな大きな国の大きな街に住む貧しい青年が、ある日、こんなことを考える。自分の近くに住んでいる、富者（ふしゃ）の老婆。彼女を殺し、財産を奪ってやろう。だが青年は、自分のやろうとしていることが卑劣な行為であることを、心の底では理解していた」

　額を土壁につけて、息を吸う。

「だから青年は、こう考えようとする。自分は貧しい。老婆は金持ちだ。この国では、富者は貧者から金を吸い取って、ますます富を蓄える。なら貧者が富者を殺し、その財産を奪うことの何が悪い？　奪われたものを取り返すことの何が？……そして青年は苦悩の末に、みずからの命を絶つ」

　俺は振り向く。魔王の唇は輝き、上品な微笑みが口角を持ち上げている。

「なぜ青年は命を絶ったのか？　老婆を殺したという、己の罪に耐えきれなかったからだ。己の命をもって己の罪を雪（そそ）ぐと決意し、みごとにそれを実行したわけさ。ちょうどこんな、薄暗くて広い部屋でね。さて、この話から得られる教訓は？」

　教師の身振りで老人たちを見やり、足取りはこちらに近づいてくる。

　離れたところで、ジアコモが手をあげた。

「死ぬには相応の覚悟がいる」

「悪くない。しかし覚悟だけでは足りない。わたしの考えでは、ニンゲンが死ぬには、死に値する罪が必要だ。青年が老婆の命を奪おうとしたような、罪が」

　肩に手を置かれた。少女のなめらかな指と、獣の鋭利な爪。

「諸君が死を恐れるのは、みずからの罪を自覚していないからだ。罪とは何か。おのれの生が、生きるに値しないと知らぬことだ。諸君はあまりに弱く、われわれに蹂躙されるがままである。そして弱さゆえに、さらに弱いものを傷つける。そのような生に、生きる価値があるとでも？」

　誰も答えない。

「罪を知れ。おのれの生の無価値を。さすれば魔族（われわれ）は諸君の罪深きゆえに、その罪を雪ぐために、罰を与えることを厭（いと）わない。……理解できんか？　思い出の品とは、思い出を持たざる者には理解できん代物だな？」

　大演説を拝聴している奴隷は、死んでも生き返るから、罪があろうとなかろうと、助かるだろう。

　なんてすばらしい。

「生きるに値しない生を、生きている罪がゆえに、罰として諸君は死ね」

＊

　ばたばたと、もつれるような音がして、開け放しの、土色に濁った出窓から鳩が入り込んだ。ルナルカさんが飛ばしたのと、似たような体型をしている。

　魔族の主のマントの肩に留まり、翼を広げると、穴を空けられた風船のように独りでに萎（しぼ）んで、単なる紙の束になった。

「中心街で騒ぎが起きている」

　ふう、とため息をついて、読み上げた紙の束を懐にしまうと、彼女はマントを丸ごと飛膜に変えた。まるで吸血鬼だ。

　見計らったように、クロフュスは俺の影に滑り込む。なんで俺なんだ？　仕える主の影じゃダメなのか？

「反応が芳しくないな。わたしの話は理解していただけたのだろうか。皆々（みなみな）ご老体だし、聴力や集中力が低下しているのかもしれない。文書のほうがよかったかな。センセイはどう思う？」

「さあ？」

　かぶりを振って、答えた。

　魔族の手先め、という声がどこから聞こえ、それはたちまち合唱となる。

　背中に石が当たるが、屋内だから石なんて転がっていない。たぶん宝石だ。雹（ひょう）のごとく投げつけられる前に退散せねば、青痣だらけになってしまうだろう。

「自分だけ助かるつもりか！？」

　という叫びが混じっていた。

　振り返ることなく歩き始める。だがどこへ？