無性生殖と大演説
生物が殖えるやり方は、大きく分けてふたつ存在する。有性生殖と無性生殖だ。
たとえば、クラゲやジャガイモやアメーバは、無性生殖のグループに属する。成体の触手の先端が分離し、それがそのまま幼体になる。このとき、親子の持つ遺伝子情報は共通で、ＤＮＡの構造もそのまま受け継ぐ。
有性生殖の場合は、事情が異なる。魚類にせよ爬虫類にせよ哺乳類にせよ、精子と卵子が減数分裂の過程で結合することで、新たな個体が誕生するのだ。
どこかの誰かの有性生殖によって誕生した俺という個体は今、クラゲのような無性生殖をさせられている。
頭から頭が、腕から腕が、腰から腰が生える感触は未知のもので、自分の骨肉に自分でハサミを突き立てるような、鈍く鋭い痛みに耐えなければならなかった。
なるほどな、これが〈複生術〉か。震える指で、地平に滲む
逆光のせいで、そばに立つひとの影が、よく見えない。
はじめは低木かと勘違いしたほどだ。実際、その角の質感は、海岸で立ち枯れた木に似ている。どっしりとした質感も乾いた褐色も、長い歳月を潮気にさらされたような重みをたたえている。
角の持ち主は、分裂しかかる俺の上体にまたがると、みぞおちに刃を刺し込んだ。
「うお、お――」
俺はうなり、喉元から血をこぼす。安っぽいスプラッター映画の特殊効果みたいに。
心臓と肺を裂かれたことを直感した。脊椎のかたちに隆起する背を痙攣させて、呼吸をやめていく。砂を噛んだ瞼を閉じることなく、瞳孔をひらいていく。
策士だな、と思った。
分裂する途中の心臓を裂けば、新しい俺が死ぬ前に、古い、衰弱した俺を殺せる。なおかつ、新しく分裂する俺は死なない。だから爆弾が起爆することもない。
分裂しきらない心臓は、分裂をしながらも、ずっと動いているからだ。俺は死ぬが、起爆の条件には抵触しない。
「行くぞ。陛下がお待ちだ」
こちらを待つそぶりは微塵も見せない。陽を受けて輝く、青い建物のあいだへ消えていく。
消えていく姿を見送る暇も惜しく、その場で振り返れば、落書きは目の前にあった。俺が書いたものも、そうでないものもある。目まいに襲われた。俺が書いていないものを書ける状況にあったひとは、この場にひとりしかいない。
対岸のひとびとの数は、減っている。いなくなったわけではない。けれど、確実に減っている。
ひとびとは叫び立てているが、その合間を縫うように、方々で誰かしらがひとつの動詞を叫んでいる。グァーセ、グァーセ、グァーセ！ 声は聞き取れないが、唇の動きはそんなことを叫んでいるように見えた。
聞き取ったひとびとは一様に、あたりを見回し、不安げな表情を浮かべながら、それでも河の向こうへ引き返そうと、濡れそぼつ鼠色の裾をひるがえした。
なぜ協力を？
真剣に考え始めるのはずっと後のこと、雨の音を聞きながらのことで、つまり、まだ先の話だ。
今はただ、透明な壁に描かれた血文字の羅列を振りきり、武具を吊り下げた後ろ姿を追うことしかできない。
＊
約定のことは頭から追い出してしまえと、努力はしていたのだが、現実は知ったこっちゃないとばかりに、最悪な方向へ転がりまくっている。
今もそうだ。魔族連中とともに湖を渡り、人間の居住区域へと引き返した俺は、これからこの、初日に魔王様が親指を転がしたテーブルの前で、大演説をぶちかまさねばならない。
テーマは、魔族に殺された人間がどうなるか。
「ここに来るまでに、今まで何回殺されたか数えてみました。まず、草原でオオカミに内臓を喰い散らかされまして、それからこちらの、いと
長いので省略するが、だいたいこういう感じで事実を列挙した。
「……、それでここに来る少し前に、こちらの、瀑角族のクロフュスさんに、胸を刀で貫かれました」
「嘘だ！」
髭を伸ばし、丸々と脂ぎった顔をこちらに差し向けた老人が、
引き裂かれたような
「貴様は現に生きているじゃないか！ 証拠を出せ！」
途端、そうだそうだの大合唱が始まる。
「どうします？」
と振り返った俺の側頭部を、弾丸が貫く。
抜け落ちた羽のような、あるいはおがくずのような柔らかく軽いものに、思考能力が
視界が闇に沈み、しかし一瞬すると、頭を打ちつけた痛みがずきずきと脈打つ。
自分のデスクでうたた寝をして、ハッと起きたような心地のまま、頭を撃ったシカ野郎の肩を支えにして立ち上がる。
なるほど策士だ。脳細胞が破壊されたからといって、すぐに心停止するわけではない。このやり方なら殺りたい放題。
「まだ持ってたのか……」
睨みつけたが、撃った魔族は当然、意に介さない。最悪だ。今ので死ぬほどお前に対する好感度が下がったぞ俺は。
とはいえ撃ったクソシカは、撃たれた人間のことなどどうでもよく、他の人間たち――というのはつまり、元老院の人たちだが――の狂騒を注視している。
俺も隣に並び、ひとまず申し訳なさそうな顔をつくる。
「えーと、まあ、人間には死を受容する過程が……いや違うか、あの、みなさんは生きていてつらいことはおありですか？ 僕はずっとつらいんですけど。生まれてこなければなあっていうのが標準で、人生を送ってますけど」
誰も何も言わないが、遠慮なく続ける。
「えー、で、つまり、なんでしょうね、生きていくことは、つらい、じゃないですか？ だから魔族のみなさんはですね、それを哀れに思って、僕らを、滅ぼしてあげようと、こう考えたわけです。死ねば生きていてつらいのも、なくなるじゃないですか？ どう思います？ いや、僕はどうとも……思わないこともないですが……」
そんな理屈をかろうじて絞り出したが、案の定、
「狂ってる……」
という反応をいただく。同感だ。本当に。
「なんなのだ、何を言っているのだ貴様は！？」
先ほどとは別の老人が、俺を指差し、わなわなと震える。首筋に浮き出た頸動脈が盛り上がり、今にも破裂しそうだ。
「この若い男を殺せっ、今すぐに……衛兵はどこにいる！？ 八つ裂きにでも串刺しにでもしてやれっ！」
激しく頭をふり、飛び出た目玉で周囲を
何やら物騒なご提案だが、何が起こる様子もない。衛兵は出払っているのだから当然だ。副総統殿がひとり残らず連れて行ったのだから。
知っているのは俺だけ。
あまり騒がれると、魔族たちが要らぬ疑念を抱く。さっさと話題を替えよう。
「ちょっと待ってください、僕を殺しても秒で蘇生しますよ？」
「うるさい黙れっ！」
拳で叩いたテーブルが、バキンと音を立てて割れた。支柱の根元が腐っていたらしい。どうも嫌な臭いがすると思えば、脳漿ではなく、腐敗した材木が発していたのだった。
乱雑にぶち撒かれていた宝石や宝玉が、硬い音を響かせて床に転げ落ちる。魔族たちに献上するつもりで、それぞれの
「貴様が、貴様が殺せないなら……」
言いかけて、彼は激昂を取りやめた。
「わたしを殺すかね、ご老人」
ざりざりと、獣の爪が木板をこする音が聞こえる。
「冗談だよ。……どうかやめてくれ、宝石も宝玉もいらない」
俺の早合点だった。ざりざりという音は、老いた手が貴金属をかき集める音だった。
進み出る魔王を前にして老人は、金銀は言うにおよばず、拳ほどもある
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