変装と視神経
ところで恒例になってきたが、またしても俺は勘違いをしていた。あの場に魔族は３名いたのだ。ひとりは魔王、もうひとりはクロフュス、もうひとりはルナルカさん。
なぜ人間の姿だったかというと、人狐だから。
つまり人狼と同じく人間に化けられる。
＊
ひとまず同じ建物の、調度品の整えられている角部屋に退避したタイミングで、その正体を開陳されることとなった。
「騙すようで悪いが、俺はちょいと変装をしている。紛らわしいんで、今のうちに種明かししておこう」
めっちゃ普通のテンションで言うので、危うく聞き逃すところだった。
ちなみにというか、目の前にいる優男は、さっぱりとした二重といい、立派すぎない鼻と頬のつくりといい、指が長くて端正な手といい、けっこうな男前である。
これが変装？ その変装を俺にくれよ。
「え？ あっ、はい」
わけがわからず返事をすると、そのきれいな手をもう一度差し出され、しかしそこにはぶわりと黒い、キタキツネの体毛が密生。
わちゃあ。
「ご覧のとおり、俺は魔族だ。……あまり驚かんな？」
「……いや、ちょっと、びっくりするわけにはいかなくて……」
びっくりして心臓が止まったらみんな死ぬし。
「もっと見たければ、後ほど」
見たいとはひとことも言っていないが、内緒話であることを促すように、人間の形状を保つ自分の口元に指を当てた。
「いえ、すみません、なんというか……」
もそもそと言い訳を試みるが、聞いているのかいないのか、胸ポケットから取り出した白手袋で、ルナルカさんは毛むくじゃらの手の甲を隠してしまうのだった。
＊
魔王様の休暇を利用したジェノサイドにあたって、さっそく詳細な予定を知らされることになる。
すぐに滅ぼす算段かとビクビクしていたが、そういうわけでもないらしい。そうでなければ、３日も猶予を設けはしないだろうが。
「まず、これから
おもしろくない。
「……心停止で爆発」
「ああ、その点は問題ない。函には遮蔽用の蓋をする」
俺はもさもさとゆれる、垂穂のようにふくよかな尻尾を見下ろす。尻尾の持ち主と目線を合わせるのを、避けるために。
「実験を終えてから、簡単に結果を検証する。わたしとクロフュス、それにジアコモはこちらに残って会議をするから、そのあいだにルナルカとクーベルツェ副総統に市街地を案内してもらうといい。明日は昼に〈自治区〉議長との会食。そこで段取りを再確認し、問題がなければ夕方に予行演習を決行。そして明後日、日の出の時刻に滅ぼす！」
ざっくりした計画を宣言して、拳を握りしめてみせる。
深呼吸しながら天井を見上げていると、服の裾を引っぱる力に気づく。少しばかり屈んでやると、耳元でささやかれた。
「彼らには言っていないのだが、
課題？
内容にもよるが（どうせろくなものじゃない）、断るのも心証が悪いかもしれない。
軽くうなずきながらルナルカさんを見ると、こちらの視線を察したように近づいてきて、そのまま膝を折る。
「陛下」
呼びかけに気づいた魔王様は、とたんに俺から離れて、愛想のよい愛想笑いで迎え撃つ。
険悪な仲なのかと誤解しかけるが、そういうことでもなさそうだ。事務的な付き合いに徹したいのだろう。政務官だかを相手取るならそんなもんかと、自分を納得させた。
対する人狐はゆったりとその場にひざまずいて、新雪のように真っ白な手首を取ると、片膝を砂と泥で汚しながら、手の甲に唇を当てる。
くどいようだが、毛だらけなので唇がどこなのか区別がつかない。
「このルナルカ、畏れ多くも貴きご勅命、しかと賜わりました。御心を為すため、身を粉にして働かせていただきましょうぞ」
「……彼はちょっと変わっていて、決してわたしが強権をふるっているわけではないぞ」
「はあ」
真顔で言い訳するのを聞き流し、適当に返事をしておく。問題はこいつらではなく、隣で跪きっぱなしのロン毛のおっさんだ。どう声をかければいいのかわからない。
ルナルカさんが口上を述べ終えたとき、全身がかすかに震えるのを見過ごせていたらよかったのだが、またしても後悔先に立たずである。
＊
屋外にある、馬の水飲み場で身体を流し（泥の混じった汚水だが、注文をつけてはいられない）、ついでに防護服も洗ってから、上下半袖の麻服を拝借する。
クーベルツェさんの寝間着ということで、ちょっとサイズが大きい。長めの裾は丸めて調節した。
ベルト代わりの腰紐をぎゅっと縛ってから、雪駄と草履を掛け合わせたような履き物をつっかけ、最後尾につく。
オピバニアの博物館を訪れたときと同じように。
「さっぱりしたな。水も
ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべたルナルカさんは、そんなことを言いながら、こちらの頭からつま先までを眺め回す。
この眺め回し方をするのは、彼に限らない。思い返せばトドも博士たちも、魔王様ですら同じ仕草で、ことあるごとに全身をじろじろと見つめてくるのだ。
そういう文化的慣習なのだろうか。どうにも居心地が悪い。
「貸していただいて、ありがとうございました」
居心地が悪いので、いやらしい笑みとは視線を合わせず、クーベルツェさんに向かって頭を下げた。灰色の眉がかすかに持ち上がるさまが、視界をかすめる。
頭を下げた俺の隣では、教え子が従者のように（というか実際に従者だが）腰を屈めるクロフュスに、耳打ちしている。
と思ったらこちらを見た。
「身支度が済んだ
「陛下。無駄口を叩く暇があらば、早急に準備をなさるよう」
「うんわかった、すまんクロフュス。というわけでセンセイ、その、……が、がんばるぞっ！」
は？ 死ね。
とはいえ一応は、小学校教諭の端くれなわけでして、クソシカの言い方が
しかし口を出す気もない。俺はこいつらに対して、自分の仕事をしようという気が微塵もないのである。
「……はい、承知しました」
「では、皆々よろしく頼む」
「はっ！」
いつの間にやら片肘をついたルナルカさんが、威勢よく返事をした。知らないところで段取りがすでに決まっていた雰囲気。
異論はない、というか異論が聞き入れられる気がしないので付和雷同、沈黙と作り笑いをキープ。
するとブチブチッという、アース線を引きちぎるような音がして、見ると魔王様が笑いながら、自分で自分の右目を引き抜いている。
ぽっかりと空いた穴からは、親指から噴き出たのと同じ黒い体液が、塗料のように粘っこく垂れ落ちていく。
引きちぎられた視神経が、ゆで上がって鍋のふちに残されたそうめんのように、所在なくぶら下がっている。
「せっかくだから、センセイの
ナイスな思いつきの産物を手のひらに乗せて、腰を抜かした奴隷ちゃんにずんずん接近してくる。
あとで報告書でもなんでも出すから勘弁しやがれと絶叫しつつ、パジャマを貸してくれたおっさんの背後に全力で隠れた。
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