五芒星と炊飯器
「で、なんで僕をここに」
時計の音を聞きながら、あらためてたずねる。
不服げに口を尖らせて（よく口元に牙が刺さらないものだ）、ひとりごとをつぶやいていた魔王様は、気を取り直したように背筋を伸ばした。
「そうだな、肝心の用件を失念していた」
曲がっていた襟元を直してから、あらためて瓶を手に取ると、かりかりと音を立てて、薄紙のようなラベルを剥がした。
あとは草原のときと同じだ。テーブルにはずいぶん小さな、ひし形の地図がひろげられる。折りたたんでポケットにしまえそうなくらいのサイズ感。
「これは、見てのとおり地図だ。
対角線の交点に置かれた五芒星を、鋭利な爪が叩く。そこからゆっくりと、薄紙に筆先を押し付ける角度と速度で、指を左下へ動かす。
赤茶けた山脈の端で、指は止まる。
「こちらは、ルペーニヤという鉱山都市だ。わたしが生まれるのと前後して、ニンゲンの〈自治区〉が置かれた。ご存知だろうか？」
「ああ、まあ、名前だけ」
「ならよかった。先ほどの席で触れるつもりだったが、機を
なるほど、夕食の目的はこれだったか。時計の話なんか持ち出してすみませんでした。
ところで地図の縮尺が不明なので、図面だけでは実際の距離がわからない。
「どれくらい遠いんですか？」
「ニンゲンどもの生息区域としては、
「あっいいです、わかりましたありがとうございます」
つまり、羽田と新千歳ぐらいの距離。おそらく。ドラゴンでの移動も納得である。
「それで、だ。単刀直入に言うと、これからこの、ルペーニヤという都市に向かわなくてはならない」
「どなたが」
「もちろんわたしが。晩餐ではその件について詰めるつもりだったが、かえって今でよかったかもしれない。食卓で地図をひろげることはできないからな」
それは、一理ある。
にしても目的はなんだ。彼女は王族の家系であるからして、観光ではなく外遊、もしくは研究に際してのフィールドワークといったところか。
どのみち俺には関係ない。どうぞお達者で。おみやげはいらんよ。
「公務とはいえ旅支度がいるな。何か必要なものは？」
「はあ旅ですか。は？」
危うく首を縦にふるところだった。
「魔王陛下が、旅に出られるんですよね？」
「センセイも同行する」
そばかすを散らした少女は、こちらが何か言うのを制するみたいに、小さく整った顎の下で、指を組んでいる。
「僕、も、行く？」
「もちろん。貴殿はわたしの奴隷じゃないか」
やわらかい笑みを浮かべ、地図を手の中でくしゃくしゃに丸める。
「心配は無用だ。クロフュスやジアコモも同行させる」
何が心配は無用なのか、同行させたところで俺にどんなメリットがあるのか不明だが、とにかく丸めた地図は羽毛に変化し、翼をひろげて頭上のシャンデリアを旋回する。
鳩の丸首や尾羽が、影絵のように視界をかすめた。
「今回の目的はふたつ。ひとつはセンセイに〈自治区〉の事態を見学していただくこと。もうひとつはルペーニヤのニンゲンどもを滅ぼすこと」
「ほぁっ？」
驚きすぎて、自分でも聞いたことのない裏声が出る。
「ほっ、ほろぼす。にんげんを」
ファルセットで確認した瞬間、岩に石で殴りかかるような粗暴すぎるノックが聞こえた。かちんという、炊飯器に米をセットしたみたいな、控え目な開錠の音がそれにつづく。誰が開けたわけでもない。鍵がひとりでに動いたらしい。
これも魔術か？
廊下の冷えた空気が背後から吹き込んで、どかどかと大股の足音が歩み寄ってくる。
毛皮の匂いがしたので、姿を見ずとも体毛を生やした動物モドキだとわかった。すぐに汗のような果物のような、甘酸っぱい匂いが混じる。
「ご機嫌うるわしゅう魔王陛下、私の
女性の声だ。
「いや、見ていない」
「マジで？ あーあ、特注だったのについてねえや」
酒焼けしたような
得体の知れない誰かがいきなり入って来て、探し物をしに来ただけだとわかっていても、取り残された気分になった。
嫌な汗が背中を湿らせる。
「……そうだ、紹介しておけばよかった。今のはジアコモといって」
「あ、ちょあっ、質問」
「うん？」
こちらを見返す眼差しはまっすぐで、しかも澄みわたっている。さきほどの戸惑いはとうに消えていた。
「ああそうだ、ちなみに期間は３日だ。わたしの休暇がそれで終わってしまうのでな。とはいえ貴殿の場合は勤務日として換算されているはずだから、心配はしなくていい。本当はもう少し、余裕を持って取り組みたいのだが……」
あらためて見ると、瞳の色はようかんに近い。甘いものは嫌いだけど和菓子はまだ食える、マジでダメなのはメロンパンで、正直口に入れると吐きそうになるんだけど、そんなことはどうでもいい。
どうでもいいことを考えていられる状況ではない。
「それで、質問とは？」
「えっ、と、えっとですね」
舌の根が渇いて、口の中に貼りついてしゃべれなくなる前に、効果的な質問をしなければならなかった。
ルペーニヤのひとびとが滅ぼされる運命を、回避するための質問を。
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