異世界の人類を滅ぼす方法を答えよ（配点100）

四者面談と拳銃

　とにかく、このようにして会食は開始されたわけであるが、ここで残念なお知らせ。

　実のところ面談には合計、４名の参加者がいたのだ。俺、魔王陛下、魔王佐殿下、そして俺の監視役。

＊

「そうか、視界がきかないか。では今から状況を説明する」

　俺はうなずく。

「センセイの前には、夕餉のための卓（テーブル）がある。縦に置かれた細長い長方形で、センセイはそのうち、南に位置する短辺（たんぺん）のところに座っている。わたしはセンセイから見て右側の長辺（ちょうへん）にいる。聞こえていたらうなずいてくれ」

　俺はうなずく。

「正面、すなわちもう一方の短辺には母上がいる」

　俺はうなずく。

「左隣、すなわちもう一方の長辺にはクロフュスがいる」

　俺は首をかしげる。

「もう一度、おっしゃっていただいてもよろしいでしょうか」

「クロフュスがいる。ニンゲンの可聴域（かちょういき）に合わせて発語しているつもりだが、問題ないだろうか」

　お気づかい痛み入（い）るが、聞こえなかったんじゃなくて聞く耳を疑っただけだ。

　あいつがなんでここに。待っていたのか？　こんな暗い場所で？　いつから？

「燭台を動かしてもいいですか」

「もちろん。灯りを持ち込むのは戒律（かいりつ）に反するが、今回は例外ですね？　母上」

　はははと笑う魔王様、および無言の魔王佐殿下はひとまず差し置いて、俺はテーブルに鎮座する青白い灯（あか）りを持ち上げ、左方にかざした。

　褐色の角が、鉤爪（かぎつめ）のような仕草で光をまとう。ひとたび存在に気づいてしまうと無視しがたい。

　でもそれよりも俺の注意力は、テーブルに置かれた武骨（ぶこつ）な手と、重々しく輝く撃鉄に向けられる。

「あれは？」

「あれは拳銃だ。見るのは初めてか？　魔物を仕留めるのに使う」

「今は、お前を仕留めるのに使う」

　口をはさんだのは拳銃の持ち主だ。荘厳（そうごん）でありながら、ひび割れたガラスや手負いの獣を思わせる神経質な声。

　かすれた母音の引きずり方と唸るような低音で、見た目はシカでも中身は壮年の男なのだとわかる。

「センセイが粗相（そそう）をしたら、殺すように言いつけてある。安心して死んでくれ」

「すみません、どういうことですか？」

「だから、センセイが粗相をしてしまったとして。自害するのは手間だろう？　痛いし、あっさり死ねるかもわからない。そこで彼の出番だ。暗殺の心得もある熟練者が手を下せば、すぐに安らかになれる」

　うーん。そっかあ。

「では皆々（みなみな）、今宵も佳き暗夜に黙祷」

「黙祷？」

　と言ったのは俺だけだ。

　黙祷。

　の、ときに声を出すのは、粗相だ。俺は沈黙し瞑目（めいもく）し、背筋を伸ばす。

　まるで耳たぶの裏で鳴るみたいに、リボルバーの回転音がなめらかに鼓膜をゆらす。

　殺さんといて。

「センセイ、もういいぞ。終わった」

「アッはい」

「ニンゲンはそうやって黙祷するのだな。参考になる」

「……はい」

　惨憺（さんたん）たる一日の締めくくりだ。自分で自分に黙祷しておいて賢明だったと、悪意も屈託もない忠告を聞きながら思った。

＊

　ニンゲンと魔族の視力の差異をめぐる話によって、会食は幕を開ける。

　魔王様いわく、

「ニンゲンは夜目がきかないのだな」

　たしかにそうだが、それにしてもこんな暗くせんでも。

「そうもいかない。魔族（われら）の慣習において、正式な饗食の場では、食卓に光源を持ち込んではならないことになっている。白は生けるものの真の姿に、偽りの覆いをかぶせる色だから」

「いや、はあ、そうなんですね？」

　燭台に目をやっていると、

「……今回は例外と申し上げたはずですが」

　真正面から声がした。栗色と紫の中間の眼光が、こちらを見据えている。

「そうでしたね。思い出しました。殺さないでください」

「センセイ、落ち着け」

　ところで目の前の平皿で、スープはかすかな湯気を立てている。その隣に杯があって、血のような色合いの飲み物が注がれていた。

　怖いので手をつけないでおこう。

　中央のパン籠には緑っぽいフォカッチャのような物体がいくつか。

　それ以外の大皿の上には、たぶんサラダのような葉物、オムレツとホールケーキを足して二で割ったような惣菜、台形っぽい形状の肉っぽい何か、鳥の丸焼きっぽい何か、などなどが乗せられている。

「あなたを食事に招待したのは、愚娘です。私ではなく。夜目がきく保障のないあなたのために、灯りを用意するよう取り計らったのも、私ではなく彼女です」

　食べ物に注目していると（率直に言って腹が減っている）、感情の見えない平板な声で魔王佐殿下が語りかけてきた。

「ありがたき幸せっ！」

　元気に叫ぶと眼光が強くなる。まだ粗相は勃発していないはずだが。

「……どうぞ、召し上がってください」

　言いたいことを呑みこむ音が聞こえたけど、幻聴だろう。ポジティブにならないとやっていられない。まっ、幻聴が聞こえたらもっとまずいけどね。八方ふさがり。みんな死んでくれないかしら？

　よく見えないが、目の前にいっぱい並んでいるらしい左側のスプーン類をつかみ、スープをすくって口をつける。

　唇や食道が溶ける感覚はない。セーフだ。

　味は、……味は、嘘みたいにうまい。ええ、うま……え、えぁ、なんっ……

　死にすぎて味覚が壊れたのだろうか？

　二口目をすするが、いきなり舌がただれることもなく、乳の香気をたくわえた液体がなだれ込む。どことなく青っぽい、カシューナッツを噛んだような風味が鼻を抜けた。

　え、めっちゃうま。なんなんこれ。

「どうだろう、口に合うといいのだが」

「あ、うま……美味しいです」

「そうか！　それはよかった」

　とてもうれしそうな声が闇の奥から聞こえ、少し遅れて、食器を動かす音が響く。

「異界にも汁餉（スープ）はあるのか？」

「ありますね、えー、味噌汁とか……味噌って調味料を、お湯に溶くんですけど」

　いやはや、おいしいなあこれ。西洋っぽい味つけを想像していたが、むしろタイ料理とかに近い。ガパオとかグリーンカレーみたいな、鼻に抜けるタイプの香草の味。

　ひとを選ぶかもしれんけど拙者は好きよ。うまうま。

「なるほど。原始的で低劣な調理方法だが、蝙蝠竜（ワイバーン）の餌か？」

「溶くだけじゃないですからね。具とか入れますからね」

「詳しいな。調理の現場を見たことが？」

「あんなもんいくらでも自分でつくりますし、みんな」

　じゃなきゃ誰がつくってくれんだよ。

「ふむ、そうか」

　魔王様は黙り込み、何やらナイフらしきものを動かす音が聞こえる。

　そんなことよりこの会話。異世界っぽい。よくあるじゃん、誇り高き日本のおもてなし文化を紹介して、スゴイって言わせる流れ。

　で、平穏な世界ならここで味噌に似た調味料とか都合よく発見してさ、目の前で味噌汁もどきテキトーにこしらえて飲ませてさ、

「お、おいしい……っ」

　とかさ、胸が大きい奴隷の女の子に言わせてさ、一目ぼれさせてハーレム構成員ゲットだぜみたいな？

　でもね、甘くない、現実は。あー妄想してると死にたくなるなー。

「お、おいしい……っ」

　自分で言ってみるが、誰も何も言わない。恥ずかしい。死にたい。

「……これはどなたが作られたんですか？」

「給仕だ」

　左辺から野太い声が俺の疑問に簡潔な答えを打ち返し、会話は終了。

「で、ですよねっ」

「そうだ」

　食器を動かす音がなければ、葬式と勘違いしかねない陰鬱さだ。誰か言葉を発してくれ。

　だいたい野郎ふたりはともかく、おふたかたは親子でありましょうが。気兼ねないコミュニケーションをぜひお取りになって？

「お、お母様はお料理は、ど、どうですか？　されます？」

「それを知ってどうするつもりですか」

「へ、へーっ！　そうなんですねえ！　えっと……ヘイカは？」

「いや、わたしは、とくに」

　どういうわけか料理の話を振ってしまっている。

　魔王とそのお母様に料理の話を振るのは粗相だろうか？　わからない。俺には何もわからない。

「というか、わざわざそんなことをしたがる者はいないと思う」

　魔王様はどうやら繊維質の生野菜を噛んでいる。しゃくしゃくという、水菜をすり潰すような音が聞こえてきた。

　牙を生やしているのに野菜を食べるのか。魔族の食習慣はよくわからない。

「は、はあ。どうしてそう思われるんですか？」

　会話がつながったことに安堵し、さりげなく水を向ける。少女は咀嚼を続けながら、こう言った。

「第一に、手間がかかる。第二に、自分で食べるものだけを自分で作るのは効率が悪い。大量生産は経済の基本だ」

「う、うーん……」

　それは、一理ある。カレーだってシチューだって寸銅鍋で大量生産したほうが効率的だ。

「それに、料理など覚えても役に立たない」

　それも一理……

「……えっ、それは違うんじゃないですか？」

　疑問形を駆使すると、闇が近づいた気がした。

　向こうの返答が途絶えたからだ。