神域と神の法則

第十五節 開花

　ロンドの姿は直ぐに見付かった。孤児院の建物の外に出て直ぐの所、花壇の前でリタラが棒を持って素振りをしていて、その横で、腕組みをしたロンドが厳めしい態度で見守っていた。

「そんな速さじゃ、簡単に相手に見極められる。腕の動き、持つ得物。それらを感覚で捉えるんだ。得物を目で追うな！　相手に悟られる」

　リタラは小さく呻くが、はいと小さく返事をする。

「俺はお前をいじめているわけじゃないんだ。お前も、自身で自分を守らなくてはならない時が来る。俺が何時も傍にいてやれるわけではないんだ」

　そんなロンドの声を聞きながら、わたしはアルシェールの後に続いた。

　腕を取り、止めようと言うが、アルシェールは真っ直ぐにロンド達へと向かって行き、止まらない。

　ロンドはこちらに気づき、ロンドの視線に気付いたリタラも私たちに視線を向けて、あっと言うような顔をする。

「ん」

　アルシェールはそう言って、ロンドの前まで歩いて行くと立ち止まり、じっとその顔を見詰めた。

　ロンドは口元を歪めて、アルシェールを睨む。

　その様子をわたしとリタラは固唾を呑んで見守った。

「何の用だ、魔女め」

　そう言うロンドにアルシェールは指を突き付けた。

「勝負」

　ロンドは顔を歪め、見下ろすように顎を上げると、

「お前達に構ってやる必要はない」

　そう冷ややかに言うと、

「なら、力ずく」

　ロンドは眉を上げ、わたしとリタラは慌ててアルシェールに呼び掛けた。やめて、と。

　だがアルシェールは真顔でロンドに言う。

「少し、待て。お前はわたしの言う事を聞かざる得ない、力を知る」

「は!?」

　不快感を露わにして、ロンドはアルシェールの襟元を摑もうとしたが、アルシェールは飛び退ると、

「待てと言った。怖い？」

　ロンドはアルシェールを睨み付けると固く口を結んだ。

　そうしていると、エスタンティア先生が、偶然こちらに歩いて来る。

「あー、居ました。ここでやるのですか？」

　わたしは、ん、と思った。

　ロンドもリタラもわたしと同じ事を考えたのだろう、不思議そうな顔をする。

　ただ、アルシェールだけは平然と、

「ロンドも了承済みだ」

　アルシェールの言葉に、はぁ、と言うロンド。

「それにしてもどっちがリタラのフェルミナの力（ヴィジョン）を顕現させるか勝負なんて、面白い趣向ですね」

　ロンドがまた、はぁ？　と言う。

　エスタンティア先生はロンドを見て首を傾（かし）げる。

「どうしたのですか？　こうして協力してくれる二人は友達想いではありませんか」

　ロンドはふんと言って顔をそっぽに向け、エスタンティア先生はキョトンとした後、クスリと笑った。

「ここにアンク、ある」

　アルシェールは後ろに控える、エスタンティア先生が差し出した媒介（パル）を差す。

　十字の、上の部分が円形になった不思議な持ち物。

「これの有効な使い方をリタラに気付かせた方が勝ち。それには媒介（パル）の特性、リタラの特性を正確に把握しなくては成せない」

　アルシェールとエスタンティア先生を前に、ロンドは、ふんと鼻を鳴らした。

「俺がどれだけ、リタラの練習に付き合ったと思っている。それをたった今発現させるだと？」

　アルシェールはジッとロンドを見詰めてから、

「お前にはできないのか？　そんなに練習に付き合ったというのに？」

　ロンドは顔を歪める。

「お前は何をしていたんだ」

　ロンドの顔が極限まで歪む。

　そんなロンドにお構いなく、エスタンティア先生は、笑顔で、

「はい、どうぞ」

　と、リタラの手に、優しくアンクを握らせた。

　その様子をロンドは横目で見て、歯を噛み締める。

　アルシェールは言った。

「さぞ立派な教師。さっさと発現させてやるといい。そしたらわたしの負け。リタラに一生近付かないなり、なんでも言う事、聞く」

　その言葉にロンドはリタラに振り返る。

「やるぞ！　リタラ！」

　ロンドの剣幕に気圧されたのか、飛び上がるように体を痙攣させ、

「は、はい！」

　リタラが返事をした。

　エスタンティア先生はその様子を面白そうに笑顔で眺めている。

　ロンドは腕組みをし、考え込む。何かを模索し、思索し、そんな様子で顔を歪ませ、目を開けた。

「フェルミナの力（ヴィジョン）は、戦いの力、フェルミナの力（ヴィジョン）は、それを補助するもの。戦いと情報」

　そう言って、優し気な目でリタラを見詰めると、その頬に手を当てた。

「お前は優しい。まず、それに耳を当ててみろ」

　リタラはうん、と頷くと、手に持つアンクを自身の耳に当てると、そっと目を閉じた。

　暫（しばら）くの時間、リタラはジッと佇み、その姿をロンドは見詰め続ける。

　それからリタラは首を静かに振った。

「通音（つうおん）じゃ、ないみたい」

　アルシェールの言葉にロンドは小さくクッと言い、なら、振るしかないな、そう、絞り出すように言った。

「はい」

　リタラの返事。

　ロンドはリタラから離れ、リタラはまるで剣を正面に構えるようにアンクを構える。短い握りに両手を重ねる。振り上げ、ええい！　と掛け声の元、振り降ろした、が、何も起きない。

　リタラは小さく呻き、涙を滲ませる。

「ごめん、なさい……」

　俯（うつむ）くリタラの肩に、ロンドは手を置いた。

　すると、ロンドとリタラの前に、アルシェールが進み出た。

「今度はわたし」

　ロンドはアルシェールを睨み付ける。

　アルシェールはロンドの視線等、意にも介さず建物の奥を指差した。

「あっち」

　そう言って一人で歩いて行く。

　わたし達はただアルシェールの後ろ姿を見守っていたが、アルシェールは建物の端にある、小さな花壇の前で立ち止まると、両手を上げて、まるで溺れてでもいるように腕を前後に振るのだった。

「なに……、してるのかな？」

　エスタンティア先生がやや引き攣った笑いを浮かべて言う。

　わたしはさぁ、と答えた。

　ただそうしていても仕方ないので全員でアルシェールの元に向かった。

　わたし達はアルシェールの前に辿り着く。

「何、してたの？」

　聞いてみると、あの地上で溺れていた様は、手招きだったらしい。

　アルシェールはリタラを花壇の近くに呼ぶと、首を傾（かし）げた。

「なんで、森でしてた？」

　リタラはアルシェールの言葉が理解出来ないようで、首を傾（かし）げる。

「練習なら、本館の裏でも出来た。ロンドに怒られると分かっていたのになぜ森で？」

　その言葉を聞いて、ロンドは目を丸くしてリタラを見、リタラは顔を真っ青にした。

「言って」

　だがアルシェールはリタラに続きを促す。

「わ、わたしは……」

「別に悪い事じゃない。怒るのがおかしい」

　アルシェールの言葉にロンドがリタラとの間に割って入る。

「お前達にとやかく」

「今はわたしの番。邪魔しないで」

　普段のアルシェールからは聞けないような力強い声。

　ロンドもリタラも、そしてエスタンティア先生までも驚いていた。もちろんわたしも。

「さ」

　アルシェールはロンドを避けて、再びリタラの前に立つ。

「わ、わたしは……」

　やっと聞き取れるようなか細い声でリタラが呟く。

　アルシェールは黙って、リタラを見続けた。

　リタラの口はそれきり動かない。

「麦穂」

　すると代わりにアルシェールがそう言った。

　リタラは顔を上げる。

「鳥のさえずり、森の中はすずしい？」

　リタラはコクンと頷いた。

「木や、草の匂いは好き」

　もう一度、リタラは頷いた。

　アルシェールはリタラの傍にある、花壇を指差す。

　それは以前、リタラが眺めていた、日に当たらず萎（しな）びている花達だった。

「かわいそう。きっとリタラに撫でてもらうと喜ぶ」

　リタラは首を傾（かし）げた。

「アンクは命、何時も自然に感じているその想い、体に〝かかっている〟それを外し、アンクで触れて、流して上げる」

　そう言って、アルシェールはリタラの頭を触れるか触れないかの距離で撫でる。

　リタラはハッとしたような顔をし、ロンドは口を歪める。

　その様子を見ていたエスタンティア先生は、どこか顔が青ざめているように見えた。

　アルシェールはリタラの手首を握り、そっと花の上にその手とアンクを導く。

「ほら、感じる。傍に。感じることが出来るのは、あなたの心のカタチ」

　アルシェールは、リタラに言い聞かせるようにそう言うと、リタラは怯えたように、それでも自らの意志で腕を動かし始めた。

　アルシェールはリタラの顔の真横で、その横顔をジッと見詰めながら、

「優しくする。気持ちを分けて上げる。好きだよって」

　リタラは瞼（まぶた）を強く結ぶ。それから開け、眉が垂れ、アンクと手で、萎（しな）びた花を優しく撫でた。

　きゃっ、そうリタラが叫ぶと同時だった。花は、プルンと、まるで飛び跳ねるように、萎（しお）れていた花びらを開き、風に吹かれたようにそよいだ。花は、綺麗に円を描いて広がった。

　誰も、声を上げられない。

　そんな中でアルシェールだけがロンドの前に歩いて行って、こう言った。

「あなたの縛りが、彼女の道を閉ざす時もある。かつて救えたとしても」

　アルシェールがそこまで言うと、ロンドは目を見開いた。

「その囚われが彼女とあなたを殺す」

　アルシェールの言葉にロンドはゆっくりと首を振ると、睨み付け、

「リタラ、行くぞ。媒介（パル）を先生に返せ」

　強引にリタラの手を引く。

「あ」

　リタラが引っ張られ、花びらが一枚散る。

　ロンドはリタラの手から媒介（パル）を取り上げると、エスタンティア先生にそれを押し付けるように、

「返します」

　そう言って渡し、本館の中に入って行った。

「あなた……」

　エスタンティア先生はそんなロンド達を気にする素振りも見せず、アルシェールを見詰める。

　アルシェールは無表情にロンド達の後ろ姿を目で追っていたが、エスタンティア先生の視線に気付くと、わたしに向かって、

「行く」

　そう言って中庭の方に歩いて行った。

　わたしはどうしたらいいか分からず、ロンド達の立ち去った方向とエスタンティア先生、アルシェールの後ろ姿を見てから、エスタンティア先生に礼をすると、慌ててアルシェールの後を追った。