神域と神の法則

第十四節 隔たり

　振り返った先で立っていた、大きな体格のその少年は、ずんずんと歩いて来る。わたしやアルシェール等いないように真っ直ぐリタラに近付き、その腕を取ろうとして、立ちはだかったアルシェールに阻まれた。

「何をする！」

　その少年、ロンドの体格はすでに大人と見まがうばかりで、孤児院の中で、その力は誰に負ける事もなかった。

　その振り払った手が、アルシェールの肩を強く突き飛ばし、アルシェールは仰向けになって倒れた。地に体が着く寸前、アルシェールは手を突いて、横向きに着地したが、それでも酷く体を打ったように見えた。

　わたしが叫ぶ寸前、

「やめて！」

　アルシェールに代わって、今度はリタラがロンドの前に立ち塞がった。

　それを見て、ロンドは目を吊り上げる。

「リタラ！　お前はなんでこんなヤツ等と一緒にいる！　他のヤツ等は何を企んでいるかわからないんだぞ！　ましてや神域の子や、魔女と呼ばれているヤツ等と！　本当だったらどうするんだ！」

　そう叫ぶロンドの横、苦しそうに顔を歪めたアルシェールが、すっと立ち上がった。

「そう、本当だったら、どうする？」

　ロンドを睨むアルシェール。

　ロンドは戸惑ったような色を浮かべ、動きを止める。

　リタラは小さく、え、と言い、アルシェールを振り返る。

　わたしはまた〝あれ〟をやるんじゃないかと怯えた。

　アルシェールはロンドとの間合いを一気に詰めると、リタラを挟んで睨み合う。

「ホントだとしたら、助けも呼ばず、一人で来るのは失敗」

　リタラは怯えた表情を浮かべ、ロンドは歯を噛み締める。

　アルシェールは目を細め、

「と言う訳で、帰る」

　ロンドが出て来た藪を指差す。

「わたし達が神域の子だったら勝てない。神域の子じゃないなら安心。やれる事ない」

　そう堂々と言ってから、首を傾（かし）げる。

「それとも一緒に遊ぶ？」

　ロンドも目を細めると、

「もう一つある」

　そう言って、前に立つリタラの手を取った。

　リタラは、え、あ、と言う。

　ロンドは冷たく、

「行くぞ」

　とだけ言った。

　リタラは、う、うんと頷いてしまう。

　その時、

「待つ」

　アルシェールの言葉。

　だがロンドはアルシェールを見る事もなく、リタラの手を引いたまま、歩き出そうとする。

「これでいい？」

　アルシェールもロンドを見ず、リタラを見る。

　リタラはえっ、と声を上げたが、ロンドに引かれて、よろめきながら歩き出す。

　わたしはどうしてその時そんな事が出来たのか分からない。だけれどロンドの前に走り出ていた。両手を広げ、その道を阻むわたしをロンドは睨む。

「あの、その……」

　わたしは言い淀み、俯（うつむ）くが、勇気をふり絞って顔を上げた。

「今までうまくいってないなら、今まで通りじゃ、だめ。だからリタラは努力してる！　なんで、わからない!?」

　ロンドは口を歪めると、

「お前らのようなヤツと一緒に居て、リタラに何の得がある！」

「と、得って」

「いいからどけ！」

　そう言って再度振るわれた腕。

　わたしは目を瞑り、そして開けて見ると、アルシェールが太いロンドの腕を止めていた。あのか細い腕が、十字に組まれ、それを止めていた。

「なぜ、勝手に決める。それを決めるのはリタラ」

　まっすぐにロンドを見詰める鋭いアルシェールの瞳。

　ロンドはその視線を真っ向から受けると、

「リタラは、兄である、俺が守らなくてはならないんだッ!!」

　そう言って顔を上げると、腕を振り上げた。

「やめて！」

　大きな聞いた事のない叫び。リタラがロンドの腕に縋（すが）っていて、アルシェールに振り降ろされようとしていたその腕を止める。

「もう、行くから！　二人も、お願い！」

　涙を流したリタラの姿。

　わたしとアルシェールは顔を見合わせ、そうしてからおずおずとロンド達に道を開けた。

　ロンドはわたし達を威嚇するように睨み付けながら、リタラの腕を引いて行く。

　藪を越え、私たちも続いてそこを越えると、二人の背中を見送った。

　リタラは何度も何度もわたし達に振り返っていた。

　二人の背中が、暗い木々の中に消えた後、

「なんであんなに」

　わたしは漸（ようや）くその一言が言えた。

「何か、見付けられそうだった」

　背後で聞こえたその言葉に、わたしは、え、と言って、アルシェールに振り向くと、アルシェールは黙って首を振った。

　翌日、教室で、机を前にして授業を受ける。その日の講義は、神域の生態についてだった。

　気になってリタラの様子を覗いて見ると、何時にもまして暗い顔をしていた。俯（うつむ）き、教師の言葉も聞いているのかどうか、ぼぅとしていて。

　そんな事をしていると、目が合って、逸（そ）らされてしまった。

　ふと気付くとロンドがこちらを睨んでいる。わたしは、慌てて教師を方を向いた。

　一日の授業が終わり、何時も見慣れていた、慌ただしく教室の外へと駆け出すリタラの姿は見えない。授業が終わっても、ただ俯（うつむ）き、ジッとしている。

　そしてロンドは立ち上がり、リタラの横に立つと、リタラを見ていたわたしを睨んだ。

　わたしは肩を竦（すく）め、視線を逸（そ）らすと、机に文房具をしまい、席を立つ。リタラの横を通る時、ちらりと見たが、リタラはわたしに視線を向けてはくれなかった。

　その後わたしはなんとなく、二階へ向かう階段の踊り場で佇む。壁に寄りかかり、窓から差し込む日の光を眺めていた。

　ふと、足音が階下より響き、リタラが来てくれたのかも、等と思って、知らず笑顔になって振り返った。

「ん、残念」

　そこには不愛想なアルシェールの顔があった。

　わたしは酷く落ち込んだ顔をしたのだろう。珍しくアルシェールが口を尖らせた。

　それからアルシェールは黙ってわたしの横の壁に寄り掛かった。

　何もしない、何もない時間。窓の外から、時折、鳥が木から飛び立つ音が聞こえて来る。

　わたしはジッと、床に映り込んだ、窓から差し込む光の像を眺めていた。

「ひま」

　隣でアルシェールが呟いた。

「ん」

　わたしは、何時もならアルシェールがするような返事をする。

　そして暫（しばら）く間を置いて、

「ひまだ」

　とのアルシェールの言葉に、

「ん」

　と答える。

「ひまです」

「ん」

「ひまなの」

「ん」

「ひまなの？」

「ん？」

「ひまじん？」

「ん、んん？」

　わたしはやや呆れて、アルシェールを見ると、何時の間にか隣のアルシェールは、わたしの顔を覗き込んでいた。

　わたしは驚いて飛び退（すさ）り、アルシェールは、

「そそそ」

　と謎の言葉を発する。

「な、なに？」

　わたしは顔を歪めて、アルシェールに尋ねると、アルシェールは真顔で、

「いじめっこになろう」

　わたしは何を言われたか分からず、暫（しばら）くアルシェールの顔をまじまじと見詰める。

「ん？」

　ようやく出せたその言葉に、

「ロンドをいじめに行く」

「はぁ!!?」

　わたしは声を上げた。

　ケレミー達ですら、ロンドを恐れてリタラには手を出さない。試合で負けた事もなく、この孤児院の中では誰よりも強いと思われる。そのロンドをいじめるとはどう言う事なのか、わたしはアルシェールの言葉の意味が分からなかった。

「行く行く、すぐ行く」

「おかしい！　おかしい！　おかしいよ!!」

　歩き出したアルシェールに叫ぶが、アルシェールはわたしには構いもせず、ずんずんと階段を下りて行く。

　わたしはアルシェールを慌てて追った。