稀言使いと白雪の書

第24話 捕らわれたスノウ

　スノウを連れたドノバンは祭壇を離れ、部屋から出ていった。その後を追おうとするアークだが、男たちに固く両腕を拘束される。

「……仕方ない」

　アークは小さく息を吐く。そして、稀言を紡いだ。

『片時も離れぬ影よ、彼の者たちを捕らえ、我の前に差し出せ！』

　男たちの足元に伸びていた影が伸び、稀言のとおり男たちを捕らえる。突然のことに男たちは慌てふためき、奇妙な叫び声を上げた。

「おおっ、今のはさっき俺にも使った……」

　アークに拘束を解いてもらったラクエルが、感嘆の声を漏らす。それには構わず、アークは急いでスノウの後を追おうとする。

「……あんた？」

　不意に何者かに声をかけられたラクエルが、驚いたように目を見開く。気づけば、若い女性がこちらに歩み寄っていた。彼女は先程目にした、ラクエルの妻ソニアだ。

「何で、あんたがここにいるの？」

「何でって……」

　ばつが悪そうに、ラクエルが言葉を濁す。その様子を見ていたアークがあることを思いつく。

「ちょうどいい。ソニアといったか、あんたも一緒についてこい」

「あたしも？」

　突然の言葉にソニア、そしてラクエルが狼狽した様子になる。

「もしかしたら、この教団の真実の姿が見られるかもしれんぞ」

「真実の姿……？」

「そうだ。見るのが怖いか？」

　アークに問われ、ソニアは少しの間考える素振りを見せた。

「……いいわ。あたしも一緒に行く」

「よし、行くぞ！」

　アークは小さくうなずくと、ドノバンとスノウを追うため部屋を出た。少し遅れて、ラクエルたちも後に続く。

「一体どこへ行った……？」

　建物の中は案外広く、ドノバンたちの姿をすぐに見失ってしまった。

　――あのドノバンという男、スノウが生霊の書だということを知って、明らかに顔色を変えていたな……。

　アークが気になるのはそれだけではない。スノウは彼が異能者ではないと言っていた。

「一体どういうことだ？」

　アークはポツリと呟く。スノウの言っていることを疑っているわけではない。なぜ、ドノバンが自身を偽ってまで教祖という立場に身を置いているか、理解できなかったからだ。

「どうしたんだよ？」

　深く思索に耽りそうになるのをラクエルに遮られ、アークは我に返る。

「何でもない。それより、早くスノウを捜さねば……」

　しかし、ドノバンがどこに行ったのかわからなければ、話にならない。

「ここにいたのですね、あなたたち」

　突然、何者かに声をかけられる。声のした方向を振り向くと、アークたちを案内した女性が立っていた。彼女はローブを被った男たち数人を引き連れている。

「ちょうどいい。教祖がどこへ行ったのか、教えてもらおうか」

「……そう言われて、素直に教えると思って？」

　アークの要求を女性が冷たくはねのけた。

「あなたたち、不届き者を捕まえなさい！」

　その言葉を合図に、女性の背後に控えていた男たちが飛びかかってくる。先程と違うのは、各々が武器を手にしているところだった。それを目にしたラクエルが不敵に笑む。

「へっ、こっちには異能を使える小僧がいるんだ。何人かかってきても怖くねーぜ！　おい、さっきみたいに影で捕まえちまえよ」

「……いや」

　アークは、まいったとばかりに首を横に振った。今いる場所は薄暗く、男たちから伸びている影が建物の影と一体化してしまっている。これでは影を使って拘束する稀言は使えそうにない。そうこうしているうちに、アーク一行は男たちに取り囲まれてしまっていた。ラクエルが焦燥の声を上げる。

「お、おい……どうすんだよ？」

「何とかする、少し待っていろ」

「待っていろったって、もう取り囲まれちまってるぞ！」

　ラクエルはソニアを庇うように彼女の目の前に立った。ソニアは怯えたように夫の服の裾を掴む。

「……わかったぞ」

　考えをまとめたアークがラクエルに向き直る。

「ラクエル、あんた足は速かったな？」

「あ、ああ。多少は自信があるぜ」

　アークは小さく首肯すると、ある方向を指さした。その先には、分厚いカーテンが閉められた大きな窓があった。

「あのカーテンを開けてきてくれ」

「な、何で？」

「いいから言うとおりにしろ。それだけでオレたちは助かる」

　今ひとつ納得していない顔をしていたが、ラクエルはわかったとばかりに首肯する。

「もう相談は終わりか？」

　一連の様子を見ていた男たちの一人が言う。そして、こちらに向かって一歩踏み出した。

「行け！」

　アークの言葉を合図に、ラクエルが男たちの間をかいくぐって走り出す。

「あっ、待て、こいつ！」

　男たちが慌ててラクエルの後を追う。だが、彼の走るスピードは男たちの誰よりも速く、追いつくことができない。

「おらよっと！」

　大きな窓まで辿り着くと、ラクエルは勢いよくカーテンを引いた。次の瞬間、この空間に眩しい光が差し込んでくる。それに、ここにいる誰もが眩しそうに目を押さえた。

　図ったとおりの状況になり、アークはおもむろに稀言を唱え始める。

『片時も離れぬ影よ、彼の者たちを捕らえ、我の前に差し出せ！』

　すると、男たち、そして女性の足元から伸びていた影がさらに伸び、彼らを拘束した。

「な、何なの、これは……っ!?」

　女性がじたばたと手足を動かす。そんな彼女の元へアークが歩み寄る。