稀言使いと白雪の書

第19話 二人から三人に

「そうか、もう行ってしまうのか……」

　グレッグが少し名残惜しそうな声音で言う。彼の前には、既に旅支度を終えたアークたちが立っていた。

「ああ、本当に世話になった。礼を言う」

「いやいや、こっちこそならず者たちから救ってもらったんだ。それに少しの間だったが、息子や娘ができたみたいで楽しかったよ。ベル、元気でな」

　グレッグはベルの顔を見て相好を崩す。それにつられ、ベルも満面の笑みを見せた。グレッグ夫妻に別れを告げ、ロジン村を後にしたアークにベルが顔を向ける。

「ねえねえ、アーク」

「うん？　どうした、ベル」

「あのね、『針の山』でさがしものはみつかったの？」

　自身の先見が当たったのかどうか気になったのだろう。ベルは返答を急かすように、アークの外套の裾を引っ張った。

「さて、見つかったと言ってよいのか……それはこれからわかるのだろうな」

　その答えが理解できたのかそうではないのか、ベルは「そっかあ……」と少し残念そうに言う。その後、再び彼女は問うてきた。

「アーク、それでこれからどこいくの？」

「そうだな、とりあえずまた都へ戻るとするか」

「そうなんだ！」

「都」という単語を聞いたベルの表情が明るくなる。アークは思わず小首を傾げ、彼女に尋ねた。

「ベル、うれしいのか？」

「うん。みやこはひとがいっぱいいて、たのしいもん」

「そうか……」

　アークは正直言って都が苦手だった。情報を仕入れたり、活動拠点にしたりしてはいたが、その喧噪と人の多さにはいつも辟易としていたのだ。だが、そういうところをベルは好んでいるという。人の好みとは様々あるものだと、小さな同行人を見てアークは認識を新たにした。

　さて、とアークはある方向に身体を向ける。日が昇る方向、そちらに目指す都があった。

「また歩くことになるが、平気か？　二人とも」

　まずはベル、そしてスノウにアークは視線を向ける。

「うん！」

「はい」

　二人はそれぞれ大きく首肯した。その様子を見たアークもうなずき返す。

「では、行こう」

　こうして二人旅だったアークの旅が、今度は三人旅として再び始まった。

　ロジン村から都までは、二日歩けば着く距離だ。幼いベル、そしてか弱げな少女スノウを連れている限り、強行軍は避けなければならない。アークは野宿に適した場所に夕刻に着くよう、慎重にペース配分をし歩くことにした。そして、計算はうまく運び、行きも利用した草原に立つ大木の下に夕刻辿り着く。

「今夜はここで野宿するぞ」

　アークは背負っていた荷物を大木の根元に下ろした。

「わあい、のじゅく、のじゅく！」

　野宿するのにも慣れたのか、ベルはうれしそうに大木の周りを歩き回る。

　今まで黙っていたスノウが不意にアークに話しかけてきた。

「野宿……野外で寝泊まりするということで、いいのですか？」

「ああ、正解だ」

　アークがそう返事をすると、スノウは周囲に目を向けた。彼女の視線の先には、オレンジ色の影が落ちてゆく草原が広がっていた。

「……この場所には、名がついていないのですね」

「そうなのか？」

　不思議そうにスノウに言われ、アークはおもむろに世界地図を広げる。スノウの言うとおり、今いる草原には確かに名がついていなかった。

「この世界には、名のついていない場所もあるのですね」

「そうだな。この世界は広大だからな、名のついていない場所があってもおかしくはない」

　目の前の少女は困ったような表情になる。

「それ、困ります。わたしの中に知識を刻むこと、できなくなります」

「それもそうだな……」

　生霊の書の存在意義は、世界の知識を手に入れることなのだ。それができないというのは、確かに困ったことなのだろう。アークは思わず苦笑してしまう。

「済まんな、名のついていない場所は『名無し』とでも覚えてくれ」

「……わかりました」

　スノウはわずかに納得いかなそうな素振りを見せたが、すぐに元の落ち着いた表情に戻った。

「では、オレは夕食の支度をするから、待っていろ」

　アークは荷物の中から干し肉や缶詰を取り出す。

「さて、今日は何のスープにするか……」

　二種類の缶詰入りスープのどちらにするか悩む。そんなアークの様子を見たスノウが呟く。

「右の缶詰は、賞味期限があさってまでですね。早く食べてしまった方がよいと思います」

　アークはスノウに言われたとおり、右手に持った缶詰に目を向ける。すると、確かに賞味期限はあさってまでだった。

「わかった。今日はこちらのスープにするとしよう」

　小さなことだったが、生霊の書というのはこんなことにも役立つのかと感心させられる。

　アークは周囲に散らばった木の枝を広い集め、火をつけようとする。あいにく日は既に沈み、空には白い月がぽっかりと浮かんでいた。火を起こせそうな稀言は組み込めない。もう少し早くここに着いていれば、太陽の光で火が起こせたのに、とアークは少し後悔した。

　だが、ないものは仕方がない。アークは使い古した火打ち石を取り出し、それで枝に火をつけた。そして、慣れた手つきで鍋に缶詰のスープを開け、夕食の支度を整える。

　ほどよく温まったスープを三人分器に注ぎ、干し肉と乾パンを添えた。辺りにはスープのいい匂いが立ち上り、それに惹きつけられたのか、離れた場所で一人遊びをしていたベルがこの場に戻ってきた。

「ごはん、できたの？」

「ああ、できた。たくさん食べろ」

「うん！」

　アークにスプーンを渡され、ベルはおいしそうにスープを口に運ぶ。気づけば、スノウが不思議そうにその光景を見つめていた。それに気づいたアークは、彼女に声をかける。

「……やはり食べないのか？」

　スノウが首を縦に振った。

「はい。わたしは書物ですから、ものを食べたりしません」

　その発言は、今日の昼時に聞いたものと同じだった。休憩時に携帯食をとろうとしたのだが、スノウは固辞した。確かに書物はものを食べない。スノウの言うとおりだ。だが……。

「ものは試しだ、食べてみたらどうだ？」

「食べる、ですか？」

　スノウは少し戸惑った様子を見せる。

「缶詰とはいえ、なかなかいけるぞ」

　アークはスープの入った器とスプーンを眼前の少女に手渡した。わずかの間、思案する素振りを見せたスノウは、思い切ったようにスープを一口。

「…………！」

　そして、何かを確かめるようにもう一口。その様子を見て、アークは笑みを浮かべる。

「どうだ、うまいか？」

　その言葉に、スノウは大きくうなずいた。

「生まれて初めてこの世界の食べ物を口にしましたが、きっと今おいしいと感じているのだと思います」

　最初は無理に勧めてしまったのではないかと思ったが、満足してもらえたようでアークは一安心する。アークたちが食事をしている最中、スノウだけ除け者にするのはどうにも気が引ける。スノウが食事できることに、アークはひとまず安堵させられた。

　そんな出来事を通して、都への旅の一日目は終わった。