稀言使いと白雪の書

第9話 思わぬ依頼（１）

「大丈夫か!?」

　ゆっくりと助け起こした男性の顔は蒼白で、固く目を閉じていた。よく見ると、腹部に深い傷を負っているようだ。アークの肩に留まった白い鳥が、心配そうに男性を見つめていることに気づく。

「……お前の主か？」

　その問いかけに答えるように白い鳥が短く鳴いた。

　――ひどい傷だ、一体何によって負わされたのだろうか？

　何が原因かはわからないが、このまま放っておくと危険だということは見て明らかだ。

「とにかく応急処置を……」

　すべて言い終わる前に、不意にアークの右腕が掴まれる。驚いて反射的に男性の顔に目を向けると、彼の目はうっすらと開いていた。

「……君は？」

　その問いに、アークは肩に乗った白い鳥を視線で指し示す。

「山を登る途中で、慌てた様子のこいつに出くわしてな、案内されてここまで来た。あんたの使い魔なのだろう？」

「……ああ、そうだ。私のために人を呼んできてくれたのか、ハリー」

　男性の言葉に、ハリーと呼ばれた白い鳥がコクンとうなずいた。

「一体何があった？　何者かに襲われたと見受けるが」

「ああ……突然若い男が押し入ってきて、ここにある書物を渡せと。拒否したら、このありさまだよ」

「その男は、まだこの家の中にいるのか？」

　アークの問いに男性が小さく首肯した。そして、ゆっくりと腕を動かし、ある方向を指差す。

「あの棚と棚の間が空いているだろう？　あそこから地下室へ行ける」

　その言葉どおり、部屋中に並べられた本棚の一角に隙間が空いている箇所があった。

「そこに襲った人間がいるのだな、わかった。とにかく今は、あんたの傷を何とかしなければ……」

　だが、次に男性が口にした言葉に、アークは唖然とすることになる。

「……大丈夫だ、私のことはいい。それより、地下室に行って男を止めてきてはくれないだろうか？」

「何を馬鹿な！　大怪我を負った人間を放っておいて行くことなどできるか！」

「君は……君も異能を持つのだろう？　私と同じ匂いがする」

「あ、ああ、稀言を扱えるが……」

「稀言か。ならば、あの男と戦うことができるだろう。一刻を争うんだ、あの男は記録書を奪おうとしている」

　アークは、この家の中に大量の書物があったことを思い出す。恐らく記録書というのも、その中の一冊なのだろう。

「大事な書物なのかもしれんが、それより命の方が軽いという道理はなかろう」

「……命より、大事なものなんだ」

「な、何を言って……！」

　アークの口が自然と閉じる。自身を見つめる男性の表情が、あまりにも真摯なことに気づいたからだ。アークは困ったように頭を掻き、男性の顔を見つめ返しながら尋ねてみる。