はまぐり少女と蝶の怪人

３４．鯨偶蹄目

　私が固まっていると、静子はゆっくりとその手を私に見せる。サメとかイルカとか、そういうものを連想させるヒレだった。

「静子、変異はじまったの？ あんた因子保持者だっけ？」

「主治医が言うには、遅れての変異因子の発症だろうって」

「遅れてって……」

「でも大丈夫。変異抑制剤をもらったから」

　静子は痛々しく笑って、両手をあげる。

「あたし鯨偶蹄目（げいぐうていもく）だってさ」

「げいぐう？」

「クジラだよ。私クジラ好きだし、悪くない」

「……そういう話？」

　変異保持者にも様々な種類がいる。私のように、因子を持ちながらも、特徴こそあれ人と変わらないもの。葵や望海先輩のように人ならざるものに変異するもの。

「大丈夫……なの？」

「大丈夫だよ。うちの研究チームからさ、認可降りたばかりの変異抑制剤をまわしてもらったんだ」

　研究チーム──静子の家の会社の人たちかな？

「……へえ、良かったじゃん」

「私がさ、自分が恵まれていることが、たまに嫌だって思っているの深は知っていると思うけど……こういう時、ほんとやるせなくなるね」

　静子は、両親がやっている医薬品製造業をどこかで嫌っていた。

　昔聞いた話だと、成り上がりのお金持ち特有の品の悪さみたいなものがあって、それがとても嫌なのだという。

　さらに、恵まれた状態にあって、それを嫌だと考えている自分も嫌なのだという。こう見えて複雑な子だ。そして、静子は自立するために、バイトを始めたのだと、以前少しだけ話してくれていた。

「それで、もとの生活に戻るにはどれくらいかかるの？」

「ん、一週間程度って言っていたよ」

　私は、静子のそばによって、乱れたパジャマをなおす。枕元の海洋生物図鑑は、よく見れば、むりやりヒレ状の手でめくったらしく、破けていて、さらにテープで直したあとがある。赤松さんあたりが補修したのだろう。

「もし、変異抑制剤が効かなかったら、あたしはクジラになっちゃうわけですよ」

「ちょっと、変なこと言わないでよ」

「別に嫌じゃないんだよ。クジラもいいかなって。海に離してもらう」

「……」

　私は、顔をこわばらせる。悲しい感情が溢れて顔に出た。

「あー、ごめん！ ごめん！ そんな顔しないで、治るから！ 治すから！」

「……なおしてよ」

「うん」

　静子は素直にうなずいた。それから私はふと思いだす。

「あ、そうだ、お土産あった」

　カバンから芽衣の作った集合写真を取り出す。ゴーホームズの立ち上げの際いとった写真に、土浦くんが丸抜きで追加されたアレだ。

　私がその写真を静子に見せると、案の定ゲラゲラ笑ってくれた。

「ちょ、なにこれおかしくない？ ウケる」

「でしょ？ 私もないわー、って思ったんだけどさ、芽衣ってば大真面目でこれやってるの」

「あの子さ、たまにほんと突拍子もないよね」

「だよね」

　それから、私たちはくだらない話でひとしきり笑った。

　ただ、私は、いまいち顔が強張っている。それは、静子が何時になく弱々しく見えたからかも知れない。

「とにかく、この写真も薬にしちゃってさ、はやく身体なおしてよね！」

「うん……ほんとよねー、こういうの見てるとさー、早く直さなきゃって思う。あたし、みんなといるの好きだもん……」

「そう？」

「うん、ホントありがとう」

　静子は私に手を差し伸べる。私は、ごく自然に、静子のクジラの手のヒレと握手をする。

　ざらざらつやつや。

　触れていると、何か安心する。私は、静子としばし見つめ合う。静子は、家のことをあまり話さない。私は、彼女の力になってあげられているだろうか？

　そんな事を思っていたら、部屋の外から大きなわめき声が聞こえた。

「部屋にいれたのか？ なんでそんな勝手なことをする！」

「静子さんのご学友です、旦那様、旦那様、お待ちください！」

「勝手なことをするな。おまえ、静子の状態をわかっているのか！」

　そんなやり取りが聞こえたあとで、静子の部屋の扉が強くあけられ、中に年配の男性と赤松さんが入ってきた。

「……お父さん、いつもノックしてって言ってるよね」

　それは静子の父親だ。静子の顔がひどく曇る。彼女は、両親が嫌いだ。

「静子、勝手に人を家にあげるんじゃない。これが外に漏れたらどうなるかわかっているのか？」

　静子の父親は、私に向き直る。

「君ね……悪いんだけどさ」

「は、はい」

「……今日、見たことは、静子のために黙っていてほしいんだが、出来るかね？」

「ちょっとやめてよ、何の権利があってそんな事言ってるの？」

「親としての権利だよ」

　私は、静子とその父親のピリピリとした空気に胃が痛くなる。とにかく、余計なことは言わないほうがいい。

「……あの、静子さんのことは誰にも言いませんよ」

「そうしてくれると助かる」

「おとうさんはね、あたしが因子保持者だって世間にバレると都合がわるいんだよね」

　静子が言った。

「余計なことを言うんじゃない」

　父親がたしなめた。──静子が因子保持者であることがバレる。それを恐れる理由はなんとなく理解できた。

　久々に目の当たりにした純人類（ネイティブズ）の変異者（ヴァリアント）に対する反応。

　製薬会社社長の父親は純人類（ネイティブズ）で──たぶん、どこかで因子保持者を疎ましく思っている。その疎ましい因子が娘に発症したのだ。冷静でいられる訳がない。

　私は努めて冷静に、静子の父親に告げる。

「突然訪問して、余計なご心配をかけてすいませんでした……私も、余計なことを言って友達を悲しませたくないですし、今日は急にお邪魔してもうしわけありませんでした。あの……ご迷惑でしょうし、私帰りますね」

　私は外向けの笑顔とともに告げる。こういうとき、スラスラと敬語が出てくるのは、たぶん母の影響だ。

「いや、まあ、いいんだがね」

　静子の父親の表情が少し和らぐ。

　出来た子じゃないか、という安堵の色が浮かぶ。一方の静子は、私に余計なことをさせてしまったからか、悲しげな表情をしていた。

「それじゃ、あたしもう帰るね」

「……うん」

「赤松、玄関まで送って差し上げて」

「は、はい」

　そうして、私は静子の部屋を出た。

　部屋に残った二人が、なんとなくこの後口論になる気がしていた。玄関まで来たところで、赤松さんが扉を明け、申し訳なさそうに私にお詫びを告げた。

「すいません、驚かせてしまって」

「いえ、大丈夫です」

　私は、ドアをあけて外にでる。すると赤松さんが私を呼び止めた。

「あ、天ヶ瀬さん」

「……はい？」

「あの、何があっても静子さんのお友達でいてあげてください」

「え、あ、はい……」

「静子さんは、この家では一人きりです。助けを求めることができる人がおりません。私はもちろん助けるつもりでおりますが、力が及ばないとも考えています……いえ、こんなこと頼むのも筋違いかもしれませんが」

　赤松さんは自虐的に笑った。

　私は赤松さんと一緒に玄関を出ると、正門に向かう。そして、ふと振り返る。わずかに、静子とその父親の、討論をする声が聞こえたような気がした。

　──その刹那、私は一瞬、周囲が深海の中にあるように感じた。

「……！」

　すぐ傍らを魚が泳いでる。さらに見上げれば花井邸の上空を、ひときわ大きなクジラが飛んでいる。

　それから立て続けにイメージが広がる。次に思い浮かんだのは、喧嘩をする中学くらいの静子と、静子の両親だ。ひどく口論して、静子は親に顔をひっぱたかれて、そして赤松さんが傍らでオロオロしている。

　周囲には、幼い頃に数回だけニアミスしたことがある、花井家の長男と長女がいた。皆冷めた目で静子を見ている。

　続いて、静子が自室で新聞を読んでいる。医薬品メーカーの不正、製品に重大な副作用か、というような記事があり、静子はそれを切り抜いている。

　ＴＶがついている。TV には記者会見をする静子の両親が映っていた。「副作用は根拠のない言いがかりである」と応える両親。それを、ＴＶの前で苦々しく見ている静子。

「天ヶ瀬さん」

　私は、赤松さんに声をかけられて我に返る。

「す、すいません。あの静子によろしくお伝えください！ それじゃ！」

　私はそそくさと花井邸を後にした。

　既に幻視した深海の風景も、静子の過去も見えなくなっていた。ただ、見たものは覚えていた。それが示した意味を、私は思い返していた。

　静子は、副作用のある薬を隠蔽して販売する両親を嫌ったのだ。それだけは理解できた。

　帰宅途上、静子から、お礼のメッセージが携帯にとんでくる。文面は赤松さんが代わりに打ち込んでいるとのことだった。

　私は、少し元気がでただろうか、などと思いながら、家路を急いだ。