はまぐり少女と蝶の怪人

２．はまぐり少女と蝶の怪人

　はじめ、それは孔雀に見えた。

　少したたんだ翅は、青紫に輝いていた。

　彼は私と同じように、夏の日差しに疲弊した様子で、休憩所にいる私に気づいている様子もなく、ふらりと屋根の下の陽陰に入ってきた。そして、長椅子に横になっていた私と目が合ったのだ。

　それは、とても美しい蝶の怪人だった。

　身の丈は、私より少し高いくらい。昆虫の外皮の質感のままの四肢。首周りには綿毛をまいている。上着は着ていないけれど、袈裟懸けにやや大きめのボディバッグを身に付けていて、下には夏っぽいハーフパンツに、靴も履いている。頭からは触覚が生えている。顔は、同世代くらいの男子だった。

　私がびっくりした顔で固まっていると、蝶の少年は言った。

「ごめん、人がいると思わなかった」

　私は、鼓動が早くなるのを自覚しながら、身体を起こす。──この美しい蝶の怪人は、先程からわが街を賑わしている変異者（ヴァリアント）だろうか？

　私は、相手が同世代らしき若さであったことから、思い切って話しかけた。

「君、今ニュースになっていた怪人？」

　私は自販機の電光掲示板を指さして尋ねた。すると少年は、すこしかすれた声で応える。

「あれは別の怪人で、僕は関係ないよ」

　じっと見ていると、その蝶の男子の翅や四肢といった昆虫めいた部位が、次第に小さくなっていく。虫の質感から人の肌に変わる。変異者特有のメタモルフォーゼだ。

　蝶の男子は、自分の身体を変化させつつ、慣れた様子でボディバッグからＴシャツを取り出す。

「ちょっとごめん」

「えっ」

　みるみる上半身が人の裸体になったものだから、私は慌てて目をそらす。彼は中途半端な変異のまま、背中をむけると、すばやくＴシャツを着た。

「驚かしてごめん……それから、その……頼むから、大きな声を出したり、誰かを呼びにいったりしないでくれないかな」

「別に……しないよ……びっくりしたけど」

　彼はまだ半分、蝶のままだ。

「そっか……ありがとう」

　彼は、安心した様子で、向かいの長椅子に座った。

「じゃあさ、本当に申し訳ないんだけど、俺ここで少し寝るから、それも誰にも言わないで」

「えっ？」

　そう言うと、彼は長椅子にもたれかかる。

「ちょ、ちょっと……急に寝るとか」

「変異はね、とても疲れるんだ」

「……でもこんなところで寝て、誰か来たらどうするの？」

「……うーん、その時はその時」

　彼は、すでに薄目になって、まどろんでいる。

　なんなの？ 突然現れて、突然寝るって、どういうこと？ ──心のなかに文句を思い浮かべた次の瞬間、私は自分の口から出た発言に驚いていた。

「……じゃあ、あたしが見張っててあげる」

「……ホントに？」

　彼が寝入る直前に、目を見開いて、驚く。というか私も驚く。わ、私、な、何を言っているんだろう？ どういう風の吹き回し──いや吹き回しているのは熱波だけど。私は、急激に顔が熱くなるのを意識しながら、小さく応えた。

「……うん」

「ありがとう」

　二回目のお礼の後で、彼はそのまま意識を失うと、寝息を立て始めた。

　私は、困惑して彼を見入る。

「……ど、どういう状況？」

　仕方がないので、彼を見守る。すると、そこから、彼はさらなる変化をはじめた。

　まだ昆虫のようだった一部の皮膚の質感が、ゆっくりと人に戻る。

　変異因子を持つ人類は、確かに珍しくもない。けれど、ここまで別物に変異することができる人はあまり多くはない。

　翅はとっくにシャツの下だ。触覚は短くなって頭髪に紛れ、人の頭にもどった。ただし、両腕には、昆虫だったときの節々が、皮膚の上に痣となってのこっている。彼の顔の半分にも、なにか蝶の模様のようなものが、所々にある。

　歳は私と同じ高校生くらいだろうか？ 背丈は私よりも十センチ以上は高い。細身で筋肉質。普段は部活でもやっているのだろうか？ このあたりに住んでいるのだろうか？そもそも、なぜ怪人の姿でウロウロしていたのか？

　あれこれ考えていると、痣以外はもう完全に人の姿に戻っていた。

　ただ、未だ目を覚ます気配がない。

　彼の顔には薄っすらと汗が浮かんでいたけれど、暑がっている様子はない。一方の私は、今だに大粒の汗を垂らしている。彼は暑さに強いのだろうか？

「喉、乾いた」

　先程飲んだスポーツドリンクではたりなかった。

　私は、ふと彼のボディバッグに小さなミネラルウォーターのペットボトルがぶら下げられていることに気づく。

「……」

　私は、生唾を飲み込んだあとで、そのペットボトルに手を伸ばした。

「一口だけならいいよね？ だって見張ってあげているんだから――」

　ペットボトルを手に取ると、ボトルのキャップを回す。私は口をつけると中の水を三口ほど飲んだ。

　外気にさらされているにもかかわらず、その水は冷たかった。それから、そっとペットボトルをホルダーに戻すと、そこからはただ無心になって、彼を見ていた。

　三十分くらい経った後だろうか？ 彼はパチリと目をあけた。

「……ほんとに見張っていてくれたんだ」

　彼は、目覚めるなりスッキリとした表情で言った。

「……だ、大丈夫？」

「おかげさまで」

　彼は微笑むと、立ち上がる。

「君さ、僕の姿を見てもあんまり驚かなかったね」

「私も因子保持者だから。ステージは一だけど」

「へえ、どんな因子なの」

「え？ えっと……」

　私は、自分の因子に思いだす。ステージ一だと外見は人となんら変わらない。ただ、すこしだけ因子の特性が人に残る。つまり私が持っているのは潜水が得意だけれど、泳ぎはべつにうまくない生物の因子。──私は、思い切って伝える。

「……はまぐりだよ」

「はまぐり？ 貝の？」

「そう」

「へえ、いいじゃん。水の中で涼しそう」

　彼は言いながら、私のことを見つめる。

「……な、何？」

「あのさ、ついでにもう一つお願いしてもいい？」

「へっ」

「検問を抜けるのを手伝ってほしいんだ」

　彼は、屈託のない笑顔でもって、もう一つ、お願い事をしてきた。