school rifle.

その存在は、突然に。

「…依頼通知？」

　<！緊急事態！至急現場に急行せよ。>

　<未確認の新種の獸と思われる生命体が、○○市△△区◇◇通りに出現>

　<体長およそ15メートル、次数は、4または5と思われる>

　<担当者以下2名。不知火炎華。白羽一兵>

「嘘、、、でしょ、、」

　こんな時に、新種の獣なんてあまりに間が悪い。

　通知が切られてしまっている状態ということは、つまり白羽がその依頼の存在を認知できないということだ。

　皮肉なことに、半分は彼女の望み通りだ。まるで、『悪魔の契約』だった。

「でも、私が行かないと！」

　大きい声を出して、自身を鼓舞する。

　窓を開け、寝間着のままで夜の世界へと飛び出した。

「はああっ！」

　足元で炎を爆発させ、その威力で飛ぶ。ぐんぐん加速していく。周囲の気流を熱操作によって変えることで、加速に加速を重ねる。

　家を飛び出してから、数秒で亜音速のレベルにまで到達していた。音速まで出さないのは、ソニックブームや、空気の破裂音を生み出さないためだった。

　あっという間に、目的地の近くのビルの屋上へと降りる。

「あれが標的か…」

　簡単に言えば、獅子だった。相違点と言えば、その大きさと、、、、

「水流装甲か…厄介ですね…」

　獣の中には、アカムの弱点を学習したのかどうか不明だが、水流装甲を生み出す種が確認されている。

　その獅子の体も、月光に煌めく透明な流体で覆われていた。

　総称して、水使い（アウクア）。どこかの国の聖書で、水を意味するという。

(私の能力との相性は最悪……)

　火をメインに使う自分にとって、これほど厄介なのはないだろう。悪魔はここにもいたようだ。

(…一瞬で莫大な熱を出せば、いけるか？)

　他に方法がない。熱を操る自分には、これしかやりようがなかった。熱ではなく火を操る異能でなかっただけ、マシだろう。

　とにかく、倒さなければならない。

　近くの遊園地の観覧車に備え付けられている時計を見る。

(まだ23時か…《間に合うな》)

　再度、飛ぶ。

　ビルの隙間を縫うようにして、近づいていく。標的に接近を勘づかれないためだ。

(この攻撃は、一発勝負です。相手に気づかれずに、頭を狙うしか勝ち目はない！)

　獅子の背後に回り込む。完全に死角だ。

　いける。

　弾丸のように頭を目掛けて、突っ込んでいく。

　頭に触れるその瞬間、私は叫ぶ。

「大爆発（エクスプロージョン）！」

「？！」

　獅子が異変に気づいたようだが、もう既に手遅れだ。

　光り輝く。一瞬にして、摂氏2000度を軽く超えていく。この時点でも、鉄なんかはどろどろに融解する。

「まだまだぁっ！」

　さらに温度が上がっていく。もう、地球のマントルと同じ温度になっているだろうか。勝利を確信し、熱源の中心で思わず笑みが零れる。

　だけど、私は知らなかった。

　液体である水が、急激に加熱されたらどうなるか？

　答えは、『水蒸気爆発』だ。

　一瞬に気化された水は、体積が約1700倍になる。その体積の膨張によって爆発が引き起こされる。

　量によっては山体崩壊すら引き起こす、凶悪な一撃が目前で炸裂する。

「きゃあああああっっっ！！！！！！！！」

　錐揉み状に墜落していく。ほとんど垂直に近い形で、地面に叩きつけられる。

　すぐに起き上がり、二次被害を防ぐため、道路脇へ飛び込む。

　着地の瞬間、左腕を折ったようだ。他にも、体の節々が痛む。打撲や捻挫は、数えきれないほどだろう。

「ぐっ、ど、どうなりました？」

　身を呈して、放った一撃の成果や、いかに。

　その頭部は、先程の爆発で完全に消失していた。

　だか、《体は消えない》

「……ぇ、そ、んな」

　グリュ、グリュッ！

　それどころか、傷口が不気味に蠢いたと思った瞬間、不快な音を立てながら、急速に肉塊が形成されていく。

　ものの数秒で、元通りだった。

　つまり、この現象からこのような結論が導き出される。

「……核は頭じゃない？」

　正確な位置は、どこぞの先輩のように分かるわけではなかった。

　けれど、生物において最も大切なのは頭だと信じている自分にとっては、完全破壊にも関わらず数秒で再生するなど、予想外だった。

「ごぉるるるるぅぅぅぅ？」

「まずい！」

　しまった。思考に耽けるあまり、肝心の獅子のことを忘れていた。相手は、頭に一発食らって怒り心頭だろう。

　視線を向けた時には、既に眼前まで獅子の雄々しき爪が迫ってきていた。

　死ぬ。

　自分に迫っているのは、爪ではなく、避けられない死だとすら思った。

　自分の誇示のために、愚かな真似をした。それが自身に帰ってきた。

　ただそれだけ。自業自得。世の中の当然の摂理。

　全てを投げ出し、目を閉じたその刹那。

「おい、どこにバカ後輩を犬死させる先輩がいるんだよ。勝手に諦めてんじゃねぇっ！」

「えっ！」

　上の方から声がする。多分ビルの屋上だろう。

　信じられなかった。来るはずのない存在。

　誰よりも来て欲しくなくて、来て欲しかった存在。

「後で、話は聞かせてもらう。今はこの野郎をぶちのめすぞ」

　そして、頼りになる先輩。

「はい！」

　真の戦いの幕開けだと言わんばかりに、その先輩もとい白羽一兵は、空へと一発の弾丸を放った。