タニ 寺子屋の子どもたち

１８ 誘拐

「キャン！」

　配給所を出ると突然、ポメラニアンが走ってジャンプをした。飛んでいた虫でも捕まえたのか、尾を振りながらくわえた何かを地面に押しつけている。

「どーした、きなこ？」

　のんびり覗き込んだ琥太郎が、物体を見て青くなる。

「だだだだダメだよ、これ」

　慌てて「虫」を放す。「虫」はよろよろしながらも、どうにか飛び立った。

「メリッサじゃないか」

　気づいたたま子と亀屋小太郎も瞬間的に青ざめる。

　体長四センチメートルほどのクマバチを模した飛翔体。それはナカマチの住人なら見知っている、ファミリーの監視カメラ搭載小型人工飛翔体（メリッサ）だった。

　三人はその場でしばらく見送った。傷ついたメリッサが、自分を攻撃した犯人を告発しに戻ってくるかと思ったのだ。しかし何事もなく、別のメリッサが気ままに肩を掠めて行った。

「大丈夫……か、な？」

　ふう、と息を吐く三人。

「キャン！」

　何を思うのか、当のきなこは「まかしとけ！」と言わんばかりにふわふわの尾を振っている。

「何てことすんのさ、もう」

　拾い上げようとした琥太郎の手を、はしゃいだステップで器用にかわす。

「遊ばれてるな」と笑う亀屋小太郎。

「それにしても」とたま子が浮かない声を出す。「ずいぶんと多いな」

　見上げる。意識して見れば、そこここで大きなクマバチが飛び交っていた。

「低いしね」

　普段なら目線より上を飛んでいるのが、地面の近くにまでいる。

　たま子は二人から顔を背けて、そっとため息を吐いた。ファミリーが警備を強化したのだ。きっかけは、はっきりしている。

「黒服もいる！」

　琥太郎が小声で叫んだ。

「おお」と応じる亀屋小太郎。喜んでいる。

　通りの先に二人連れがいるのを、たま子は嫌そうに見た。ファミリーの警備隊、通称『黒服組』と言えば、子どもたちにとっては「かっこいい」存在だ。しかし今日は遭遇するのが怖い。

「亀、菊兄のことがあっただろ」

　やや不機嫌な声を出すたま子。

「ん？　うん」

「嫌じゃないか、あれを見ると」

　あれ、と顎で黒服を指す。

「え、別に？　悪いのは菊兄のほうなんだし……」

　のんきに言った亀屋小太郎を、気づいて引っ張る琥太郎。

「そうだよ、兄やん、今日はあれ見たくないよ。あっち行こ」

　ところが脇道に入ったところで、別の二人連れとばったり会った。

「ああ、こんにちは」

　反射的に挨拶をする亀屋小太郎。一方でたま子は、反射的に下を向いていた。一人がそれを見咎める。

「――おまえ、ニケ党の――」

　いかつい眉を顰めた男を、顔を上げたたま子は毅然と見つめ返した。

「おまえと呼ばれる道理はありませんが、ミスター？」

　相手は一瞬、表情をさらに険しくした。すぐに態度を取り繕って紳士的に返す。

「これは失礼。……梓の子のおたま」

　梓というのは育ての親の名前だ。実の母を亡くした後、ファミリー経由で預けられた。

「ええ、梓の子です」

　おチカではなく、と言外に主張する。

　声をかけたほうが先に、ふんと鼻を鳴らして行き過ぎた。もう一人が嫌みな笑いを投げかける。

「時期が悪い。疑われないように気をつけるんだな」

「はい」

　澄まして返事をする。

　声の届かない距離まで行ってから、亀屋小太郎が「はあッ」と息を吐いた。冷や汗をかいている。

「何もしてないのに疑われるんだね。ニケ党なんて、たま子は関係ないのに……」

「…………」

　琥太郎とたま子はそれぞれ聞こえない振りをした。

「まあ、これなら変なのが近づいて来ないから、却って助かる……」

　言葉の途中で、たま子の視線が何かに奪われた。そちらを振り向く琥太郎。

　遠くに鳥居町の住人が見えるだけのようだが……。

「……あの、バイクの人……」

「え？」

　よく見る。あまり体の大きくない作業員風の人が、店から出てスクーターに乗ろうとしている。

「アン！」

　ポチが鳴きながら跳ねた。

「やっぱり？」とたま子。駆け出したポチを追う。

「あ、あの人が――」

「借りた人？」

　琥太郎と亀屋小太郎も慌てて走り出す。

　しかし相手は気づかず、どんどん遠ざかっていく。

「すいませーん。……ええと、誰だ」

　走りながら呼びかけるたま子。聞こえる様子はない。ポチの足も、人よりは多少速いものの、スクーターには敵わない。

　追いつくはずがないのは明白だった。焦った琥太郎は、無意識に「どうにかして止めないと」と思ったに違いない。

　急にスクーターが停まった。人が降り、辺りを見回してすぐに、追いかけてくる子どもたちの存在に気がついた。追いつくのを待っている。

「アン！」

　ポチが持ち主に飛びついた。キャッチした手が、つなぎのポケットにしまう。

「よ、よかった……」

　息を切らしながらたま子が呟く。

　ゴーグルを頭に着け、汚れたつなぎに身を包んだ一五歳くらいの少年は、面白そうに三人を眺めた。

「おめえじゃねえ……」

　まずたま子を見て、口の中で言う。次に少年二人を見比べて、琥太郎に目を留めた。

「……おめえか、鬼っ子」

「え？」

　予想していなかった琥太郎は、身構える暇もなく佐吉に捕まった。シャツの首をつかまれ、軽々と抱き上げられる。佐吉はそのままスクーターにまたがった。発進する。

「ちょちょちょ」

「誘拐！」

「キャン！　キャン！」

　取り残された亀屋小太郎とたま子ときなこが騒ぐ。

　訳が分からない琥太郎に、たま子の叫び声が刺さった。

「そいつに捕まると殺される！」

「は？　え？」

　誘拐犯を見る。佐吉は口を開けてにやりと笑った。

「……おじさん、誰？」

　鳥肌が立つと同時に勘が働いた。見た目は少年の佐吉を、おじさんと呼ぶ。相手は否定しなかった。

「俺ぁ、ジャンク屋佐吉だ」

「……ジャンク屋……」

　思い出した。大人たちの会話に名前が出たことがある。なおせないものはないと評判の技術者兼医者だが、人と物の区別がつかないマッドサイエンティストだと……。

「あの、降ろしてください」

　ひとまず、冷静に頼んでみる。

「いやだね。せっかく手に入った面白いもんを」

「…………」

　琥太郎は呼吸を整えて目を閉じた。一秒後、地面から生えた六本の手がスクーターを押さえた。進行を妨げられた車輪が勢いで宙に浮く。

「ふん」

　予想していたのか、佐吉は慌てず、琥太郎をげんこつで殴った。

「いてッ」

　集中力を失い、ソポスの作用が消える。

「道具はいいが、おめえにゃ使いこなせねえよ。使えなきゃ、宝の持ち腐れだ」

「……知ってるの？」

「ああ。対処方法はわかってる」

　またにやりと笑う。

　動揺した琥太郎は、それ以上瞑想することができなかった。ソポスは万能だが、それを使う人間には弱点がある。いったん「できない」と思ってしまうと、そこから抜け出すのに時間がかかるのだ。

　ソポスは本来、門外不出のはずで「悪い人に狙われるから」絶対に口外してはいけないと再三言われていた。その「悪い人」に初めて遭ってしまった。

　スクーターは鳥居町を出て、琥太郎の家とは反対方向に進んだ。たま子たちはとっくに見えなくなっている。

「どこに行くの？」

　不安に駆られて聞く。

「知ったって、何もいいことはねえぞ」

　半笑いの返事が返ってくる。

　琥太郎は黙った。まだ一〇年ちょっとしか生きていないが、いろんな人を見てきた。佐吉には感情にむらがない。自分が何かを言ったくらいでは、考えを変えることはないだろう。

　怖さを自覚したとき、手首に軽い違和感が走った。

　――あ、そうか。

　今の精神状態では思う通りソポスを操ることはできない。けれど、強い恐怖を感じればグラウコンは暴走する。幸か不幸か、グラウコンはソポスのなかで一番暴走しやすい個体、という評判を持っていた。

　切り札の存在に気づいた琥太郎は、ほんの少し余裕を取り戻した。

「……おじさん、昨日、鷹狩りに行った？」

「ああ」

「そこでたまちゃんと会ったんだね」

「たま？　ああ、あのガキか」

「……あの、人形作ったのって、おじさん？」

「ああ」

「すごいね」

　琥太郎は思わず目を輝かせた。油の染み込んだつなぎをつかんで見上げる。

「ああ」

　しかし反応は素っ気ない。

「僕、ちょうど見てたんだよ。……ねえ、周一兄さんより、おじさんのほうが操るの、上手い？」

「どうだかな。俺はプレイヤーじゃねえ」

「ドクターだから？」

「いや、ただのジャンク屋だ」

　急にスクーターが左に傾いた。投げ出されそうになり慌てる琥太郎。

　ずいぶん荒っぽい運転――と思いきや、セダンがついて来ているのに気がついた。

　スクーターが路地に入る。車は入って来られない。が、広い通りに出るとまた、別の車がどこからか現れる。そんな鬼ごっこが繰り返された。

「追っ手だ」

　舌打ちした佐吉は、あけて広い通りに出てスピードを上げた。どんな改造が施されているのか、ぐんぐん加速するスクーターにセダンが引き離される。

　たま子たちが黒服に通報したのだ――察した琥太郎は、車に向かってめいっぱい手を振った。

「こら、ガキ、暴れんな」

「助けてー。殺されるー」

「黙らねえと、今殺すぞ」

　佐吉は琥太郎の襟首をつかむと、放り投げる振りをした。小さな体がぶらんと宙づりになる。

「ひえッ」

　血の気が引く。スピードによる風圧と体の不安定感に加えて、追ってくる車の窓に銃を構える姿があったからだ。

　間髪入れずに発砲する。一発目はスクーターの後輪に命中した。やはり改造されているのだろう、難なく弾き返される。二発目は警告のつもりか、佐吉と琥太郎の頭の間を通過した。

「あッぶッ」

　思わず佐吉にしがみつく。これでは助けられる前に大怪我しかねない。

「おい、ガキ！」

　金色の手に首回りを固定された佐吉が怒りの声を上げた。ハンドル操作を誤り、石垣に接触した反動で急旋回する。

　腹立ち紛れに、佐吉は今度こそ琥太郎を放り投げた。

　坂の途中だった。柵を超えて飛ばされた琥太郎は、自分が打ちつけられる砂利の地面を五メートル下に見た。

　そして強い恐怖を覚えた。