１５ 援軍
そのまま車まで走りきるのかと思いきや、途中で横に引っ張られた。建物と建物の隙間に滑り込んだ瞬間、後ろで爆発が起きた。
「え、え、え？」
心臓が跳ねている。冷静に状況を把握できる状態ではない。
続いて二回、三回と爆音が上がる。それに混じって怒りに満ちた声。
「調子に乗りやがって。もう許さねえからな」
発砲音も続いている。どっちが撃っているのかはわからない。
おマキはどこにいるのだろう。
様子を見に行きたいが、顔を出す勇気はない。日頃、寺子屋では決断力を評価されているたま子が、今は息を殺す以外、何もできなかった。
魔窟のいいところは、ゴミが多いので身を隠す場所に困らない点だ。放置されていた箪笥の影に隠れるよう、トカゲ少年が手で合図をする。従うたま子。トカゲ少年は、その特異な手足でするすると壁を登り、上方から通りの様子を窺った。
「クゥン」
膝を抱えるたま子の横でポチが小さく鳴いた。両目が不自然に光っている。
「何？」
抱き上げると、箪笥の板に映像が映し出された。目が投映機になっているらしい。
映ったのは、そのときの通りの様子だった。角度からして、メリッサが宙を飛んで撮影している。人の背丈より少し高く、怒り心頭の相手の視界には入っていない。
「ガキめらが！」
ビール瓶を両手に持った男性が、酒で嗄れた喉で叫ぶ。ビール瓶を地面に叩きつける。と、前方に一〇メートルほども炎が走った。「うわッ」と叫んで仰け反ったのは、ニケ党ではなく、野次馬に集まっていた鷹狩りのほうだ。
別の一人が消火用の太いホースを抱えて飛び出した。ニケ党に向かって放水する。
銃弾が意味をなさないと判断して逃げ出すニケ党。しかしそれで終わりではなかった。
コートを翻して周一が急転回する。追っ手に向き合うや、身を屈めて手袋をした片手を地面についた。
何かが地面を這って追っ手に向かっていった。小さな人形が走っているのだ、と気づいたのは目を凝らしてからだ。どうやらコートの内側に、数十の人形が隠れていたらしい。
人形には大小があった。まず小さいのが素早く敵に辿り着き、足を掬う。相手は何が起きたのかもわからず尻餅をつく。続いて大きいのが放水ホースや火炎瓶を手からもぎ取る。
「うわッ、うわッ」
人間のみを想定していた相手は、思いがけない小さな援軍に翻弄された。一体一体の攻撃力はそれほど大きくない。それでも、いきなり体を駆け上がられる驚きと気持ち悪さでパニックになる。
急に映像が消えた。ポチの目が通常に戻る。
「アン！」
通りに向かって吠え、誘導するように駆け出す。壁に張りついたトカゲ少年も手を振って合図をしている。
急いで立ち上がり、後を追うたま子。通りに出ると、どちらからも攻撃は止んでいた。
鷹狩りたちは人形の相手できりきり舞いさせられている。ニケ党は、周一とおマキ以外はいなくなっていた。たま子を見つけ「こっち！」と叫ぶおマキ。
しゃがみ込んだままの周一の脇をすり抜けて、おマキのもとへ向かう。周一は額に汗を浮かべて、真剣な表情で人形たちのほうを見ていた。方法はわからないが、周一の操作を受けて人形たちは動いているらしい。
全員が車に向かったのを確認して、周一は自らも立ち上がった。
「へー……」
雑居ビルの上から高みの見物を決め込んでいた琥太朗は、周一の人形を興味深く見つめた。
ファミリーでなら珍しくないタイプの道具だが、研究所のドクター以外にそれを作れる人がいるとは。ひょっとすると、ニケ党に協力しているドクターでもいるのだろうか？
人形の性能もかなりいい。頑丈かつ動きが繊細、自動で危険を回避する機能がついているらしく、反撃で壊されたものはほとんどない。
「誰が作ったんだ……？」
好奇心でむずむずする。目を離せずにいると、周辺にぱらぱらとライトが見えた。黒服組のお出ました。
「だぁいじょぉぶ……かなー？」
たま子の行方が気になり、黒いフードを被った身を乗り出す。たま子は武器すら持っていないが、ニケ党と関わりがあると認定されただけで大変なことだ。おそらく明日から、寺子屋でもナカマチでも会うことはなくなるだろう。
幸い、たま子と黒服組には距離があった。周一も車に向かっている。この分なら問題なく逃げきれる。
「…………ん？」
一つ、気がかりなことが起きた。駆け寄ったトカゲ少年に、周一が何かを告げた。急にUターンして騒動の現場に戻るトカゲ少年。
「ゲッ」
おそらく人形の回収を命じたのだ。大半は自力で主を追いかけているが、大きいのが一体、立ち上がれずにいる。
「行っちゃダメだ、ハヤト！」
琥太朗はトカゲ少年を知っていた。かつて研究所での友人だった。
〈研究所産〉はマチ人ではない。人間に従順なうちは存在を認められるが、故意に人間を傷つけたと見なされた場合――処分される。
今回はまずい。誰かに命令されて参加しているのだろうが、ここで捕まったら処分は確実だ。自らを弁護するだけの能力は、ハヤトにはない。
目的の人形まで辿り着けず、ハヤトが立ち止まる。再び武器を手にした鷹狩りたちが待ち構えていた。人数はさらに増えている。
「行くな、逃げろ」
届かない声で思わず指示する。
ハヤトの長い尻尾が大きく動いて地面を叩く。
次の瞬間、地面に伏して四足歩行になった少年が、蛇行した奇妙な動きと常人を凌ぐスピードで、鷹狩りたちの股の下を潜り抜けた。
戸惑いの喚声が上がり、見当外れの方角に銃が放たれる。
「どこ行った！？」
首を振る人々。少年は突き出たトカゲの口に人形をくわえると、建物の壁を垂直に上って逃げていた。
琥太朗がほっとしたのもつかの間、鷹狩りが追えない少年にスポットライトが当てられた。黒服組だ。
躊躇なく無言で銃撃を始める黒服たち。相手が〈研究所産〉とあって、手心を加える様子はない。事情を聞くまでもなく、処分するつもりなのだろう。
攻撃の命中率は、素人である鷹狩りの比ではない。ハヤトの人間離れした動きに多少まごついているが、数秒と持つはずがないのは確実だった。
建物の角まであと少し、というところで指を撃たれたハヤトが地面に落ちた。バウンドした体に集中砲火が浴びせられる。
「ダメ！」
友人が殺される恐怖に総毛立つ。瞬間、ハヤトの体を金色の光が包んだ。
新手が現れたのかと、一瞬止まって見回した黒服組の武器を、別の光が叩き落とす。
金色の光は、いずれも手の形をしていた。
――やべッ。
思わず口を押さえる琥太朗。黒服組のほうの手を消しつつ、ハヤトを立ち上がらせて逃がす。建物の影に滑り込んだハヤトは、どうにか両足と尾で駆け出した。
黒服組は早くも、トカゲ少年ではなく不可解な光を使う術者の捜索を始めていた。
琥太朗はその場を去るしかなかった。ハヤトやたま子の安否を確認している余裕はない。すべての感情をいったん保留にして、ソポスを身体能力の向上のみに向け、来たときと同じように走り去った。
おマキに連れられたたま子は、無事に車に戻っていた。周一も追いついて、運転席に乗り込む。
エンジンをかけたところでたま子が訴える。
「ねえ、あのトカゲの子が来てない」
「大丈夫だよ、あの子なら」
宥めるようにおマキが肩を叩く。
何が大丈夫なのか。
ゆっくり動き出した車のドアを開けて、たま子は飛び降りた。こちらに近づいてくる黒服組のライトを見つめる。
佐吉らを乗せた車が発車した。さっさと遠ざかっていく。
「乗りなよ」
おマキが焦って腕を引く。
「でも……」
ここでファミリーに捕まるのは危険だとわかっている。それでも助けられた恩のある相手を放って行くのは気が引けた。せめて無事がわかれば。
突然、助手席の菊之進が飛び降りた。たま子を座席に押し込み、「俺が見てくる。先に行け」と駆け出す。
「兄さん」
追いかけようとしたたま子をおマキが必死に押し留める。たま子は体を捻って運転席のヘッドレストをつかんだ。
「周一さん、あの人形で――」
訴えは途中で止まった。外灯の薄明かりで見る周一は汗だくで、呼吸も荒かった。ほつれた髪が頬に張りついている。
「――――できれば、そうしたいのですが」
どうにか微笑む周一。
「言っただろ、トレーニングだって」
おマキが囁く。
ライトはすぐそこまで来ていた。
不意に煙が上がったのは、菊之進が目眩しの煙幕を張ったからだろう。車が急発進する。
たま子は抵抗を諦めた。そして気がついた。慌てて拾い上げたポチを、ポケットに入れたままだったことに。
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