タニ 寺子屋の子どもたち

１２ ニケ党

　自宅に戻ったのはまだ日が高いうちだった。頭を解放したかったのでソポスを外し、よく似たダミーのブレスレットに着け替えて、遊びに出かけた。

　上着も持つ。ソポスがないと、自分で体温調節をするしかない。

　亀屋商店が並ぶ通りで、黒いセダンが停まっているのを見かけた。マチでもトラックやワゴンは珍しくないが、セダンは少ない。琥太朗は経験と勘で、血腥い気配を感じた。

「あら、棟梁んとこの。小太郎ちゃんに用かい？」

　ハナの飼い主のおばさんが、気づいて声をかけてきた。琥太朗の親族は大工をやっているので、この辺りでは「棟梁んとこの」で通っている。

「うん。どこにいるか知ってる？」

　亀屋一族は結束が強く、すべてが一つの家族のように付き合っている。裏を返せば、亀屋金物店に行っても亀屋小太郎がいるとは限らない。それよりも誰かに聞いたほうが確実だった。

「さっき菊之進といたみたいよ」

「菊之進……？　ありがと」

　お座なりに礼を言って駆け出す。この黒いセダンが菊之進と関係あるなら、血腥い予感は当たっているかもしれない。

　細い路地をすり抜けて菊之進の自宅に向かう。古い長屋作りの一画で、木製の引き戸を開けて呼びかける。

「兄やん、いる？」

　じきに目当ての亀屋小太郎が出てきた。今日は和服姿だ。琥太朗はほとんどいつも洋装だが、マチでは未だに和服を愛用している人が少なくない。

「タロウ。どうした」

　おっとりした口調で嬉しそうに言う。

「暇なときにゲームしようって、約束したでしょ」

「そうだっけ。でも今はちょっと……」

「菊兄と遊んでるの？　だけ？」

　言っている間に、薄暗い廊下の奥から菊之進が覗いた。

「おお、棟梁んとこのか。上がれ上がれ」

　菊之進は一九歳の青年で、縦にも横にも大きな体をいつも和服に包んでいる。顔は四角く、眉は太く、髪の毛は硬く短い。

「こんにちは」

　琥太朗は愛想良く微笑み、少し高めの声で挨拶をした。

　もう一人も顔を出した。こちらも和服だが、着物地で作った洒落たコートを羽織っている。丸顔で、線が細く、長い髪を帯締めで結んでいる。二三歳の周一――ニケ党に所属する青年だ。

「こんにちは、周一さん」

　再び育ちの良さそうな挨拶をする琥太朗。周一も柔らかく微笑んで返す。

「いらっしゃい。お上がりなさいな」

「はーい。おじゃましまーす」

　子どもっぽく無邪気に言い、脱いだ靴は手できちんと揃える。周一はそれをにこにこと見ていた。

「何してたの？」

　亀屋小太郎の腕にしがみつきながら聞く。

「テレビを観てたんですよ」

　周一が答える。

「タロウくんも観ましょう」

「わーい」

　生活感のある六畳の部屋は、こたつを囲んで四人が座ると窮屈なくらいだった。胡座をかいた亀屋小太郎の膝に陣取る琥太朗。

　菊之進がコーラとミルクティーのペットボトルを手に「どっちがいい？」と聞く。

「甘いやつ」

「どっちも甘いぞ」

「じゃあ、シュワシュワしないの」

　炭酸が苦手な振りをしてみせる。

　座りながら「お父さんお母さんは元気ですか」と、自然に世間話を始める周一。

「元気だよ。お母さんはしょっちゅう服を作るから、どんどん増えてくよ」

「そっか、タロウのは全部お母さんの手作りだったな」と亀屋小太郎。

「うん。同じのをたくさん作るから、いつも同じ格好だと思われるけど」と笑う。

「タロウくんのお母さんは、何歳なんですか？」と微笑みながら聞く周一。

「えー？　知らない」

「三十代ですか？　若く見えますけど、大きなお兄さんもいるんでしょう？」

「いるけど、よくわかんない」

「タロウ、一人っ子じゃないの？」と意外そうに亀屋小太郎が聞く。

「きょうだいいるよ。でも、えっと……お父さんとお母さんの間の子は、僕だけなんだって」

　考えながら答える。

　ああ、と頷く亀屋小太郎と菊之進。

「腹違いとかか」

「棟梁とはどういう関係なんです？」

　周一が質問を重ねる。

「左之丞（さのじょう）おじさん？　どういうって？」

「タロウくんのおじさんなんですか？　つまり、お父さんかお母さんのきょうだい」

「うーん、わかんない」

「棟梁の子どもはタロウくんのいとこですか？」

「いとこって？」

「言われたことないですか？」

「うーん、ない……と思う」

「お父さんお母さんは、棟梁を何て呼んでます？」

「棟梁って呼んでるよ」

「……どっちの親戚なんですか？」

「どっち？　両方じゃないの？」

「……棟梁はお父さんお母さんを何て呼んでます？」

「ジョージとアリスって呼んでるよ」

　言うと亀屋の二人が笑った。別に冗談ではない。譲二（じょうじ）と有子（ありす）のカップルを、皆面白がってカタカナ風に呼ぶのだ。

　周一は一瞬、表情を凍らせた。すぐにもとの微笑みを復活させる。

「テレビ観ましょう。タロウくん、ソトのドラマは好きですか？」

「好き。でもあんまり、家だと観られないんだ」

　この回答に、周一は満足そうな顔をした。

「タロウくんとこは筋金入りの親ファミリー派ですからね……」

　三人が観ていたのは、高校を舞台にした野球ドラマだった。楽しく観ながら、周一が亀屋小太郎に目をやる。

「君も、ソトだったら来年から高校生なのにね……」

「いいよね、高校って楽しそう。制服とか部活とか、青春だよね」

　コメディめいたドラマの内容に笑いながら亀屋小太郎が答える。我が意を得たりと頷く周一。

「そうですよ。向こうに生まれていれば、当然行くべきはずだった場所です。なのに、どうして我々にはその権利がないんでしょう」

　柿の種を食べている琥太朗に目を移す。

「タロウくんも、ソトの学校に憧れませんか？」

「ええ？」

　琥太朗は思わず嫌な顔をした。すぐに戻す。

「ドラマは面白いけど……僕、寺子屋のほうがいいや」

「なんでです？」

「だって……」

　ソトの学校は年齢で学年が決まる。琥太朗も学校に通っていたなら、一年生から現在の五年生に至るまで、大勢の同い年の子と幼稚な会話、授業内容に徹していたはずだ。

　ぞっとする。恐ろしいほどの時間の無駄ではないか。

　そしてそれをそのまま言うほど、琥太朗は幼稚ではなかった。

「だって、むつみさんがいないもん」

　亀屋の二人が軽く笑った。

　違う寺子屋出身の周一が「むつみさん？」と尋ねる。菊之進が答える。

「〈研究所産〉だよ。顔が二つに腕が六本あるんだ」

「すごく優しいんだよ。力持ちだし、器用だし」

　嬉しそうに言う琥太朗に反して、周一は顔をしかめる。

「ああ、そういう奇形の人間は、向こうにいませんからね。――知ってますか。向こうではそういう、非人道的な実験は行われないんですよ」

「ひじんどうてき？」

「生き物を玩ぶようなことは許されないんです」

「玩ぶって？　……むつみさんは、可哀想な感じには見えないよ」

「もし君がそういう、変わった形に生まれていたら、どう思いますか？」

「むつみさんみたいだったら？　かっこいい！」

　無邪気な返答に笑う亀屋二人。周一は粘り強く質問を重ねる。

「でも、変わっていると、周りからおかしな目で見られることもあるでしょう。ひどい場合は、いじめられたりですとか。変わっているのは自分のせいではないのに、いじめられたら、どう思いますか？」

「差別するほうが悪い」

　琥太朗は思わず、うんざりした調子で呟いた。すぐに気を取り直して、周一が満足しそうな回答をする。

「いじめられたら、やだな。悲しいし、悔しいと思う。自分でどうしようもないことなら余計に」

「そうでしょう。なのにマチは――というより研究所は、おかしな人間や生き物を次々に生み出しているんです。それは不幸の種をまいているようなものではありませんか」

　菊之進が大きく頷く。

「そうだそうだ。研究所のやっていることはあまりに非人道的だ。生き物を自分たちの研究材料としてしか見ていないんだ」

　頷いて周一が続ける。

「それにファミリーも。――どうして彼らに、我々を管理する権利があるのでしょう」

「管理？」と琥太朗。

「我々がソトに出るのを禁じていることです。――不満に感じたことはありませんか？」

　視線を向けられた亀屋小太郎が、無意識に、琥太朗の体を抱く手に力を込めた。

「それは……ソトに憧れることはあるけど」

「そうでしょう。タロウくんは？」

「僕は……お母さんと離れたくないし」

「もちろん、お母さんも一緒ですよ。一緒にだったら、ソトに出たくありませんか？」

「うーん……」

　首を傾げる。

「わかんない……」

「タロウはまだ子どもだから」と亀屋小太郎が笑って追及を遮る。

「あ、もう、こんな時間だ。タロウ、帰らないと心配するんじゃないか？」

　ついでに時計を見て、琥太朗を出しに立ち上がった。

「どうも上がると長居しちゃうな。またね、菊兄。ごちそうさまでした」

「おう」

　気のいい亀屋一族の青年は、引き止めもせず朗らかに笑って手を振った。

　神経の細やかそうな青年のほうは、慌てて菓子の包みを取り、表まで追いかけてくる。

「タロウくん、これ」

「あ……ありがと」

　出した手をつかまれた。顔が近づき、低い声が聞く。

「君……よく研究所に通ってますよね」

「う、うん……」

「アントロポスって、聞いたことありませんか？」

「え？」

　きょとんとした反応に、周一が諦める。もとより期待していた風ではない。

「アン……何？」

「いいえ、なんでも。――またね」

「――うん、バイバイ」

　長屋が見えなくなった辺りまで来てから、亀屋小太郎がそっと息を吐く。笑いながら軽くぼやく。

「周一さん、いつもあの話になるんだよな……」

「ソトに出たくないか――って？」

　無知な子どもの振りをやめにした琥太朗が、冷静な目で見上げる。

「ダメだよ、兄やん、都合よく使われたら。――亀屋全体がファミリーに逆らったと見なされるよ」

　脅しのため、大袈裟に言う言葉に、深く考える習慣のない亀屋小太郎が頷く。

「わかってるって。――菊兄も単純だからな。心配ではあるけど」

「人の心配より自分の心配だよ。しばらく会わないほうがいいんじゃない？」

「うーん、でも、昔から世話になってるしなあ……」

　煮えきらない態度に、琥太朗が眉根を寄せる。

「今日、どうして兄やんの居場所がわかったと思う？」

「うん？　誰かに聞いたんだろ？」

「そう。おばさんに聞いたら『菊之進のとこ』って言われたんだよ。前は『菊ちゃん』って呼んでたのに。――菊兄、一人暮らしになってから、孤立してきてない？」

　言い当てられて複雑な表情になり、無言で頭をかく亀屋小太郎。

「付き合ってたら、兄やんも同類だと思われるよ」

　追い討ちをかける琥太朗。

「そう言われてもなあ。――どっちが正しいと思う？　菊兄とみんなと。――俺は、周一さんの言ってることも、わからなくはないんだけど」

　琥太朗は呆れて息を吐く。

「正しさなんて関係ないよ、そんなのただの多数決なんだから。問題は、敵の数だよ。もし菊兄につくなら、亀屋全体が兄やんの敵になるんだよ。ファミリーも」

「そ、そうか。――さすがだな」

　素直に感心した様子で四つ下の〈弟〉を見る亀屋小太郎。

　通りに出た琥太朗は、それよりも停まっている黒いセダンに注意を奪われた。指を差す。

「ねえ、あれって周一さんの？」

「ああ、あれ？　そうみたいだね」

「個人の持ち物じゃないよね。ニケ党の、ってこと？」

「さあ。よく知らないけど」

「――さっき、変なこと聞かれたよ。アン……なんとかを知ってるかって」

「アン？　それがなんだって？」

「わかんない。でも、探してるんだろうね」

　ニケ党がアントロポスを探している……ならば、絶対に会わせるわけにはいかない。彼女と。

「まあ、よかったよ、おまえが来てくれて」と、急に思い出したように声のトーンを上げる亀屋小太郎。

「実は、鷹狩りに誘われてたんだ」

「え……いつ？」

「今夜。俺、そういうの得意じゃないからさ。九時から出かけるなんて、親もいい顔しないだろうし」

「ああ、だから、車で来てたのかな」

「たぶん」

　オレンジに染まり始めた空が映る、磨きあげられた車体を見て、二度三度頷く琥太朗。

「今夜……ね」

　小さな独り言は〈兄〉には届かなかった。

　二人は仲の良い〈兄弟〉らしく、分かれ道まで他愛のないおしゃべりをした後、手を振って別れた。