タニ 寺子屋の子どもたち

裏面編

１１ 研究所

　寺子屋が休みの日、琥太朗は研究所に行く。

　道場と呼ばれる広い畳の部屋で一人、ウォーミングアップをして待っていると、頭上の大きなモニターにみち子が現れた。明るい笑顔と高い声は寺子屋で会うときと同じだが、白衣を着て、手にはタブレット型アバカスを持っている。学長の二六歳の娘は、最近ようやくドクターの称号を手に入れたところだった。

「おはよー。調子はどう？」

「すごくいいよ」

　琥太朗はシャツにベストにハーフパンツという普段通りの格好だ。左手にはコイン型のチャームがついた革紐のブレスレット。

「でもグラウコンを外すと体が重いんだ。そろそろ筋力トレーニングをさせてくれない？」

「ダーメ。どうせやり始めたら夢中になっちゃうでしょ。あなたは体の成長が遅いんだから、無理させられないわ。心配しなくても、時期がくれば始めるわよ」

「ちぇー」

「ウォーミングアップは済んでるわね？　――どうぞ」

　ラフな号令をきっかけに、琥太朗は軽く目を閉じた。ブレスレットには触らない。自然に腕を広げる。

　次の瞬間、広い道場の真ん中に浮かんでいた。

　別室から観察している研究者たちの間に、軽いどよめきが起きる。

「移動したわね……」

「瞬間移動だ……」

　目を開けた琥太朗は、自分の現在地に納得した様子で、ゆっくりと降下した。

　みち子がスピーカー越しにしゃべる。

「すごいわね。自分を瞬間移動させられる子は初めて見たわ。――それ、練習してないわよね？」

　琥太朗は面倒くさそうに片手を振る。

「してないよ。今ここで初めてやった」

「ならいいんだけど。濫用が懸念される場合は、ソポスを回収することになってるから」

「はいはい、わかってます」

　小さいころから散々言われている。研究所の外では、常人とかけ離れた行動をしてはいけないと。

　次に琥太朗は金色に輝く星形の星を浮かべてみせたり、花火を打ち上げてみせたりした。観客よろしく、気楽に手を叩いて褒めそやす研究者たち。

「やっぱり、できがいいわね、この子は」

　誰かが呟いた一言が琥太朗の胸に引っかかる。

「今日、ほしこさんっている？」

　モニター越しに聞く。

「いるわよ。どうして？」

「たまには会いたいなと思って」

　アバカスで所在を確認するみち子。

「……いいわよ。一〇分後に所長室に行って」

　所長室の場所はいささか変わっている。エレベーターに「所長室」のボタンが出ているときに、それを押すと所長室のある階に着く。それが何階なのかは知りようがない。ときにみち子たちの研究室の隣だったり、別の場所だったりする。部屋の大きさや中身も一定ではない。

　星児（ほしこ）所長はものぐさだから、自分が動く代わりに部屋ごと動かしているんだろう、と琥太朗は思っていた。物心ついたときにはそれが当たり前だったので、それが奇妙なことだと気づいたのは、わりと最近だ。

「ちわっす」

　扉を入りながら、一応の挨拶をする。数週間ぶりに所長を見た瞬間、思わず「太った？」と聞いていた。

「何よ、失礼ね。それが第一声なの？」

　書類の積み上がったデスクに、コーヒー片手に軽く腰かけているのは、一見してふつうの中年男性だ。チェックのシャツ、コーデュロイのパンツの上によれた白衣を羽織っている。癖でうねった髪はおそらく無精で伸びたのだろう、無造作に後ろで束ねている。いかにも研究に忙しくて身なりにまで構っている暇がない、という雰囲気。やや違和感を覚えるとすれば、パンツの下がストッキングにパンプス、唇にペールオレンジのリップを塗っている点だろう。

　それよりも琥太朗は、腹部だけがぽっこり盛り上がっているのが気になった。もともと細身ではなかったが、この数週間で急成長している。

「そういうお年頃なのよ。ね、姉さん」

　一緒についてきたみち子が、勝手知ったる様子でコーヒーを淹れながら言う。「姉さん」はマチの一般的な敬称だ。

「でも、たしかに……」と、改めて自分の上司を見やる。コーヒーを一口飲んでから、笑って琥太朗に言う。

「何年前かしら、初めて見たとき、すごく格好いい人だと思ったのよ。それが所長になって、やけに若くて格好いい所長ができたねって、みんな噂してたのに。それが数年でねえ……」

　うるさそうに手を振る星児。

「お説教はたくさんよ」

「姉さん、まだ若いんでしょ。ちょっと老けすぎじゃない？」

「そんな話はけっこう。何の用なの？」

「ちょっと聞きたいことがあって」

　所長だけあって忙しいのだろう、と考えた琥太朗は、早速本題を切り出す。

「俺って〈研究所産〉？」

　若き研究者と所長は、無言で一〇歳の少年を見た。きょとんとしている。

「誰かそんなこと言ったの？」

「そうじゃないけど……」

「なんでそう思ったの？」

　所長とみち子が口々に問う。

「だって俺……変わってない？」

　強気が身上の少年が、ほんの少し言い淀む。

「見た目が？」

「それもあるけど……」

「中身と外見で成長の早さが違うこと？　それは……ただの特性よ。別に研究所でどうかしたわけじゃないわ」

「でも俺、研究所で生まれたんでしょ」

「だからって別に、遺伝子操作なんかしてないわよ。……あなたが変わってるのは、生まれつきよ」

　真顔で言われて、琥太朗は眉尻を下げる。それはそれで複雑な気分だった。同時に半分、ほっとする。

「じゃあ、俺ってふつうの人間なの？」

「ええ」

　明るい笑顔で頷いたのは、みち子だけだった。

「ほしこさん？」

　渋い顔で視線を逸らした所長に、鋭く疑問符を投げる。

「まあ、その話は……時期が来たらしましょう」

「それってさあ」

「安心しなさい。あなたは人工の人間じゃないから。その意味では、ふつうの人間よ」

　いつかするつもりなら今しても一緒だろう、と琥太朗は思うが、星児に今話す気がないのは明らかだった。しぶしぶ引き下がる。

「すべては成り行きだ……」

　低く、呪うような女性の声が背後から届いた。驚いて逃げた拍子にデスクの書類を撒き散らす。

「これ、無作法な。落ち着いて座っておれ」

「ぶ、無作法はどっちだよ」

　突然現れたエロスに文句を言う。白地に花柄のドレスという春らしい装いのエロスは、手にクッキーの大きな缶を捧げ持っていた。

「いつからいたのさ、姉さん」

「おぬしより前からいたわ」

「言ってよ」

「茶菓子を用意していたのだ」

　言葉通り、クッキーの缶をみち子と星児の間に置く。

「わーい。おいしそー」

　細身なわりに大食いなみち子が目を輝かせる。

「早く取らないとなくなるぞ、少年」

　自分も椅子に着くエロスを、琥太朗はじっとりした目で見る。

「――なんでいるわけ？」

「ご挨拶だな。おぬしが来るというから待っていたのだ」

「いや、研究所に」

「それは、寺子屋が休みだからだ」

「なんで寺子屋が休みだと、ここにいるの？」

「それはおぬしと同じ理由だな、少年」

「この人もソポス使いってこと？」

　声を高くして聞くも、みち子の返事は「知ってるでしょ？」と素っ気ない。

「紹介はされてもらってないよ」

「言わないわよ。ソポスのことは他言無用だって、あなたも承知してるでしょ」

「しかし、持っている者同士はわかる……」

　やはり低く無感情に呟くエロス。

「……わからないようでは……」

「そりゃ、わかるけど」と、反抗的に言って、ぼすんと椅子に座った。座り心地はよくない。

　あら？　という顔をする星児所長。

「仲良くないの？　二人」

「何その、仲良くなって当然、みたいな」

「そう思ってたわ」

「微妙だよ。――姉さんが変わり者すぎて」

「変わり者同士でいいじゃないの」

　クッキーを頬張りながらあっけらかんと言うみち子。琥太朗が睨めつける。

「みち子姉さん、わざとこの人を俺と同じチームにした？」

「寺子屋の？　知らないわよ。エロスが自分で判断したのよねえ」

　無表情に頷くエロス。

　その人形めいた顔をしばらくじっとりと見た後、ベールをめくるように聞く。

「ねえ、この人って……〈研究所産〉？」

「違うわよ」

　所長が即答する。

「じゃあ、ふつうの人？」

「それも違うわね」

　先ほどと違い、所長と研究者は顔を見合わせて「ふふふ」と嬉しそうに笑った。

「ええ？　じゃあ、何？　――俺と同じ、何か？」

「いいえ。あなたや私たちとは根本的に違うわ。――根本的に違う、ヒトよ」

　自慢げに笑んで、強く言い切る。

「根本的に違う――ヒト？」

　それは、〈研究所産〉ではないのか。

　いぶかる少年に、ドクター二人はさらににやける。

「この子はね――まだ世界に数人しかいないアントロポスの一人なの」

「アン……？」

　初めて聞く単語だった。しかしその響きにはっとする。衝撃と驚きの眼差しをエロスに向ける。

「…………エンケパロス？」

「いいえ」

　強く否定したのは所長だ。

「エンケパロスはただの機械でしょ。この子はゼウスが創った、新しい人間よ。いい？　新しい、ニンゲン。それ以上でもそれ以下でもないわ」

「…………」

　明るい表情のドクターたちに、議論を受けつける気はなさそうだった。言葉を飲み込み、「ああそう」とだけ呟く。

　その新しいニンゲンとやらを視線で撫でる。いつも共通してつけているのは、ポニーテールを結んだリボン、イヤリング、胸元のブローチ、左手中指の指輪――。

　やけに幅のある指輪は、最初から気になっていた。

「ねえ、姉さんのソポスは何て名前？」

「教えるはずないだろう」

「名前くらい、いいでしょ」

　ふん、とエロスが息を吐く。小馬鹿にした顔つき。

「そなたのは、そのブレスレットだな」

　言い当てられてドキッとする。他人に悟られないよう、小さいときからずっと気をつけていたのに。

　続けて左手を見せる少女。

「ちなみにこの指輪は違うぞ。これは――アントロポスの印のようなものだ。機能は特にない」

　不貞腐れる琥太朗。

「そなたの長所は、同年代と比べては賢いことだ。欠点は、自分を過信していることだな。寺子屋の子どものなかで一番賢いくらいで自惚れているのが、何とも子どもらしい」

　弁護を求めて大人に目をやる。しかしみち子も星児も、にこにこと二人を見ているだけだった。

「帰る」

　くだらない、とばかりにさっさと立ち上がる琥太朗。ふと思いついて星児に聞く。

「ねえ、ゼウスって今も生きてるの？」

「やあねえ、生きてたらとんでもない年齢（とし）よ。まあ、詳しくは詮索しないでちょうだい。公表はしないことになってるの」

「ふうん」

　どこまで信じていいのか、わかったものではない。

　琥太朗が部屋を出ると、なぜかエロスもついてきた。エレベーターまで並んで歩く。

「ショックだな。姉さんがふつうの人間じゃないなんて」

　何となく騙された気分の琥太朗は、率直に不快感をぶつけた。

　突然そんなことを言われて、エロスのほうも唇を尖らせる。

「ふん、私をロボットだと思うんだろう。構わんがな、おぬしのために言ってやる。それは浅はかな考えだ」

「どうしてさ」

「おまえ、自分の母親がロボットかどうかを疑ったことがあるか？」

「は？　ないよ」

「なぜ」

「なぜ？　――だって、そんなはずないもん。俺を生んだんだから、ロボットのはずがない」

「なんでおまえは母親がおまえを生んだと知っているんだ？　生まれたときのことを覚えているのか？」

「そんなことないけど――」

「なら、人から聞いただけだろう」

「――まあ、そうだね」

「母親がおまえを生んだというのも、私がアントロポスだというのも、どっちも人から聞いた話だ」

「まあね」

「おまえがふつうの人間だということも」

「――まあ」

「でもおまえ、疑っただろう。誰に言われたわけでもないのに、自分は〈研究所産〉かもしれないと」

「――――」

「疑おうと思えばできる。母親が本当はロボットかもしれない、と。可能性は否定できない」

「できるよ。前に指切って血が出てるの見たもん」

「ほう。私も血ぐらい出るがな。自然治癒もする」

「……作り物と本物じゃ違う」

「しかし見分けはつくまい。おまえがふつうの人間だと思っている人間が実はロボットでも」

「…………」

「私だけが異物だと思うから気に障るんだ。実はおまえの信じる世界が、おまえが考えている通りだとは限らないのに。失望の裏には期待があるんだ。己が抱く無根拠で身勝手な期待が」

「…………はーぁ」

　突き当たりで立ち止まる。大袈裟にため息をつきながら、作り物めいた美貌と向かい合う。

「だから何？」

　不機嫌さを隠さない琥太朗。ぴくっと眉を震わせるエロス。

「おまえのほうから喧嘩を売ってきたんだろうが」

　チン、と鳴ってエレベーターのドアが開いた。