タニ 寺子屋の子どもたち

８ 次元の扉

「――ドア？」

　黒い何かを前にした一行は、一様に首を捻った。

　正面から見ると、縦に長いかまぼこ形をしている。大人の身長ほどの高さで、何かの入り口のようだ。真っ黒で、その黒さは底知れぬ深い闇に見えた。それだけならトンネルに近い。

　しかし横に回ると、そこに厚みはなかった。薄い板というのでもない、鉛筆でスッと引いたくらいの存在感の薄い線があるだけである。

　「物体」とは思えない。それがくっきりと地面に立っている。

「〈ぐるぐるさん〉みたいなものか」とたま子が顎を撫でながら言う。「あれも角度が変わると見えないんだろう？」

「違うよ、姉さん、〈ぐるぐるさん〉はあ、横から見ても後ろから見ても同じなんだよ」

　ねっとりした嫌みな口調で茶々丸が応じる。

「そうなの？」と呟いたいずみに、亀屋小太郎が「見たことある？」と聞く。

「うーん……まだ」

　素直に「ない」とは言いにくいらしい。

「兄やんはある？」と琥太朗。

「うーん、それっぽいのを、遠目に見たことはあるけど……」

「それ本当に〈ぐるぐるさん〉ですかあ？」

　茶々丸の小馬鹿にした言い方にかまわず、たま子が「どこで？」と質問を重ねる。

「寺子屋の敷地内だよ。裏の、事務所のあたり。一回だけだけど」

「なんで遠目にそれが〈ぐるぐるさん〉だとわかったんです？」

「だって、やけに大きかったから。事務所の屋根と同じくらいあったんじゃないかな。一瞬だからよく見てないけど、変な人影がいるなと思って、もう一度見たら消えてたんだよね」

　茶々丸が吹き出す。「それ本当に見たって思ってるんですかあ？　見たことがあるって思いたいだけじゃなくって？」

　亀屋小太郎がうるさそうに見る。文句に口を開く隙を与えず、たま子が肯定する。

「まあ、人の話を総合すると、だいたいそんな感じだよな。大きい、人の形、もう一度見ると消える……」

「姉さんはあります？」

「ボクか……。ボクは、見ている人を見たことがある。……と思う」

「はい？　なんですって？」

　たま子は思い出すように一瞬黙った。

「……道で通りかかったんだ。ボクの前に、道路の真ん中で突っ立ってる人がいた。その人は、軒先くらいの高さのところをじっと見つめて、何か考えているような、怒っているような顔をしていた。視線の先に何かあるのかと思って見上げたんだけど、何もわからなかった。……ボクは変な人かもしれないと思って、横を通るのをためらって、しばらくその場にいたんだ。でもその人はずっとそのまんまだった。まるで何かと睨み合ってるみたいに、じっと同じところを見てて。……こっちに気づいてる風はなかった。結局横を通ったんだけど、別にボクには何もなかったよ。行きすぎてから振り返っても、そのまんまだった。で、気になってもう一度振り返ったら、いなくなってたんだ。忽然と。ボクはなんとなく『負けたんだな』と思った」

　飾り気のない口調に真実味を覚えて黙る一同。

　重くなった空気を払拭しようと、亀屋小太郎が考えなしに口を開く。

「それってでも、変なのを見たわけじゃないんだよね。その人が消えたのも、単に移動しただけかもしれないし……ねえ」

「でも、見えないって怖いな。自分は必死に戦ってるのに、周りの人には見えもしないって。助けてもらえる可能性すらない」

　急に真剣な口調で呟く茶々丸。いずみの顔色が青くなる。

「今はそれよりこっちだろ」

　はっきりした声でエロスが話を戻した。「ああ」と黒い空間を見る一同。

「……出口、っぽくない？」

　誰からともなく囁き合う。しかし当然、飛び込んでみようという無鉄砲はいない。

「ドアの形をしてるだけで、通っても素通りするんじゃない？　もしくはぶつかって跳ね返されるとか」

　にやけた口調を復活させて茶々丸が言う。

「そうだな」

　エロスが頷く。と同時に、茶々丸の背中を強く押した。一メートルほども飛んで、茶々丸は黒い空間に消えた。

「おい！」「ちょっと！」と驚嘆の叫び声が上がる。一番おとなしいいずみでさえ「何やってんの！？」と叫んだ。

　本気か演技か、きょとんとするエロス。

「言ってただろ、痛い目にあいたいって。絶好の機会じゃないか」

　額に手を当てて空を仰ぐ亀屋小太郎。

「お化けに、っていう部分を忘れてない？」と呆れ顔のたま子。

　琥太朗はすぐさまドアの後ろを覗き込んだ。一拍の間を置いて「ん？」と発し、さらに一拍後に「うげ」と漏らす。

「な、何？　どうした？」

　慌てる亀屋小太郎。

　しっかり者の〈弟〉は素早く「来ないで」と制した。「ちょっと……気持ち悪い、かも」

「え、え？　何？　どうなった？」

「コタロウが言うんじゃ、よっぽどだな……」

　心持ち顔色を悪くするたま子。

「ネズミのミイラを下駄箱に入れられても、顔色一つ変えなかったあいつが……」

　それを聞いて笑い出す亀屋小太郎。

「そうそう、いたずらした犯人の口にそれを押し込もうとして、逆にタロウのほうが先生に叱られたんだよね。相手大泣きで、他の子もどん引きでさ」

「あれであいつの本性がバレたんだ……」

「あれから、年少の子がタロウに近寄らなくなったよな。それまでちやほやしてたのに」

　保護者よろしく思い出話に浸る年長二人。

「ん？」と屈み込む琥太朗。「動いてる……」

　振り向いて他の子たちを呼ぶ。

「来ていいよ。多分――生きてる」

「待て。どういう状態なんだ？　本当にボクたちが見ても卒倒しないレベルか？」

「どういうっていうと……断面、だね」

「何？」

「断面になってる」

　顔を見合わせるたま子たち。

「……意味がわからないんだけど」

「茶々丸が、スライスされて地面に落ちてる。真ん中の部分だけ。あ、輪切りじゃなくて、縦にね。だから……脳味噌とか内臓とか血管とか骨とか全部見えてる」

　聞いただけで、いずみがしゃがみ込んだ。

「あ、血は出てないよ。組織も損傷してないし、脈打ってて、生きた標本みたいな」

　そのとき、覚えのある声で「えー、何？」と聞こえた。琥太朗が驚く。

「茶々丸？　聞こえてるの？」

「……うーん？　……聞こえてる……でも何か、頭がぼんやりする……」

「頭？　頭って、どこにある？」

「……えー？　何言ってんの？　……あれ、でも……」

　少し間があって、問いかける。

「なんか変だな……俺、どうなってる？」

「断面になってる」

「……何？　何になってるって？」

「断面になってる」

「……何？」

「断面」

「なんだこの不毛な会話は」

　眉を顰めたたま子がまず向かった。琥太朗と同じ場所を見て「うげ」と漏らす。

　余計に怖じ気づいた亀屋小太郎は、引け腰で「どうした？」と聞くばかりで一歩も近づけない。

　たま子が答える。「まあ、おまえは見ないほうがいいな」

　続いてエロスが見に行く。片眉を上げたと思うと「ほう」と感心する。

「若いだけあって、さすがにきれいな内臓だな。標本としてはモデル級だぞ」

　しかし今の茶々丸に冗談が通じる気配はない。「何？　何の話？」とやや不機嫌だ。

「おまえはここで待ってろ」といずみに言いおき、意を決して見に行く亀屋小太郎。ドアの向こうを覗き込んだ途端、貧血を起こしてへたり込む。

「だから、なんで来るんだ。いいって言ったのに」

　たま子が迷惑そうな顔をする。何か言い返そうとした亀屋小太郎だが、口を押さえていて声にはならなかった。

「おまえ、アニメが好きなんだな？」

　突然、エロスが断面に質問した。

「えー？　……うん……。それが？」

「よかったじゃないか、二次元の世界に行けて」

　意地悪く言うのに対して、琥太朗とたま子が反論する。

「行けてっていうより、なれてだね」

「このパターンは期待してないだろうなあ」

　無視してエロスが提案する。

「ちょっと突っついてみないか？」

「どこ？　この辺？」

　琥太朗はあばら骨を、ちょん、と突っついた。

「うわ！？」と反応がある。

「ここはなんだろう？」

　腹部にある空洞をたま子が指差す。

「胃だな」「胃じゃない？」と二人。

「……なんで空洞？」

「ああ、たまちゃん、これ、スライスだからだよ。半分に切ったところじゃなくて、縦にうす～くスライスしたうちの一枚。それ以外のところは見えないんだよ」

「そうか、スライスか」

　一応頷くものの、あまりピンと来ていない様子。

「うん？」と茶々丸の声。「あー、これ……ひょっとして、人？」

　茶々丸の頭の部分がエロスの足の近くに寄っていた。

「何か見えるの？」と琥太朗が聞く。

「……線が見える。周りのは短いけど、これだけ長い。さっき動いたし」

　エロスは一旦足を上げて、また同じ場所に下ろした。

「あ、消え……て、また出た」

「ちなみにボクたちは見えてる？」

「誰？　たま子姉さん？　声は聞こえるけど……見えるのは短い線ばっかだよ。短い線がそこらじゅうにある」

「短い線？」

「たぶん、草のことだよ」と琥太朗。茶々丸の断面は草原に横たわっている。

「なるほど。茶々、上は見えないか？」

「上？　上ってどこ？」

「ボクたちはおまえを囲むように立っているんだけど」

「わかんないよ。見えない。上がどこだかわかんない」

　ふうん、と息を吐くたま子。「こっちは見えないんだな」

「こっちは三次元だからな」とエロス。感情のない瞳をたま子に向ける。

「そなたも二次元に行きたいか……？」

　たま子は答える代わりに、スッとドアから遠退いた。

　エロスは次いで琥太朗に視線を向ける。

「少年、大きくなりたいだろう」

「……なんで断言？」

「おぬしが小さいからだ」

「気にしてません。けっこうです。あと、失礼だ」

「無理をするな。その入り口を潜ってみよ。きっと新たな世界が開けるぞよ」

　エロスが指したのは、茶々丸が入った側ではなく出た側だった。

　軽い好奇心を浮かべるたま子。「こっち側から入ると……？」

「次元が上がる、おそらく」

「四次元の俺……って、どんな？」

　首を傾げる琥太朗に、エロスは足元を指して見せる。

「三次元の我々が二次元化すると、こうなる。体の一部が薄い線状に残るだけだな。ここから『四次元の我々が三次元化した場合』が導き出せる」

「四次元の我々が……？」

　たま子と琥太朗が同時に眉を顰める。

「どゆこと？」

「だからだな、我々はすでに四次元の存在の一部である、と考えるんだ。真ん中だか端っこだかわからないが、とにかく我々こそがスライスされたうちの一枚だ、と」

「そしたら、連続する他のスライスがたくさんあるってことにならない？」

「なる。スライスというよりマトリョーシカかもしれない。だから言ってるんだ。大きくなれる、と」

「大きくなりすぎだよ」

　一笑に付した琥太朗と対照的に、たま子は顎に手を当てて考え込んだ。やがて「想像できないな」と渋い顔をする。

「想像するまでもない。扉を潜るだけだ」

　エロスが琥太朗を促す。

「潜るのは俺じゃないよ」

　言って琥太朗は茶々丸の平たい体を押し込んだ。反対側から無事、元通りの三次元茶々丸が出てくる。

「おお、おかえり」

　ほっとした様子で亀屋小太郎が声をかける。茶々丸はしばらく上の空でいたが、じきに目の焦点が合った。辺りを見回す。

「あれ……？　なんか……あれ？」

　狐につままれたような顔をしている。たま子がぽんと肩を叩く。

「お疲れ」

　茶々丸はさらに不思議そうな顔をした。

「……何が？」