桃源水滸伝

二 巨猪

「みなさん、大丈夫ですから。もうすぐですからね……！」

　焼け出され、黒い兵団に追い立てられて、リャコ達はソルグレイグを発った。

　あの混乱の中、リャコが助け出せたのが二十数人。門を出ると、リャコ達の姿を認めた民が次第に集まってきて、今では三百人余りの大所帯になっている。

　背後から甍（いらか）の焼け落ちる音が聞こえるたび、ぐっと歯を食いしばり、前だけを見て歩いてきた。

　ポントルモの撃退装置のおかげもあり、小粒の魔物なら何とか倒して進んでこれたが、澄明宮はまだ山二つ先である。特に昨日からほぼ丸一日山道を歩いている為、誰もが疲労困憊の様子だ。

「リャコさん、またロックアントですぜ。付近からどうもわしら目掛けて集まって来ているみたいで」

「ロックアント程度ならいいんですが。こう何度も来られると、さすがに……」

　マルドロ村の任務の時にも相手をしたロックアントだ。これまで、少なくとも七回以上は小さな群れが隊列を襲っている。七回より先は、数えるのをやめてしまった。その度にすべて撃退してはいるが、偵察に来た一匹でも帰してしまうと、巨大な群れを引き連れて襲ってくる。そうなれば、誰一人として生きていられる者はおるまい。

「せめて、お師様とまでは言わなくても、マールさんやアレイザさんがいてくれたらいいのに」

　本当は、一番傍にいて欲しい人は他にいる。しかし、その先を口にするのが怖い。最後に見た、あの赤。どう見ても、命を失うには充分な量の出血だった。

「リャコぉ。大丈夫かぁ？　ういがもっと戦えれば良かったんだけどぉ……」

「大丈夫ですよ。ポンちゃんの、ぱんちんぐましーん？　で、触角を捩じ切った後のトドメをお願い出来るだけでも、だいぶ助かってます。私の力じゃ、殻を割ったり、胴を捩じ切ったりは出来ないですから」

「うー。今度はロックアントの触角を狙える装置を開発するぞっ！　絶対だぞっ」

「頑張ってください、ポンちゃん。さ、ちゃちゃっと退治しちゃいましょう」

「おうだぞっ！　やってやるぞっ」

　ポントルモが鬨の声を上げた、その時だ。

「おおい！　後ろのやつら！　避けろ！　ぐ、ファングボアだっ！」

　土煙を上げて、巨大な影が迫る。

「い、いけないっ」

「ひわゎっ、で、デカいぞっ！　どっ、どうする？　リャコ！？」

「どうするも何も、撃退するしか……！　あんなのにつけ狙われたら、私達は全滅です」

「お、おい！　おめえら！　怪我人や老人を前に出せ！　そいつらが食われている間にとんずらするぞっ」

「だ、だめっ！　せっかくあの襲撃を生き延びたって言うのに！」

　ファングボアはリャコ達の隊列を二つに切り裂き、後方で反転した。

「大丈夫です！　ファングボアは雑食ですが、特別な例外でもない限り、他の動物を襲って肉を食べるような事はしません！　――食べる為に出てきたのじゃないという事は、恐らく、縄張りに三百人余りの人間が侵入して興奮しているんです！　怪我人や老人を差し出しても、意味がない」

「だ、だがよぉ、隊長さん。じゃあ、どうすりゃいいんだ？！　あの牙に引っ掛けられでもしたら、それだけであの世行きだぜ？！」

「私とポンちゃんで足止めします！　皆さんはこの道を先へ！」

「リャコ！」

「どうしたの、ポンちゃん」

「目的地はもうすぐなんだよな？　しばらく、ういがいなくても平気かー？」

「ど、どういう事です？」

「うい、半日ちょっと、駄目になるかもだぞっ」

「ちょっと待って！　何をしようとしているんです！？」

　問い返すリャコに構わず、ポントルモは懐から一枚の葉っぱを取り出し、額に乗せた。

「変身っ！」

　叫ぶと同時、ポントルモが背負っていた行李から金属とも陶器ともつかぬパーツが飛び出し、彼の体を覆っていく。ついでに、始めに額に乗せた葉っぱは扇（おうぎ）が開くようにして広がり、ポントルモの目元を覆い隠すマスクになった。

「新型からくり刑部・チャガマン！　参上っ！」

「え、え～と？」

「リャコ！　じゃなかった、おじょーさん！　ここはチャガマンに任せるんだぞっ！」

「ポンちゃん？　一人でファングボアの相手なんて」

「ぽぽぽポンちゃんじゃないぞっ！　からくり刑部チャガマンだぞっ」

「えと、じゃあ、チャガマンさん。一人でファングボアの相手をするのは、さすがに」

「だいじょうぶっ！　ちょっと後ろで見てるんだぞっ！」

　するとポントルモ改めチャガマンは、普段からは想像もつかぬような高さを跳躍し、ファングボアの背に飛び乗った。

　以前のからくり刑部からすると、だいぶ小型化され、シャープな印象だ。一見頼りなさげにも見えるが、今見せた跳躍力には、目を見張るものがあった。以前の躯体では、おそらくあれほどの跳躍は出来まい。

「チャガマンパ～ンチ！」

　ぼがっ。鈍い音がした。巨大な猪は一瞬意識を失ったのか、ふらつき、膝をつく。けれどすぐさま立ち上がり、狂ったように突進を始めた。

「ぎゃわわっ！　おおお落ちるぅ！」

「ポンちゃん！　危ない！　木が！」

「うわーっ！」

　リャコが二人いないと両手を回せなさそうなほど太い木が、ファングボアの突進でへし折れた。間一髪、ポントルモはファングボアの背を飛び下り、難を逃れている。

「怒らせちゃいましたね」

「ううっ。でも、今の下敷きになって、ロックアントは全滅したっぽいぞっ」

「それは重畳。次、来ますっ」

「おうっ！　返り討ちにしてやるぞっ！」

　二人はさらなる突進に備え、構え直した。

「あっ」

「どうしたの？　ポン……じゃなかった、チャガマンさん」

「ダメだ……時間切れだぞ」

「はい？」

「わふぅ……うい、……う、動けないぞっ」

「へぇっ！？」

　ファングボアはますます猛り狂い、リャコ達に対して突進を始めた。

「リャコぉ～。ういの事はいいから、リャコだけでも逃げるんだぞっ」

「そ、そんなわけにはいきません！　う、後ろにはまだ、逃げ遅れた人達がいるって言うのに！」

「だけどぉ」

「……さっきのチャガマンさんみたいにあいつに飛び乗り、牙に取りついて、何とか突進の方向を変えられないか、やってみます」

「危ないぞっ、リャコっ！」

「ここから山を二つ越えたところに、小さな村があります。そこにいるガロンドさんという方に事情を話せば、澄明宮まで連れて行ってくれるはずです。私が戻らなかったら、先に進んでくださいっ！」

　叫び、リャコは地を蹴って高く高く跳躍した。